船过钓鱼屿时，海色忽然变了。先前还是墨黑如漆的深海，转眼就成了透亮的碧色，底下的珊瑚礁看得清清楚楚，像铺了层碎玉。崔察扶着船舷，望着远处浮出水面的岛屿，忍不住揉了揉眼睛——那些岛太小了，零零散散撒在海里，最大的也不过几十里地，岛上的树却长得疯茂，浓绿得像要滴下来。
“这便是琉球诸岛了。”金三郎嘴里嚼着海菜，含糊不清地说，“过了这里，再往东行三日，就是倭国的地界。”
郭正正用炭笔在木板上勾画岛形，闻言抬头：“这些岛，归谁管？”
金三郎嗤笑一声，把海菜梗扔回海里：“归谁？归老天爷管！你看那岛上的人，东边的自称山南，中间的叫中山，北边的喊山北，谁都不服谁，打了快十年了。”
船行至一座稍大的岛屿附近，金三郎下令抛锚。“得在这补些淡水，”他对崔察三人道，“岛上有个小码头，能买到些海产。你们要是想上岸，切记少说话，这里的人对外来者凶得很。”
崔察三人交换了个眼神，跟着几个水手跳上了小划子。划子破开碧绿的海水，溅起的浪花里竟有几尾彩色的鱼，跟着船尾游了好一段。靠近岸边时，他们才看清，所谓的“码头”不过是几块礁石搭成的平台，上面站着十几个皮肤黝黑的岛民，手里握着削尖的木矛，警惕地盯着他们。
“是新罗来的商人？”一个看起来像头领的汉子开口，说的竟是带着浓重口音的汉语。
崔察心里一动，连忙点头：“正是，路过贵地，想换些淡水和海产。”他示意郭正打开行囊，露出两匹最差的绸缎——这是他们特意准备的“敲门砖”。
那头领的目光落在绸缎上，眼睛亮了亮，语气缓和了些：“淡水有，海鱼也有，用这个换，要多少有多少。”
趁着岛民搬水装鱼的功夫，崔察借口“方便”，往岛里走了几步。岛上多是矮矮的棕榈树，树下散落着些茅草屋，屋顶盖着巨大的贝壳，远远望去像撒了一地的白瓷。几个光屁股的孩子蹲在地上，用贝壳玩着什么游戏，见了他，吓得一哄而散。
“外来人，别乱走！”一个老妪从屋里探出头，手里拄着根珊瑚拐杖，眼神浑浊却带着股精明，“这里不是你们该来的地方。”
崔察停下脚步，笑着递过去一小块随身携带的糖块——这是他从长安带的，本想路上解馋。老妪接过糖块，放在嘴里咂摸了半天，忽然叹了口气：“你们是从大唐来的吧？看这料子，是长安的手艺。”
崔察心里一惊，面上却不动声色：“老丈好眼力，我们确实去过大唐，做些丝绸生意。”
“大唐好啊，”老妪望着海面，眼神飘得老远，“听说那里的人，不用天天怕倭人来抢东西。”
“倭人常来？”崔察顺势追问。
老妪往四周看了看，压低声音：“可不是嘛！尤其是中山那边，每三个月就得给倭人送粮食，送少了就烧房子。前阵子，中山的头领不愿意送，被倭人砍了脑袋，挂在旗杆上示众呢。”
这时，郭正悄悄走了过来，朝崔察使了个眼色——他刚才跟搬鱼的岛民聊了几句，得知这岛属于“山北”，和“中山”积怨很深，去年还为了争夺一片渔场打了仗。而“山南”则靠着和南边的部族交易，日子稍好些，对倭人也是敢怒不敢言。
“倭人在这边有驻兵？”崔察又问。
老妪往东边指了指：“奄美岛那边，修了个石寨，住着几十个倭兵，天天坐船出来巡逻，见了好东西就抢。上个月，还把山南头领的女儿抢走了，说是要献给他们的大官。”
正说着，码头那边忽然吵了起来。崔察和郭正连忙回去，只见金三郎正和一个岛民推搡，嘴里嚷嚷着：“不过是几条破鱼，凭什么多要半匹布？”
那头领梗着脖子：“最近倭人查得紧，我们不敢多出海，鱼少了，自然要贵些！”
崔察赶紧上前打圆场，又添了半匹绸缎，才把事情平息。回船的路上，金三郎骂骂咧咧：“这群岛民，被倭人欺负惯了，就知道欺负我们！要不是船上淡水不够，老子才不伺候他们！”
魏明却若有所思：“他们刚才说‘倭人查得紧’，莫非有什么动静？”
当晚，船在离岛不远的海面上过夜。崔察三人躺在甲板上，听着海浪拍打船板的声音，久久不能入睡。
“这琉球诸岛，像一串珠子，”崔察低声道，“串起了大唐和倭国的海路。”
郭正点头：“山南、中山、山北，三足鼎立，又都被倭人拿捏着，这局势……”
“是机会。”魏明接过话头，“他们不睦，咱们才有缝可钻。尤其是山北和山南，都恨倭人，若是能联合他们……”
崔察没接话，摸出藏在怀里的油纸，借着月光，开始写密信。他把今日听到的、看到的都记了下来：琉球三分，倭人肆虐，奄美岛筑寨，中山纳贡，山北、山南怨声载道……字迹在颠簸的船上有些歪斜，却一笔一划，透着凝重。
“得想办法把信送回去。”他写完，吹干墨迹，折成小方块，“金三郎说，三日后会有艘新罗船返回登州，带货回大唐。”
魏明眼睛一亮：“我去办。白天跟那个搬鱼的岛民聊熟了，他说认识那艘船的船长，能搭个话。”
三日后，在一座更大的岛屿（后来才知是冲绳本岛）的码头，崔察果然见到了那艘返航的新罗船。船长是个精瘦的汉子，见了崔察递过去的蜀锦，眼睛都直了。当崔察把那封密信交给他，只说“带给登州商栈的王掌柜”时，他想都没想就答应了。
“放心，”船长拍着胸脯，“这趟顺风，二十天准到登州。就是……”他指了指密信，“这里面，不是什么要紧事吧？”
崔察笑了笑，塞给他一小块碎银：“不过是些生意上的账目，怕路上忘了。”
船开时，崔察站在码头，望着那艘船渐渐消失在海平面。他忽然想起那个老妪的话，想起那些握着木矛的岛民，想起他们眼里既警惕又渴望的眼神。这片海，这片岛，像一块被遗忘的璞玉，藏在万里波涛里，却被倭人视作嘴边的肥肉。
“走吧。”郭正拍了拍他的肩膀，“该去奈良了。”
往奈良去的路上，船行得格外快。崔察常常站在船头，望着那些越来越小的岛屿，心里反复琢磨着那封信的最后一句话——“琉球乃海东咽喉，若为倭人所据，后患无穷”。他不是军事家，却也明白，这些看似不起眼的小岛，一旦被倭人彻底掌控，大唐的东部海疆，就像敞开了一扇门，豺狼随时可能闯入。
魏明似乎看出了他的心思，递过来一块烤海鱼：“想什么呢？”
“在想，”崔察咬了口鱼，鱼肉带着股海水的咸，“等咱们回去，或许该建议陛下，派些人来这里看看。”
魏明笑了：“先把奈良的事弄清楚再说吧。不过你说得对，这琉球，不能就这么让给倭人。”
船过奄美岛时，他们远远望见了那座石寨。寨墙是用黑色的礁石砌的，上面插着倭人的旗帜，几个穿着皮甲的倭兵正站在寨门口眺望。金三郎吓得赶紧让船绕远些，嘴里念叨着：“惹不起，惹不起，这些都是苏我家的私兵，比官府的兵还横。”
崔察望着那座石寨，忽然觉得像根刺，扎在海东的咽喉上。他默默握紧了拳头，心里只有一个念头：这封信，一定要平安送到长安。
此时的长安，裴炎刚从莱州巡查回来，正坐在书房里整理卷宗。窗外的梧桐叶落了一地，像铺了层金色的毯子。忽然，门房匆匆进来：“大人，登州商栈派人送来封信，说是急件。”
裴炎接过信，见信封上没有署名，只盖着个小小的“密”字印章，心里一动，连忙拆开。当看到“琉球三分”“倭人筑寨”“奄美岛驻兵”这些字眼时，他的眉头渐渐皱了起来。尤其是最后那句“琉球乃海东咽喉，若为倭人所据，后患无穷”，像块石头，重重砸在他心上。
他站起身，走到墙边的海图前，在那片标着“琉球诸岛”的空白处，用朱笔重重画了个圈。然后，他拿起笔，写下一份奏折，将崔察的情报一字不落地抄录进去，最后加了一句：“臣以为，当速遣人联络琉球诸部，分化其与倭人之联系，否则悔之晚矣。”
写完，他让人备车，连夜赶往皇宫。夜色下的长安，灯火已稀，只有紫宸殿的方向，还亮着几盏孤灯。裴炎知道，这封来自海东的密信，或许会改变大唐对那片海域的所有盘算。
而此刻的琉球诸岛，海浪依旧拍打着礁石，岛上的棕榈树在风中摇晃，像在诉说着无人知晓的苦难。山北的老妪坐在茅草屋前，望着海的尽头，手里紧紧攥着那块从大唐来的糖块——那甜味，是她从未尝过的，像传说中太平盛世的味道。她不知道，一场关乎这片岛屿命运的暗流，已从长安悄然涌动，正顺着季风，向着海东而来。