夜色如墨，沉甸甸地压在湖广总督府的屋脊之上。不多时，莫师爷脚步匆匆地跨进屋内。甫一踏入，府中的压抑氛围便扑面而来，令他心头一紧。他赶忙整了整衣衫，恭敬行礼，声音中带着几分急切：“大人，听闻马新贻，马巡抚遇刺之事，可是真的？”
官文缓缓抬起眼眸，目光中满是疲惫与深深的忧虑，好似两汪被阴霾笼罩的深潭：“千真万确。如今这局面，犹如一团乱麻，棘手得很呐。” 旋即，他长叹了一口气，将今日之事，从马新贻遇刺的惊变，到后续各方的混乱反应，一五一十细细道来。
莫师爷静静听完，眉头不自觉地微微皱起，恰似微风拂过湖面泛起的涟漪。转瞬之间，他脸上又堆起了笑容，这笑容里藏着几分思量。他故意踱步至牛油蜡烛前，轻轻剪去那摇曳的灯花，口中说道：“中堂大人向来有泰山崩于前而色不变的沉稳气度，今夜却连盏灯都需老奴代劳，想必是这事儿太过惊人。” 话语落下，他眼角余光似有若无地悄悄打量着官文的神色，既以这般自谦口吻巧妙化解此刻的尴尬，又借这 “灯” 隐喻当下混沌的局势，暗暗向官文暗示，需借助外力方能拨开眼前这层迷雾。
官文冷哼了一声，“哼，这般大事，任谁也难以镇定自若。” 可说话间，他的目光却下意识地避开了莫师爷探究的眼神，好似藏着什么不为人知的心思。紧接着，他又是一声长叹，“我又怎会不明白，可究竟要如何做，才能让朝廷相信，这绝非咱们治理不力所致呢？”
莫师爷负手踱步，沉吟片刻后说道：“大人，咱们在奏报之时，可着重突出汛地范围何其广阔，人员往来流动又极为复杂，着重强调那刺客行事神出鬼没、隐秘非常，绝非人力轻易就能防范。同时，将咱们过往为维护地方治安所做的诸多努力，详尽地罗列一番，以此彰显咱们平日里的用心。” 官文微微点头，神色间稍有缓和，“嗯，此计倒也可行。只是那刺客，若迟迟抓不到，朝廷那边怕是绝不会善罢甘休。”
莫师爷见状，不动声色地继续说道：“当年肃顺公遇刺时，恭亲王亦是整夜把玩丹朱印信，忧心忡忡。” 他一边说着，一边紧紧端详着官文发白的指节，故意提及这咸丰年间的旧案，眼睛紧紧盯着官文，观察其瞳孔的细微收缩，试图借此暗测主子心中是否已有应对之策。
官文初闻此言，心下一愣“肃顺公并非......”随即身子猛地微微一震，知其在提醒可能涉及权力斗争，手上不自觉地抓紧了扶手，好似要抓住最后一根救命稻草。沉默了好一会儿，他才开口道：“此一时彼一时，不可一概而论。” 话语虽强硬，可那语气里却透着一丝难以掩饰的心虚。
莫师爷瞧在眼里，心中已有了几分把握。突然，他 “扑通” 一声跪地，前额重重地磕在冰冷的青砖上，声音低沉却带着几分笃定：“老奴斗胆 —— 依奴才看，那刺客敢通名后逃遁，背后必定另有指使！” 此语一出，既巧妙试探了官文对案件线索的掌握程度，又隐隐暗示两江官场暗流涌动，各方势力或许早已在暗中布局。
官文脸色瞬间变得阴沉如墨，怒喝道：“你这老东西，莫要在此胡言乱语！此事怎会与曾大人牵连上？” 但他慌乱中不自觉拔高的声调，却已然暴露了内心的不平静。
莫师爷心中暗自冷笑，却仍恭敬地伏在地上，“大人息怒，老奴只是妄加揣测。但此事关乎重大，实在不得不谨慎思量。” 他顿了顿，接着说道：“报朝廷自是咱们的本分，但奴才斗胆献上一策 —— 何不先请刑部尚书郑敦谨‘代为勘验’此案？”
官文眼中闪过一丝诧异，追问道：郑敦谨‘？你为何会有此提议？”
莫师爷缓缓起身，躬身说道：“大人有所不知，郑敦谨‘办案向以精细缜密着称，且他与咱们往日也算有些交情。若他来勘验此案，既能让朝廷看到大人对此事的十二分重视，又可在暗中周旋，巧妙把控案件走向。如此一来，大人在应对朝廷问责与同僚质疑时，便能多几分转圜的余地。”
官文陷入了沉思，良久，手指在扶手上轻轻敲击，发出有节奏的声响，似是在权衡利弊。“你这主意…… 倒也有几分道理。只是郑敦谨‘是否愿意趟这浑水，还未可知。”
莫师爷微微一笑，眼中闪过一丝自信：“大人放心，老奴愿亲自前往京城，面见郑大人，晓以利害。凭老奴这张老脸，再加上大人您的赫赫威名，量他郑敦谨‘也不敢推辞。”
官文目光灼灼地盯着莫师爷，仿佛要将他看穿一般，许久，才缓缓点头，“好，此事便交予你去办。务必谨慎行事，切不可出了差错。”
莫师爷心中一喜，忙再次跪地，声音坚定：“老奴定当竭尽全力，不负大人所托。” 言罢，他躬身退下，身影很快消失在夜色之中。
待莫师爷离去后，官文靠在太师椅上，缓缓闭上双眼，陷入了沉思。他心中清楚，这一场围绕刺马案展开的权谋棋局，才刚刚拉开序幕……
与此同时，在总督府另一处幽静的房间内，马新贻躺在病榻之上，面色苍白如纸，强撑着病体。他抚摸着肋下那触目惊心的刀伤，思绪如脱缰之马，回忆如潮水般汹涌袭来。
彼时，紫禁城的宫殿内，金碧辉煌。他身着崭新官服，身姿笔挺却又满心敬畏，恭敬地跪在慈禧太后跟前，连大气都不敢出。慈禧太后端坐在凤椅之上，那目光仿若能洞察人心，似有若无地扫过他，声音不高却带着不容置疑的威严：“马谷山，此去浙江，你当如何作为？”
马新贻忙叩头，额头重重地磕在冰凉的地砖上，发出沉闷的声响，朗声道：“太后圣明，微臣定当殚精竭虑，造福浙江百姓，不负太后所托。”
慈禧太后嘴角微微上扬，露出一丝似有似无的笑意，仿若春日里微风拂过湖面的涟漪：“造福百姓自然是应有之义，但这只是其一。哀家派你去浙江，还有更重要的事。曾国藩手握湘军，势力庞大，已然成了朝廷的心腹大患。你在浙江，要给哀家紧紧盯住他。但凡湘军有任何风吹草动，都要速速奏报。”
马新贻心中一惊，仿若平静湖面投入巨石，泛起层层波澜，却只能应道：“是，太后。”
慈禧太后继续说道：“再者，太平天国虽已覆灭，可那圣库宝藏却不知所踪。有传言说，湘军攻克南京后，私吞了这批宝藏。你到浙江后，暗中查访，务必要将这宝藏下落查个水落石出。一旦找到，那湘军便再无与朝廷叫板的底气。”
马新贻抬起头，眼神中满是坚定，仿若燃烧的火焰：“太后放心，微臣定不辱使命。”
为了完成太后交付的消除湘系隐患的重任，马新贻一到浙江便雷厉风行，毫不客气地投身到削减湘军势力的权力游戏之中。他大刀阔斧地对湘军进行了大规模的裁撤和整治。上任后，他提出了整顿绿营的计划，意图以此替代湘军、淮军的势力。马新贻积极组建新军、果断裁撤湘军，并对那些不法湘军进行严厉整治，一番举措下来，湘军势力在两江地区受到了极大的压制。
以他的聪慧，不难想到刺杀自己的幕后黑手究竟是谁。他轻轻抚摸着肋下的刀伤，心中暗自思忖，如果自己不是凑巧将萧有和送给自己的玉佩藏在腰间，刺客的那一刀就会直接搅断自己的内脏。想起萧有和，马新贻心中不禁泛起一丝愧疚。萧有和是真心想自己留在太平军中，甚至不忍加害自己，而自己却利用萧有和给的便利条件，不断造谣，肆意破坏萧有和在太平军中的形象。可是各为其主也顾不得许多。
而远在黄州城的萧有和，自是不知道马新贻对自己的这份愧疚。他在安排夜鸢迅速通知李蓉发去调查刺马案后，也陷入了深深的沉思。他熟知历史上那个刺客张汶祥，背景极为复杂，原本是太平军，后来又落草为寇。那么这起案件背后，必定隐藏着各方势力的激烈角逐，而太平军，或许也能从中寻得一线生机，打破当下被清军围剿的艰难困境。