次日黄昏，南皮城巍峨的城墙终于出现在视野中。城头旌旗招展，守卫森严。入城后，崔琰被安排在驿馆歇息，被告知袁绍明日将在府中接见他。
夜深人静，崔琰独坐灯下，反复推敲明日应对之词。窗外传来更夫的梆子声，他忽然想起临行前叔父崔烈的叮嘱：“袁本初外宽内忌，好谋无断。此番投效，当以保全家族为先，不可轻易卷入其内部争斗。”
翌日清晨，崔琰换上正式的儒生服饰，腰间佩剑，带着两名护卫前往袁绍府邸。
袁府门前车马盈门，谋士武将进进出出，一派繁忙景象。崔琰在门房递上名刺，不多时便被引入正堂。
堂上端坐一人，身着锦袍，面容威严，正是名满天下的袁绍袁本初。左右分列着田丰、逢纪、许攸等谋士，以及关羽、张飞等大将。
崔琰上前三步，郑重下拜：“清河崔琰，拜见袁公。崔氏一族，愿效犬马之劳！”
袁绍起身相扶，笑容满面：“久闻崔季珪乃清河名士，今日得见，果然名不虚传！”
崔琰谦逊道：“袁公谬赞。琰不过一介书生，蒙家族托付，特来向袁公表达崔氏归附之心。”
袁绍拉着崔琰的手入席，向众人介绍道：“诸位，这位便是清河崔氏的崔季珪。崔氏乃北方望族，今日来投，实乃天助我也！”
宴席间，觥筹交错。崔琰谨慎应对，既不过分谄媚，也不显得疏离。他注意到袁绍虽然表面热情，但眼神中总带着审视的意味；谋士田丰神情严肃，不时与田丰低声交谈；而许攸则目光闪烁，频频向自己举杯。
酒过三巡，袁绍忽然问道：“季珪以为，当今天下大势如何？”
堂内顿时安静下来。
崔琰知道，这是袁绍在试探自己的才识与立场。
他放下酒杯，从容答道：“袁公四世三公，德高望重，天下英雄莫不景从。以琰浅见，能安定天下者，非袁公莫属。”
袁绍闻言大笑：“好！说得好！”他转向左右，“崔季珪真乃识时务之俊杰！”
宴席过半，侍从们撤下酒馔，换上清茶。
崔琰见时机成熟，借着茶香袅袅的宁静氛围，向袁绍拱手问道：“袁公，在下有一事请教，不知当讲不当讲。”
袁绍正用茶盖轻拨浮叶，闻言抬眼，目光如炬：“季珪但说无妨。”
崔琰沉吟片刻，借机试探道：“如今天下动荡，各地宗王处境微妙。”崔琰措辞谨慎，“不知袁公对汉室宗亲将作何安排？特别是那些...尚未表明立场的。”
堂内空气骤然凝滞。田丰与沮授对视一眼，许攸则眯起眼睛盯着崔琰。
袁绍闻言，嘴角微扬，眼中闪过一丝精明的光芒。
袁绍却突然大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下：“好个崔季珪！你这是替清河王问的，还是替所有惶惶不可终日的刘姓宗亲问的？”
崔琰不卑不亢：“在下只是为袁公考虑。善待宗王，可显袁公仁德；处置不当，恐失天下士人之心。”
袁绍收敛笑容，将茶盏重重放在案上，发出清脆的碰撞声。
他伸出右手，五指张开：“五成。投效的宗王，田产需上交五成，本将军必保其性命无忧。”
“五成？”崔琰眉头微动，心中迅速盘算——这比预想的要温和许多。
许多豪强兼并土地，宗王名下田产动辄万顷，即便交出一半，仍能保留庞大财富。
“袁公仁慈。”崔琰真心实意地说，“保留半数田产，足以维持宗室体面。”
袁绍似乎看穿了他的心思，继续说道：“宗王所留田产，可免赋税。”
崔琰一怔，这倒是意外之利。若宗王保留的田产无需纳税，即便只剩一半，实际收益甚至可能比原先更高。
袁绍站起身，宽大的衣袖扫过案几，带起一阵风。
他踱步到堂中央，阳光透过窗棂在他身上投下斑驳的光影：“不仅如此。宗王保留的田产，免征税赋；而收归的田产，将全部分给流民耕种，只收十税一。”
他顿了顿，意味深长地说道：“毕竟，养兵需粮，但也不能让士兵饿着肚子打仗。”
崔琰心中一震，不由重新审视眼前这位四世三公的诸侯。世人皆道袁绍优柔寡断、好谋无决，可今日这番政策，却显示出其深谙权术与民心的平衡之道。
——宗王若投效，虽失半数田产，却可免赋税，实际损失有限；若不投效，则可能面临更严厉的剥夺。而将土地分给流民，既收揽民心，又确保军粮供应，可谓一举两得。
崔琰缓缓点头，语气中带着几分叹服：“袁公此策，既显宽仁，又不失务实，实乃高明。”
袁绍转身，背光而立，面容隐在阴影中，唯见双眼灼灼发亮：“季珪是聪明人。那些流离失所的百姓，若得田地耕种，谁还会跟着黄巾余孽闹事？”
“宗王们保留半数免税田产，比在乱世中被人抢掠一空强得多。至于我军粮草...”他意味深长地顿了顿，“十税一虽轻，但基数庞大，足够供养十万大军。”
崔琰放下茶盏，忽然觉得喉咙发紧。他意识到自己和其他人一样，都低估了袁绍的政治智慧。这个看似优柔寡断的贵族，在利益分配上竟如此老辣。
袁绍微微一笑，眼中闪过一丝得意：“季珪以为如何？那些尚未归附的宗王，听闻此策，会作何选择？”
崔琰略一思索，答道：“恐怕……坐立难安。”
袁绍大笑，举杯示意：“那便让他们好好思量吧！”
崔琰举杯相敬，心中却已明白——袁绍此举，不仅是要收服宗王，更是要逼他们站队。若有人仍执意不降，恐怕很快就会被麾下将领以\"抗命不遵\"为由，直接抄没家产。
——这才是真正的袁本初。
宴席持续到日暮。离开袁府时，崔琰婉拒了许攸同行的邀请，独自走在南皮城的街道上。
夕阳将他的影子拉得很长，一如这个乱世中每个人都被拉长的命运。