铁源，字自豪，河北高阳人（今河北省保定市境内）。
铁源家境宽裕，为河北少有的大豪族，铁源身为家中嫡长子，从小就不喜诗词歌赋，也不喜商贾之道，偏偏对剑法情有独钟，自幼便有一个大侠梦。
铁源弱冠之年便游历河北，闯下了不小的名头，被河北习武之人所熟知。昔日巨无霸在长安摆擂百日，击败无数江湖豪杰，铁源听说后，不远千里前去挑战。由于双方力量的差距，铁源徒手无法击败巨无霸，于是在擂台上戏耍巨无霸一番后，主动退出，随后便结识了前来观战的刘演、刘仲、刘稷、刘嘉。
新莽末年，河北大乱，以铜马为首的二三十股农民军势力于河北作乱，被铜马滋扰的铁源深知河北已不是久居之地，让家人变卖田产，移居南方。听闻故人刘演弟弟刘秀于河北起兵，铁源义无反顾的加入了刘秀，并与刘秀约定，每斩敌军一员主将，便官升一级。
于是铁源便跟随刘秀一路东征西讨，于宋子县斩杀正副都尉（今河北省石家庄市境内），使得刘秀河北起兵后的第一仗旗开得胜。
于藁城斩杀李恽（今河北省邢台市境内），使得王郎失去了河北北方的控制权。
于巨鹿刺杀巨鹿侯王绕（今河北省邢台市境内），拔掉了王郎最后一座坚实的堡垒，加速了王郎的灭亡。
于刘秀攻打五幡、大枪、尤来三部农民军时，在刘秀轻敌被重重包围受伤落马，命悬一线时，铁源英勇护主救刘秀于危难之中，并斩杀尤来大将军。
于成皋斩杀更始政权的河南太守武勃（今河南省郑州市境内），使得成皋以东十三县归入刘秀的版图。
于洛阳城中烧掉朱鲔半数军粮（今河南省洛阳市境内），使得朱鲔军心大乱，最终不得已向刘秀投降。
于淮阳城下用飞石挡住了苏茂偷袭刘秀的暗箭（今河南省周口市境内），使得刘秀免于受伤。
于长安城中擒住前来刺杀刘秀的刺客，保护了刘秀的安全。
最后将半数家资及全部囤粮送给刘秀，让汉军有足够的钱粮再次发起灭陇之战。
就是这样一位颇具传奇色彩，侠义之风的将军，最终也没能逃过阎王的手掌。
瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡。
冯异死后，吴汉在请示刘秀后，将冯异部队编入自己麾下，亲自进攻清水（今甘肃省天水市境内）。
王元被铁源刺杀，城内群龙无首，王元手下三个副将意见相左，竟然在城中打了起来，汉军趁机攻入了清水。
为了给冯异和铁源报仇，吴汉下令屠灭清水，鸡犬不留。
攻打清水的汉军绝大多数是原来冯异的部下，他们跟随冯异在西线作战七八载，早已建立了深厚的感情，屠起城来自是不会手软。
一昼夜后，城中两万陇军，七万百姓全部死于汉军之手。
一番劫掠后，吴汉下令火烧清水，这把火一连烧了半个月，滚滚的浓烟，百里之外的天水都依稀可见（今甘肃省天水市境内）。
拔除了清水这座坚实的壁垒，汉军一路势如破竹，正当汉军攻城拔寨之时，卢芳再次耐不住寂寞频繁的袭扰汉军。
吴汉命邓晔、于匡二将北上攻打卢芳，仅仅一战便将卢芳击溃。正当二将准备趁势攻城之时，卢芳借来了匈奴左大都尉的五万精锐骑兵。
二将自从更始帝决战王莽时投靠西路军主帅朱鲔，再到后来更始帝灭亡二将转投刘秀，基本都是活动于南方，从来没有和匈奴打过仗。对于匈奴骑兵的打法非常不适应，再加上旗兵对战步兵本来就天然优势，二将被匈奴骑兵打的大败而归。
吴汉不得已将防御公孙述的耿弇调至前线，哪知匈奴看到了汉军精锐骑兵竟不战而逃。耿弇带领骑兵在卢芳境内横冲直撞，卢芳不敢阻其锋芒，再次龟缩城中。
此时的隗纯仅剩了天水周边数城，可地盘越小，力量就越集中，汉军攻势再度陷入僵局。
刘秀知道此番攻打隗纯，已经是用了几乎全部的力量，全国的粮草都在源源不断的运往西线，如果此番再前功尽弃，那两三年内将无力再举大兵攻伐。可乱世的两三年何其之长，期间不知道会出多少意外，再加上如果打不下陇西（今甘肃省西南部地区），不但会助长蜀军的士气，还会让国内一些蠢蠢欲动的势力觉得汉军不行了，或许再生反叛之心也未可知。
于是刘秀决定再次御驾亲征。
刘秀将执金吾寇恂从颍川调回（今河南省许昌市境内），亲率十万御林军赶赴西线。
刘秀于长安休整五日后（今陕西省西安市境内），准备带兵入陇西。
寇恂谏言道：“陛下，长安居中，无论是距离中原，亦或是陇西还是蜀地都比较近。如今战场形势太乱，隗纯、卢芳、匈奴几路人马都汇聚在陇地，陛下亲至前线太过危险。再说河东郡（今山西省南部地区）、颍川的叛乱就在眼前，陛下怎么能忘了呢。”
刘秀不接受寇恂的建议，毅然带领御林军进驻略阳吴汉大营（今甘肃省天水市境内）。
听完吴汉对战局的汇报后，刘秀认为镇守略阳的高峻正是此战的突破口。
刘秀对寇恂说：“这个高峻，之前曾被马援招降，后来我军溃退，他才再次归附隗嚣。如今隗嚣死了，隗纯虽然被拥立为王，但是资历尚浅，在军中也没有什么威望，这些将军未必会死心塌地的效忠他。再说这个高峻，本来就投降过我们一次，这种事有一次就会有第二次，子翼，你写一封劝降信给他，朕觉得他多半会降。”