夏末的暑气依然浓烈，但营地里的氛围却比前段时间轻松了不少。击败碎骨部落的胜利余威尚存，而与克罗米镇签订的正式协议，则像一颗定心丸，让所有人都感到未来的生活有了更坚实的保障。
最让人振奋的，莫过于那根矗立在训练场旁的水泥柱子。它以一种沉默而坚硬的姿态，向所有人宣告着一个新时代的到来。米拉全力一击都未能将其摧毁的事实，早已传遍了整个营地，甚至连橡树谷新村的村民都跑来看热闹。人们抚摸着那粗糙冰冷的表面，眼神里充满了敬畏和好奇。
有了成功的先例，营地的建设热情空前高涨。杨浩绘制的简易图纸成了最抢手的东西。石匠们开始研究如何开采和加工更合适的石料作为骨料；莉娜带领着格罗姆等人，在营地外围寻找合适的黏土矿，并搭建了更专业的石灰煅烧窑，严格控制火候和时间，以确保水泥的质量；而米拉，虽然嘴上抱怨着锻造钢筋的枯燥，但每一次看到那坚不可摧的水泥柱，眼中都会重新燃起火焰。
不过，纯靠手工锻打确实不是长久之计。水车的建造被提上了最高优先级。杨浩绘制了详细的图纸——一个巨大的下冲式水轮，利用水潭瀑布的落差提供动力，通过齿轮和传动轴，将能量传递到岸边的工棚。老木匠们对着图纸啧啧称奇，他们从未想过水流的力量可以这样被利用。在他们的经验和杨浩提供的原理指导下，水车的建造工作有条不紊地进行着。粗大的原木被仔细地切割、打磨、拼接，巨大的轮辐和桨叶在众人齐心协力的劳作下逐渐成型。
这天下午，杨浩正在水潭边指导几个哥布林安装水车的轴承部件。阳光透过树叶，在他墨绿色的皮肤上投下斑驳的光点。他脱掉了上衣，露出并不算强壮但线条流畅的上身，汗水顺着脊背滑落。
“这里，对，角度再调整一下…小心别卡住了！”他耐心地指挥着。哥布林们力气大，但做精细活总是差点意思，需要时刻盯着。
莉娜端着一壶凉茶走过来，细心地帮他擦了擦额头的汗。“休息一下吧，首领。你看你，都快晒成黑炭了。”她的语气带着一丝心疼。
杨浩接过凉茶，大口喝了几口，冰凉的感觉让他精神一振。“没办法，这个轴承最关键，装不好整个水车都白费。”他看着那巨大的木轮，眼中充满了期待，“只要它能转起来，米拉就不用那么辛苦了。”
莉娜顺着他的目光望去，微笑着点点头：“是啊，米拉这几天都累坏了。不过她好像还挺乐在其中的，昨天还跟我说，想试试用水力驱动的锻锤能打出多薄的钢板。”
“她啊，就是个工作狂。”杨浩失笑，脑海里浮现出米拉那充满活力的样子。
不远处，阿黛拉正带着一队新兵在进行格斗训练。她身手矫健，动作干净利落，即使面对几个哥布林的围攻也游刃有余。她的目光偶尔会飘向水车这边，看到杨浩和莉娜站在一起说话，眼神会微微黯淡一下，但很快又恢复了严厉教官的模样，更加投入地训练着。
“索菲亚她们怎么样了？”杨浩问道。
“挺好的，”莉娜回答，“她们现在是香料工坊的主力了。索菲亚很有管理能力，把生产安排得井井有条。她和格罗姆…嗯…关系也越来越好了，经常看到他们一起在河边散步。”
杨浩点点头，心中感到一阵欣慰。营地正在朝着他期望的方向发展，不同种族的人们在这里找到了归属，发挥着各自的价值。
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帝国南疆，烈日像淬火的铁砧，炙烤着龟裂的大地和稀疏的枯草。一支十余人的帝国巡逻小队正与一群从山坳里钻出来的豺狼人激烈地交战。
豺狼人，这种有着鬣狗头颅、直立行走的肮脏生物，以残忍和贪婪着称。它们挥舞着简陋的骨棒和锈迹斑斑的弯刀，发出刺耳的、介于狂吠和怪笑之间的嚎叫，涎水从它们布满利齿的口中滴落。
“保持阵型！压缩它们的空间！”队长，那个脸上带着刀疤的中年男子，沉声怒吼，手中的长刀干净利落地劈开一只扑上来的豺狼人的胸膛，污血溅了他一身。
托马斯紧握着手中的长枪，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎他的肋骨。这是他第一次真正面对这种等级的厮杀，训练场上的稻草人靶子和卡洛斯留有分寸的对练，与眼前这血肉横飞的场面相比，简直如同儿戏。
杀了它们！杀了这些怪物！就像那些哥布林一样！ 仇恨的火焰在他眼中燃烧，压倒了恐惧。他想起父亲倒在血泊中的样子，想起弟弟惊恐的哭喊，想起姐姐可能遭受的折磨…怒火像岩浆一样灼烧着他的理智。
一只豺狼人嚎叫着朝他猛扑过来，手中的骨棒带着风声砸下。托马斯下意识地按照卡洛斯的教导侧身，试图用枪杆格挡，但动作还是慢了半拍，而且因为紧张而发力过猛，枪杆的角度偏了。
“砰！”骨棒砸在他的肩甲上，巨大的力量让他一个趔趄，差点摔倒。肩胛骨传来一阵剧痛。
该死！ 他暗骂一声，还未来得及调整姿势，另一只豺狼人已经从侧面扑来，张开腥臭的大嘴咬向他的脖子。
“小子！看后面！” 卡洛斯的声音如同炸雷般响起。他一脚踹飞面前的敌人，反手一刀精准地刺穿了偷袭托马斯的豺狼人的眼窝。那怪物呜咽一声，瘫软下去。
托马斯惊魂未定，脸色煞白，冷汗瞬间浸透了内衬。他看着卡洛斯那张布满风霜的脸，嘴唇动了动，却没说出话来。
“战场上发呆，是想早点去见你爹妈吗？！”卡洛斯没好气地吼道，但眼神里却带着一丝关切，“集中精神！用你学过的！”
托马斯咬紧牙关，重新握紧长枪。这一次，他不再试图格挡或闪避，而是将所有的愤怒和仇恨都灌注到枪尖。他像一头受伤的野兽，红着眼睛，主动迎向另一只冲过来的豺狼人。
“去死！”他咆哮着，用尽全身力气将长枪猛地刺出。
枪尖毫无阻碍地刺入了豺狼人柔软的腹部，带出一股腥臭的污血。那怪物发出凄厉的惨叫，爪子徒劳地在空中抓挠着。托马斯没有停下，他疯狂地搅动着枪杆，将对方的内脏搅得一塌糊涂，直到那怪物彻底不再动弹。
他拔出沾满血污的长枪，胸口剧烈起伏，大口喘着粗气。第一次杀戮带来的不是恐惧，而是一种混杂着恶心和狂暴快意的奇异感觉。他环顾四周，寻找着下一个目标，眼神狂热而嗜血。
“嘿，看那小子，杀红眼了。” 旁边一个老兵撇了撇嘴，一边用盾牌挡开豺狼人的攻击，一边对同伴说道，“力气倒是不小，就是没什么章法，刚才差点就交代了。”
另一个士兵则带着一丝嘲弄的语气：“人家可是急着要去北方找姐姐呢。万一去晚了，姐姐被那些绿皮小怪物玩坏了，那可就…”
这话像一根毒刺，狠狠扎进了托马斯的心脏。他猛地转过头，死死盯住那个说话的士兵——一个脸上有麻子的瘦高个，名叫皮克。
“你说什么？！”托马斯的声音嘶哑，仿佛是从牙缝里挤出来的。
皮克被他那充满杀气的眼神吓了一跳，但随即又恢复了那副吊儿郎当的样子，甚至还故意提高了音量：“我说什么？我说你姐姐啊！被哥布林抓走的女人，还能有什么好下场？指不定现在正被多少哥布林按在地上当xxx呢！哈哈哈！”
“xxx”这三个字如同滚烫的烙铁，瞬间烫穿了托马斯最后一道理智的防线。他脑子里“嗡”的一声，什么训练，什么纪律，什么卡洛斯的嘱咐，全都被抛到了九霄云外。他只知道，眼前这个人，在用最肮脏的语言侮辱他最珍视的姐姐！
“我杀了你！！”托马斯发出一声野兽般的咆哮，扔掉长枪，像疯了一样扑向皮克，右手直接摸向了腰间的匕首。
皮克完全没料到托马斯会突然发难，而且是如此凶狠，连武器都拔出来了。他吓得脸色发白，慌忙举起手中的弯刀想要格挡。周围的士兵也都惊呆了，一时间忘了战斗，看着这突如其来的内讧。
“住手！”
就在托马斯的匕首即将拔出鞘的瞬间，一声威严的怒吼响起。队长如同瞬移般出现在两人中间，一脚将扑上来的托马斯踹翻在地，同时反手一巴掌狠狠扇在皮克的脸上，打得他原地转了半圈，嘴角溢出血沫。
“妈的！都什么时候了还在内讧？！想死是不是？！”队长的刀疤脸因为愤怒而扭曲，眼神冰冷得像刀锋，“托马斯！你想干什么？！向战友拔刀？！军法处置，你想被吊死吗？！”
托马斯被踹得胸口剧痛，但身体上的疼痛远不及心里的屈辱和愤怒。他挣扎着想爬起来，眼睛死死瞪着皮克，那眼神恨不得将对方生吞活剥。
队长又转向皮克，语气森然：“还有你！皮克！管不住你那张臭嘴是不是？！战场上胡言乱语，动摇军心！是不是觉得老子的刀不够快？