索特修斯仔细打量着这孩子，说实话他有些惊讶那位负责接待的艾米丽小姐竟然给他推荐了这样一个助手。
怪不得对方在推荐之前十分犹豫，还询问自己是否介意身份上的差距。
原来身份上的差距指的是这个啊……
索特修斯让这个孩子走进了他的宿舍，此时在灯光下他看得更清楚了些。
马利克的头发有些湿漉漉的，像是刚刚匆忙冲洗过，但指甲缝里仍嵌着些许新鲜的泥土。
面对索特修斯审视的目光，这个孩子十分不适。
索特修斯注意到对方的颧骨有些微微凸起，同时脸颊也略显凹陷，这是长期营养不良的表现。
看着这个拘谨的小子，索特修斯没说什么，转身从行李里拿出一小袋开封没多久的燕麦饼干，随手抛了过去。
“拿着。我在来的火车上买的，没吃完，放着也是浪费，就当送你了。”
“明天的时候，我会在早上8点醒来，你到时候过来给我当向导。”
他的语气随意，像是处理一件微不足道的小事。
马利克手忙脚乱地接住，愣愣地看着那袋对于他而言堪称精致的食物，又听着索特修斯的安排。
喉结不自觉地滚动了一下，眼睛也开始闪烁着泪花，但他随即飞快地低下头，小声嗫嚅道：
“谢谢老爷，我明天一定准时赶来。”
“叫我埃拉迪奥先生就好，或者喊博士也行。”
“反正别喊老爷就行。”
索特修斯语气平和，让这位小跟班自己离开。
“是，先生！”
马利克紧紧攥着那袋饼干，用力地点了点头，深深地鞠了一躬之后才退出了房间。
第二天清晨，魔法太阳灯模拟的晨光刚刚驱散“夜色”，当索特修斯打开房门的时候，马利克早已在宿舍门外恭候多时了。
他的气色看起来似乎比昨晚好了一点点，而且也更加热情了一些。
前往实验室的路上，索特修斯让马利克带路。
少年对植物园错综复杂的小径和各类设施的位置了如指掌。
“平时其他研究员们，通常都会做些什么？”
索特修斯看似随意地开启话题。
马利克思考了一下，谨慎地回答：
“大部分先生们都在自己的实验室或者专属温室里，有些会去图书馆。每周有一次例会，今天下午应该就有。”
“例会？通常都做些什么？”索特修斯顺势问道。
“主要是各位老爷…呃…是先生们聚在一起交流项目进展、讨论问题，有时候克拉里斯老爷也会给其他人安排接下来的工作。”
马利克的声音不自觉地压低了些。
“克拉里斯老爷跟先生一样都是博士，他植物园里最大最好的玻璃温室。”
“克拉里斯研究员……”
索特修斯默默记下了这个名字。
“他的项目是什么，重不重要？”
“是作物选育，重不重要我不清楚，不过克拉里斯老爷是这里唯一敢得罪园长的人。”
“他的项目看着很简单，但却是帝国所需要的，园长也不敢得罪他。”
马利克点点头，他的语气里听不出什么情绪，只是在复述一个众所周知的事实。
接着索特修斯又问了不少问题，这位少年郎也都能给出不错的回答。
很快他们就走到一片试验田附近，突然一阵尖锐的呵斥声打破了这里的宁静。
“蠢货！今年的小米收成比去年少了一成半，你们这些蛀虫，是不是偷偷藏起来吃了？！”
一个穿着研究员白大褂的男人正对着几名奴工怒吼着，他手里攥着一卷报告，脸色因愤怒而涨红。
奴工们低着头，肩膀紧缩，其中一人似乎想开口解释，声音微弱得几乎听不见：
“大人、大人，我们没敢偷吃，是播种那会儿的墒情没算好，追肥的时候又晚了几天导致的，这些都是……”
“闭嘴！”
“我们墒情、什么追肥！你们这些泥腿子懂什么？！”
“耕作几乎是我亲自制定的，怎么可能有问题？！”
那研究员根本不听，猛地抽出放在推车上的鞭子。
“肯定是你们这些贱骨头偷吃了！看来不给你们点教训是不行了！”
鞭子划破空气，狠狠地抽到了那名试图解释的奴工背上。
奴工们惨叫起来，但是又不敢逃跑，只能是跪在地上不断祈求着。
但是他们越祈求，这人打地就越起劲。
索特修斯见状眉头轻皱，他走上前去。
“住手！”
索特修斯的声音不大，却刚好制止住了这位暴怒的研究员。
这位暴露的研究员脸上尽是狰狞的表情，听到背后有人制止，想都没想就要转身挥舞过去。
但是就在他转身的这一刻，他看见了索特修斯和他身上那件象征着研究员的衣服。
他在最后一刻猛地收力，手腕一抖，鞭梢险险地擦着索特修斯的衣角掠过。
这人表情疑惑，眨巴了一下眼睛再度审视着索特修斯身上那件象征研究员身份的白大褂，脸上的暴怒瞬间凝固，转而化为一种混杂着惊讶和尴尬的表情。
“呃……抱歉！非常抱歉！”
他慌忙将鞭子丢到一边，仿佛那是什么烫手的东西，脸上挤出了尴尬的笑容。
“差点误伤了您，真是失礼！”
他说话时，目光真诚地看着索特修斯，似乎真的在为之前的失礼举动而愧疚。
“您一定是新来的埃拉迪奥博士吧？”
“呃……我、我是克拉里斯，很高兴认识您。”
他的态度转变之快，令人咋舌。
刚才对着奴工的那股狠厉和傲慢消失得无影无踪，取而代之的是真诚的歉意和真挚的友好。
索特修斯的目光从克拉里斯脸上掠过，又扫过那几个跪在地上依旧不敢抬头的奴工，眉头几不可察地微微一皱，但很快便舒展开，脸上露出温和而疏离的微笑。
“是的，我就是埃拉迪奥。很高兴认识你，克拉里斯先生。”
“看来你这是遇到了一些……管理上的麻烦？”
“哦，一点小问题，一点小问题。”
克拉里斯挥挥手，仿佛刚才那激烈的冲突根本不值一提。
“这些奴工总是这样，偷奸耍滑，不严厉点根本管不住。真是让您见笑了。”
他有些歉意地说道，语气顿了顿接着变得更加热情：
“刚才真是太冒犯了，为了表达我的歉意，请务必让我请您吃一顿午餐！”
“园区餐厅的烤小羊排还算不错，我们可以边吃边聊，我也好尽一尽地主之谊。”
索特修斯本想婉拒，但转念一想，这或许是认识研究员群体的机会，能够更加方便他找到那位撰写了作物手册的人，于是就假装客气道：
“这不好意思啊，我才刚来就让克拉里斯先生如此破费。”
“嗨，能什么破费，就当是我给您的赔罪好了。”
在克拉里斯的带领下，索特修斯来到了植物园边上的餐厅这。
在午餐时，克拉里斯仿佛换了个人。
他谈笑风生，热情地介绍着植物园的招牌菜，对索特修斯带来的“高海拔抗逆性研究”表现出极大的兴趣。
尽管索特修斯能看出那兴趣多半是装出来的。
“这个课题很有前瞻性啊，埃拉迪奥博士。”
克拉里斯切着羊排，语气带着点夸赞的味道。
“虽然这个课题的可行性我觉得还有待商榷，但哪怕是失败了也能给后人提供一份宝贵的研究素材。”
“科学的成功是建立在无数失败的基础上的，埃拉迪奥博士的勇气是我们比不了的。”
他举起酒杯，赞颂道：
“敬勇气、敬科学！”
索特修斯同样热情地举起了酒杯，他高情商地说道：
“也敬我的新朋友克拉里斯先生。”