十四岁，和苏念瑶同岁。
苏照棠眼里划过一抹了然，又问：“在此之前，你们主子每个月的例钱，都送去了二房？”
“是。”
荷花不假思索地答道：
“主子幼时没少受二房夫人照拂，二房夫人也是家里唯一喜欢主子的人。
主子无以为报，只能将月例送去，孝敬一番。”
苏照棠看着荷花一脸理所当然的模样，语气愈发深沉：“送月例之事，家中还有谁知道？”
“主子怕给二房夫人添麻烦，每次都是偷偷送的，没人知道。”
荷花说到这里，顿时意识到什么，神色一慌，连忙跪下来恳求道：
“县主，奴婢求您，就算您不喜主子，也千万别把月例之事捅出去。
主子在家中本就无依无靠，若是二房夫人也因此厌了主子，奴婢怕主子……撑不下去。
奴婢给您磕头了！”
说完，荷花用力磕头，磕得地面砰砰作响。
苏照棠皱眉，将人拉起来。
“钱箱你拿回去，此事我可当做没发生过，下去吧。”
荷花顿时松了口气，连忙再次拜谢，抱着钱箱匆匆走了。
其人走了没多久，苏若清就回来了。
“棠儿，我跟你大舅母打听清楚了。”
苏若清灌了口茶，说开了：
“念瑶那孩子，自小脾气古怪。
约莫在三岁的时候，她生了场高热，你大舅母衣不解带地照顾着。
谁知她醒来竟连你大舅母的面都不愿见，只肯亲近二房的马氏。
诸如此类的事，发生过几次，你大舅母心凉了，不愿再管，就让你外祖母照顾。
可念瑶对你外祖母的态度，就跟对你大舅母一模一样。
久而久之，你外祖母也冷了心，不愿再管。”
苏照棠听完，柳眉微蹙。
大舅母的说法，和苏念瑶的行径，完全对不上。
那丫头在长辈面前，分明极度自卑，极尽讨好。
连她这个刚回来没多久的表姐，都舍得立马送出一半的月例。
又怎会对大舅母和祖母的付出视而不见，忘恩负义？
而纵观全局，其实不难发现，发生在苏念瑶身上所有的事，都绕不开一个人——二房马氏。
二房马氏能说出“赔钱货”这种话，就不是个会喜欢女儿的，又怎会独独喜欢苏念瑶？
苏照棠微微眯眼。
她这位表妹，怕是被二房马氏给骗了。
她下意识地思索起来破局之法。
她不是一个喜欢多事的人。
但她活了两世，除了琼枝，还是头一次有人送她荷包和绣鞋呢。
这世间真心难寻，既是遇到了，总不好辜负。
……
苏念瑶见荷花抱着钱箱回来，眼神微黯。
“原来表姐，也不喜欢我。”
她喃喃自语，手里的针线活儿停了下来，看着钱箱，露出苦涩的笑。
这些年送出去，又被退回来的礼物，早就不知道有多少了。
可再次看到同样的情形，她怎么还是伤心呢。
“送去给二婶吧。”她叹了口气。
这个家中，也有二婶不嫌弃她这点微末的孝敬了。
两日后。
马氏总算从祠堂里放了出来，三天好似罚去了她半条命，一出来就病倒了。
二房一阵手忙脚乱后，马氏醒来的第一件事，就是问三房的例钱有没有送来。
得到肯定的答复，马氏脸色好看了些，但还是阴沉：
“念蕊那个死丫头，当真是害惨我了！”
早知道，当初她就该让她尝尝，和她姐姐一样的苦头。
想归想，马氏也知道同样的伎俩不能用两次。
否则，怕是事不能成，当年算计苏念瑶的事也要跟着一起暴露了。
想到这里，她抬头看到还站在桌前数钱的女儿，不禁骂道：
“蠢东西！掉钱眼里了，没看你娘我饿得厉害？”
苏念秀一脸不舍地放下铜钱，走到床边蹲下，将饭食熟练地喂进母亲嘴里。
母亲不喜欢下人此后用膳，非要做女儿的亲自做。
这些年，她已经伺候习惯了。
一边心不在焉地喂着，她的目光还在不断往钱箱上飘，眼珠子转了又转。
忽然，她想起一事来，目光一亮，道：
“母亲，昨日我看到丰宁公主府的人，向表嫂递了帖子，要她赴夏日宴。
我还听下人说，这次丰宁公主除了宴请世家贵女外，还请了许多青年才俊……”
马氏一听顿时心动了。
“你表嫂去赴宴，哪次没带你去？这次你也要好好跟着，最好给我找个好女婿回来！”
原来家里无儿子，前头三个女儿，她没怎么相看就随便嫁了。
后来幼儿出生，她才重视四女儿来。
幼儿虽然是个庶出的，但迟早都要过继给她当嫡子。
她得为儿子好好谋划四女儿的婚事！
苏念秀一听母亲的口气，就知道有戏，忙道：
“女为悦己者容，女儿的首饰都旧了，若是戴着去赴宴，恐要被人低看……”
马氏哪里看不出女儿的心思，也懒得骂了。
“拿着钱箱赶紧滚！”
苏念秀立刻露出笑脸，喜滋滋地捧起钱箱：
“女儿这就去铺子好好妆扮，不叫母亲失望！”
与此同时，大房盛阳院。
赵氏正在试穿赴宴的新裁的裙子。
贴身丫鬟一边整理襦裙，一边问道：
“少夫人，这次您还带着五姑娘去吗？”
苏念秀在二房排第四，在整个国公府里却排在第五，下人们皆称五姑娘。
赵氏点了点头：“除了她，还能有谁。”
宴会请帖只能带一人。
家里适龄待嫁的女娘有两个，婆母向来不喜三房的苏念瑶，她只能带苏念秀。
“不是还有那位吗？”
丫鬟没直说名字，朝苏若清院子的方向努了努嘴。
“奴婢知道您心里还有疙瘩，不如趁着这次宴会，试一试她的深浅？”
赵氏穿衣的动作顿时滞了一下。
那天见祖母之事虽是闹了个乌龙，夫君回来后也与她解释清楚，与那表妹商量事关科举舞弊案云云。
可她心里早早埋了怀疑的种子，又怎会轻易打消疑虑。
一同赴宴试探一二，的确是个不错的法子。
她想到这里，连忙命人去探探苏照棠的口风。
谁知丫鬟刚出去没多久，就又折返回来。
“少夫人，奴婢看到丰宁公主府的人带着请帖，往那位的院子里去了！”