工器三十六年秋，乾清宫内，二十八座蒸汽装置静默无声，琉璃沙盘上的明黄禁商线在秋阳里泛着冷光。朱载钧盯着《欧洲商情沙盘》，伊比利亚半岛的琉璃模型上，英吉利的磁石人偶正从直布罗陀往北推进，法兰西人偶则自东向西压向巴塞罗那，佛郎机本土缩成窄窄的橘红色条儿，如同一截即将燃尽的蜡烛。
「启奏陛下，」兵部尚书谭纶的铁指节敲了敲里斯本模型，「英吉利陆军过了塔霍河，其「齿轮兵团」配备神罗走私的防铅护甲，竟能穿越红树林防铅带！」他抽出最新商报，羊皮纸上红箭头直指马德里，「德雷克商队控制直布罗陀海峡，每周转运神罗铁矿三万吨至伦敦。」
朱载钧的验铅镯微微发亮，指尖抚过模型上的红树林防铅带——那片绿琉璃已碎了三分之一。「神罗铁矿走私果然是祸根，」他冷笑，「传旨市舶司：即日起对英吉利禁运橡胶、硫磺，凡挂英法旗号的商船，一律以「声呐脉冲弹」驱离！」
户部尚书李戴展开烫金商情，蒸汽算盘上的汞柱剧烈跳动：「法兰西陆军已抵巴塞罗那，「太阳王」路易十四用佛郎机降将为向导，正抢购神罗咖啡渣炭。」他指向纳瓦拉地区，「工器监监测显示，英法联军蒸汽坦克防铅护甲合格率不足四成，皆因橡胶断供。」
「技术绞杀。」朱载钧起身，锁子甲蹭过《工器纲目》副本，「传旨工器监：将「黄钟律稳频器」列入禁运名录，青铜律管技术半步不许西传——佛郎机降将若想破译我军频率，先从工器监匠人的尸体上跨过去！」
首辅张居正拱手谏言：「陛下，佛郎机国王腓力三世遣使求援，愿以直布罗陀港百年使用权换防铅技术……」
「正德爷钦定佛郎机为世仇，」朱载钧拍案震落《皇明祖训》，「传旨锦衣卫：佛郎机使节若再入境，腰斩于午门！」他展开红外商图，马德里周边蒸汽炉因硫磺短缺渐次熄灭，「神罗铁矿若经北非转运英法……」
「陛下，南洋商盟截获情报，」李戴呈上带血的齿轮，「黑十字会残部已退入阿巴拉契亚山脉，其在西非的傀儡政权「利比里亚」已为我朝通商使团策动起义，改名「曼丁哥自由邦」，正清缴橡胶木虱工坊。」
正午时分，蒸汽钟鼓楼传来「黄钟律七击」警报——加勒比海橡胶林虫害已被曼丁哥义军控制。朱载钧登上观星台，太学博士呈上英法联军在北非点燃铅毒烟雾的奏报。「雕虫小技，」他掷回奏报，「告诉市舶司：对曼丁哥开放红树林炭特惠关税，助其重建橡胶园。」
工器三十五年秋九月，朱载钧站在乾清宫月台，目送最后一批「工器通商舱」出海。舱内装载的「防铅涂料」与「流动工坊」将航向神罗义军控制的汉堡港，他袖中藏着未拆密报——黑十字会在阿巴拉契亚的「血晶地脉阵」已静默月余，却因英法深陷伊比利亚未遑处置。「鹬蚌相争，」他喃喃道，「朕只需攥紧橡胶与硫磺这两把刀。」
戌时三刻，谭纶捧来染血的伊比利亚商路图：「陛下，英军破里斯本，腓力三世焚宫迁都马德里，守军不足两万，法兰西却在巴塞罗那按兵不动……」
「路易十四在等。」朱载钧指着比利牛斯山脉，「等神罗铁矿复运，等橡胶走私重启，等黑十字的「振频干扰器」——但他忘了，」他敲了敲沙盘边缘的红树林防铅带残片，「朕的橡胶林年产二十万吨，足够勒死整个欧洲的蒸汽坦克。」
深夜，蒸汽钟鼓楼传来沉稳的「黄钟律五击」——「橡胶硫化术」研发告成。朱载钧摸出验铅镯，镯面「工器永昌」刻纹在月光下亮如精铁。他知道，待明日霜降，英法联军蒸汽坦克必因橡胶硬化抛锚，而工器监的「防铅蒸汽商船」正披着霜花，向神罗输送足以扭转战局的硫化橡胶。这场在伊比利亚半岛的钢铁蒸汽之战，终将在大明的商战棋盘上决出终局。