十一月初，转机出现。
竟陵郡的一个小村庄发生暴动。村民扣押了前来催租的崔氏家仆，自发组织起来丈量土地。
“这些地本来就是我们祖祖辈辈在种！”带头的老佃户赵老三举着锄头高喊，“凭什么要交七成租子？我们要学武都，我们要分田！”
崔宏派兵镇压，却被早有准备的乞活军半路截击。更让崔宏绝望的是，他派去的郡兵中，竟有人临阵倒戈。
“将军，我们也是穷苦人出身啊！”一个郡兵跪地痛哭，“我妹妹就在崔家为婢，五年没见过家人了...”
祖逖亲自扶起这个士兵，对全体郡兵说：
“你们每个人，都应该有尊严地活着！你们的父母应该老有所养，你们的孩子应该幼有所教，你们的家人应该病有所医！而不是像现在这样，为虎作伥！”
郡兵们纷纷放下武器。
竟陵城不战而下。
入城后，祖逖做的第一件事，就是打开崔家粮仓，将粮食分给百姓。第二件事，释放所有奴仆。第三件事，宣布即日起推行新政。
消息传开，宜城、西城两郡民心浮动。
宜城郡守是桓温的亲信，试图负隅顽抗。他在城中散布谣言，说乞活军是“吃人魔军”，新政是“诱骗百姓的谎言”。
王猛得知后，想出一条妙计。
他让慕容恪从武都送来三百名普通百姓，组成“新政见证团”，到宜城城外现身说法。
这些不久前还是佃户、奴仆的普通人，穿着整洁的衣服，拿着自家的地契，向宜城百姓讲述亲身经历。
“乡亲们！我以前给刘老爷家当长工，干最累的活，吃最差的饭！”一个中年汉子声泪俱下，“现在我家分到了地，孩子上了学，老母亲看病不要钱！这是真的啊！”
一个年轻女子勇敢地站上台：“我以前是赵家的婢女，动不动就挨打挨骂。现在我在纺织作坊做工，靠自己双手吃饭，再也没人敢欺负我！”
宜城守军动摇了，百姓沸腾了。
三天后，宜城城门从内部打开。愤怒的百姓扣押了郡守，迎接乞活军入城。
西城郡见状，不战而降。
至此，三郡全部落入新政势力手中。
王猛亲赴三郡，指导改革。他的措施比慕容兄弟更加深入：
· 建立百姓自治会，让平民选举代表参与治理；
· 设立工匠坊，培训百姓各种手艺；
· 组建民兵，让百姓保卫自己的家园；
· 推行简易识字法，加速扫盲。
最令人惊叹的是，他在竟陵建立了第一个“女子工艺学堂”，专门招收贫困女子学习刺绣、纺织等手艺。
“女子能顶半边天。”王猛对质疑者说，“在黑山，女子不仅能读书，还能做官、从军。一个文明的社会，应该让每个人都发挥才能。”
与此同时，慕容恪在武都的试点也取得惊人成效。
原本贫瘠的武都郡，在推行新政半年后：
· 粮食产量增加三倍；
· 入学孩童从不足百人增加到三千人；
· 百姓自发组织修建水渠三条；
· 犯罪率下降七成。
消息传到汉中城内，引起巨大震动。
汉中守将是桓温的心腹桓冲，他严格封锁消息，严禁谈论新政。但越是禁止，百姓越是好奇。
一些胆大的商人偷偷前往三郡贸易，带回更多见闻。
“三郡的百姓现在走路都挺直腰板！”
“他们真的有自己的地！”
“孩子读书不要钱！”
“见了官不用下跪！”
汉中城内暗流涌动。
这年除夕，发生了一件让桓冲心惊的事。
往年的除夕，百姓都要到各自的主家送礼拜年。而今年，许多百姓闭门不出，更有胆大者在家门口贴上“自由人家”的春联。
正月初一，更令人震惊的事情发生了。
数千百姓自发聚集在太守府前，不跪不拜，而是齐声高呼：
“我们要耕者有其田！”
“我们要居者有其屋！”
“我们要孩子上学！”
“我们要看病不贵！”
桓冲气得浑身发抖，却不敢贸然镇压——他听说，慕容恪的龙骑军就驻扎在百里之外。
而此时在武都，慕容恪、慕容霸、王猛、祖逖正在召开一次重要会议。
“时机成熟了。”王猛指着汉中地图，“现在我们需要做的，不是强攻汉中，而是让汉中百姓自己选择未来。”
慕容霸疑惑：“景略兄的意思是？”
“我们要让汉中百姓亲眼看看，什么才是人该过的生活。”王猛目光深邃，“我建议，在汉中边境设立‘新政展示区’，让汉中自由来往贸易。”
祖逖拍案叫绝：“妙！让事实说话！”
二月二龙抬头，汉中边境的“自由贸易区”正式开放。
这个区域设在汉中与三郡交界处，完全按照新政模式运行：土地公有私用，孩童免费入学，医堂廉价看病，百姓自治管理。
更让桓冲恐慌的是，慕容恪下令：任何汉中百姓，都可以自由前来参观、贸易，甚至定居。
起初，只有胆大的商人前来。但他们带回的商品和见闻，让更多人心动。
一个老织工在展示区开设织布作坊，月入是以前的三倍；一个穷书生在展示区的学堂找到教职，再也不必仰人鼻息；一个佃户举家迁来，分到了做梦都不敢想的五十亩地...
人流的方向说明了一切：从汉中往展示区的人越来越多，举家搬迁者与日俱增。
桓冲终于坐不住了，他下令封锁边境，严禁百姓前往展示区。
然而这道命令，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
三月三，汉中爆发大规模民变。
数万百姓冲击城门，要求自由通行。守军中很多是本地人，拒绝向乡亲动手。
混乱中，不知谁喊了一句：“去武都！请慕容将军！”
四月，慕容恪率军进入汉中时，看到的不是抵抗，而是万人空巷的欢迎。
百姓箪食壶浆，以迎王师。
桓冲见大势已去，仓皇出逃。
站在汉中城头，慕容恪对全城百姓宣布：“从今天起，汉中推行新政！每个人都将有尊严地活着！耕者有其田，居者有其屋，劳有所获，工有所得，老有所养，幼有所教，病者有其医！”
震天的欢呼声响彻云霄。
在人群中，慕容霸注意到一个特别的景象：一个老儒生带着一群学童，正在教他们念一副新对联：
“旧世界做牛做马不如犬，新天地顶天立地方为人。”
他转头对兄长说：“看来，民心所向，势不可挡。”
慕容恪望着欢腾的人群，轻声道：
“我们播下的不是战争的种子，而是希望的种子。你看，它们已经开始生根发芽了。”
远处，春耕的农民在属于自己的田地里忙碌，学堂里传来朗朗书声，医堂前百姓有序排队。
一个新的时代，正在这片古老的土地上缓缓开启。
而在更远的江南，桓温接到战报后，沉默良久，对左右叹道：
“慕容恪、王猛之辈，所持者非刀兵之利，乃民心所向。从此天下多事矣。”
他知道，一场比刀光剑影更加深刻的变革，已经不可避免。