苏定方本名烈，以字行于世。他是冀州武邑人（今河北武邑县），后来迁居到始平县（今陕西咸阳兴平市）。隋炀帝大业（605年－618年）末年，苏定方的父亲苏邕率领乡兵数千人，为州郡讨伐贼寇[2]。
苏定方骁勇多力，胆气超群。他十五岁（按大业末至少应从大业十年算起。假若按此推定，苏定方此时应在二十二岁左右，详见“争议”目录）时，跟随父亲征战，多次率先冲锋陷阵。苏邕死后，信都郡（冀州）郡守令苏定方接替父亲统领部众。他在郡南大破清河叛军首领张金称，将其斩杀。接着又在郡西打败了邯郸叛军首领杨公卿，追击逃兵二十多里，斩俘颇多。从此，叛军们不敢靠近州县边境，乡里都倚靠苏定方保护。
在席卷全国的隋末农民起义中，苏定方投奔河北义军领袖窦建德帐下。窦建德的大将高雅贤颇为喜爱苏定方，收其为养子。武德四年（621年），窦建德败亡后，苏定方又随高雅贤投奔窦建德旧将刘黑闼，参与攻城略地，多次立下战功。次年，高雅贤在洺水之战中阵亡。武德六年（623年），刘黑闼兵败被杀，苏定方于是归隐故乡，不为唐朝效力。
北击颉利
主词条：唐灭东突厥之战
唐攻东突厥之战
唐太宗贞观（627年－649年）初年，苏定方被唐廷启用，任匡道府折冲。
贞观四年（630年），苏定方随从定襄道行军大总管李靖前往碛口（今内蒙古善丁呼拉尔），袭击东突厥颉利可汗。
二月初八夜，李靖派苏定方率领二百名手持弓弩的骑兵为先锋，乘雾秘密行进。在离突厥驻地大约一里远时，大雾突然散去，苏定方望见了牙帐（将帅所居的营帐），于是纵马突袭，杀死了几十上百人。颉利可汗与隋朝的义成公主仅带数十骑随从逃跑，余众都俯伏投降。李靖大军赶到，东突厥溃不成军，唐军斩首万余级，俘获男女十余万、杂畜数十万。
颉利可汗率领残兵一万余人想要渡过大漠，被屯于道口的通汉道行军大总管李积部堵截。不久，东突厥各酋长均率众来降，李积俘五万余人而回。阴山之战，唐军大获全胜，彻底击败东突厥。颉利可汗败走后，投奔位于灵州西北的苏尼失，被大同道行军副总管张宝相率众俘获，东突厥遂亡，其地尽归唐境。
战后，苏定方以战功授左武候中郎将，后改任左卫中郎将。此后二十多年，他未得升迁，有学者认为是因为苏定方在灭东突厥之战中纵兵掠夺而受到处罚[3]。
援救新罗
永徽六年（655年）春，高句丽联合百济、靺鞨进攻新罗，攻占其北境三十余城。新罗向唐朝遣使求援，唐高宗李治令苏定方与营州都督程名振率军一万讨伐高句丽。五月，苏定方等渡过辽水，高丽见唐军兵少，于是渡过贵端水迎战。苏定方等奋力进攻，大败高丽军，杀俘一千多人，焚毁其外城、村落后回师。战后，苏定方拜授右屯卫将军，封临清县公。
五百破阵
永徽六年（655年）五月十四日，苏定方随从葱山道行军大总管程知节（即程咬金）征讨西突厥，被任命为前军总管。次年十二月，在初战告捷后，大军到达鹰娑川（今新疆开都河上游裕勒都斯河谷），西突厥两万骑兵前来抵御。两军展开恶战，总管苏海政激战连场，未能决出胜负。西突厥的分支鼠尼施等又率领两万多骑兵前来增援，形势相当危急。
苏定方画像
苏定方所部正下马休整，隔着一座小山岭，离程知节军约十里远，看到远处尘土扬起，于是率领五百名精壮骑兵，翻越山岭飞驰直捣敌人军营。西突厥大败，唐军追击溃军二十里，斩杀一千五百多人。西突厥军所丢弃的铠甲兵器、牛马纵横交错地散布在山坡原野上，无法统计。
副大总管王文度嫉妒苏定方的功劳，对程知节说：“敌军虽然逃跑了，官军死伤也很多。现在应当结成方阵，将辎重安置在军阵中间，四面列队，人马披甲，敌来就迎战，这才是万全之策。不要让士兵轻率离阵，以致造成损伤。”又假称另有诏命，说程知节恃勇轻敌，让王文度替