面对昴突然涌出的泪水，艾姬多娜既没有嘲笑，也没有出言安慰。她只是静静地端起茶杯，优雅地将杯沿贴在唇边，眼眸透过氤氲的热气注视着昴，耐心等待着她情绪平复。
但是……哭泣过后呢？
当泪水终于干涸，昴发现思考本身就是一种残忍。现实如同一堵高墙，冰冷地矗立在面前。她必须面对——接下来该怎么办？
胸口传来下坠般的沉重感，感觉有块石头压在心脏上。她强迫自己冷静下来，开始梳理现状。
现在的时间点是第二次来到魔女的坟墓……
记忆的碎片逐渐拼凑—— 三天后，宅邸会遇袭。猎肠者艾尔莎的刀刃、汹涌的魔兽军团、还有那些潜伏在紧急通道里的半人马怪物——饿马王。
最后……还有……爆炸和…兔子。
那个词在脑海中浮现的瞬间，胃部猛地痉挛。喉咙涌上一股酸涩，昴下意识捂住嘴，身体不受控制地发抖。随后紧紧环抱住自己的双臂，试图用这样笨拙的方式获得一丝可怜的安全感。
必须……思考……
理智在恐惧中挣扎着运转。她试图分析那些白色恶魔的本质，但被恐惧侵蚀的脑海里只能得出两个结论。
这种兔子会分成两群——一群袭击圣域。另一群……会吞噬宅邸。
\"喂喂，不要无视我啊。\"
艾姬多娜轻轻放下茶杯，瓷器与桌面碰撞发出清脆的声响。她单手托腮，嘴角挂着若有若无的微笑。
\"我邀请你来茶会，可不是为了让可怜的少女沉浸在恐惧里发抖的。\"
昴的肩膀微微一颤，这才意识到自己已经陷入思绪太久。她抬起眼，发现内心的平静正在逐渐消散，取而代之的是熟悉的、令人窒息的现实感。
\"啊……哦。\"她干涩地回应，魔女的眼眸微微眯起，似乎很满意她的反应。
\"那么……\"昴努力让声音平稳下来，\"为什么再一次邀请我参加茶会？
\"不是什么特别的事情哦。\"
\"就像上次说的那样，我是【强欲魔女】，也是求知欲的化身。\"
她微微前倾，纯白的长发从肩头滑落。\"寻求、渴求的心……对我来说是最美妙的愉悦。\"
“如果你有想要知道的欲望，或是因'为何'而发出的悲叹……那就再好不过了。\"
她的笑容加深，却让昴感到一阵寒意。\"硬要说的话——\"
\"希望你能明白，原因出在你自身的行为上。毕竟……你可是在'最容易通往我的城堡的场所'，如此强烈地祈愿了呢。\"
苦难的道路就摆在眼前。
只要踏出这里，命运的齿轮就会再次转动。如果什么都不做，她的世界终将再一次迎来终结。
昴……要怎么做？
一个念头在脑海中闪现—— 现在立刻带着卡莱尔前往宅邸，接走蕾姆，然后逃离这个鬼地方，逃得越远越好。
放弃大义，抛弃其他人，不管不顾……按理来说，自己根本不欠任何人什么。
为什么……为什么一定要为了拯救别人，把最重要的人和自己一次次送上屠宰场？
但下一秒，她的内心开始剧烈抗拒。
傲慢。
真是傲慢到令人作呕的想法。
脑中有另一个自己在脑海中冷笑，尖锐地谴责着她的懦弱。 碧翠丝……奥托……加菲尔……拉姆……
他们……全都会因为那个疯狂的小丑而死。
罗兹瓦尔的目的……是我？
这个念头像毒蛇般缠绕在昴的心头。 锻炼我的能力……让我抛弃其他生命，只守护最重要的那个……这就是她的条件？
更可怕的认知随之浮现—— 卡莱尔……只是个诱饵？
她不敢继续往下想，因为如果这个推测成立，那么更残酷的事实就是—— 卡莱尔是罗兹瓦尔用功绩兑换的骑士。
如果罗兹瓦尔早就知道自己的能力……
那是不是意味着……如果我没有来到这个世界……
\"你还在恐惧吗？\"
艾姬多娜的声音突然响起，打断了昴的思绪。\"为了他人而战……这种行为我表示赞赏。\"
\"但是——\"
\"没有做好'只为结果而战'的觉悟……还是太天真了。不论是期望的结果，还是不期望的结果……\"
\"我认为，为了得到结果而不断尝试、犯错的过程……非常美丽。\"
“像这样永不失去挑战心……我觉得是尊贵又高尚的事。\"
一阵短暂的沉默后，艾姬多娜忽然话锋一转。\"顺便一提——\"
她的语气突然变得轻快。 \"外面的时间，是你刚刚通过第一试炼后的时刻。\"这里的时间流动和外面不同。\"
魔女微笑着，做了个\"请用茶\"的手势。
\"所以不用担心被时间抛弃，你可以尽情地和我喝茶哦。\"
昴像囫囵吞枣般消化着魔女的话语，却在某个瞬间，内心突然涌起一种奇妙的违和感。 当紧绷的神经因这份莫名的安心而稍稍松懈时，一个更为尖锐的疑问浮上心头。
\"艾姬多娜……你究竟……知道多少？\"
\"知道的事嘛，就是我所知道的事。想知道的事嘛……就是我想知道所有的一切。\"
\"如果可以的话，能不能不要说得这么晦涩难懂？\"
突然，昴像是捕捉到什么关键信息般猛地睁大眼睛。\"等等……第一试炼？我已经……通过试炼了？\"
困惑与怀疑在眼中交织。
\"但是……为什么？\"
艾姬多娜轻笑一声，一副早料到她会这么问的样子。\"从名字上来看不是很明确了吗？为什么试炼通过了结界却没有解除？\"
\"因为——\"
\"你只是通过了第一试炼而已。要想彻底解放圣域……必须通过三场试炼。\"
——————
第一【试炼】
这个词汇此刻听起来竟如此遥远。
在梦中的世界与双亲告别后，内心的空洞得到了填补，在幻境中与被可能是虚假的卡莱尔和蕾姆迎接后，昴回到了现实。
在经历了诸多难以掌控的变故后，昴的内心不断挣扎着—— 自己需要帮助……但眼前的存在，是魔女。
是传说中带来灾厄的【嫉妒魔女】的同类。
艾姬多娜似乎看穿了昴的顾虑，嘴角却扬起一抹令人意外的和善微笑。
\"放心好了，在见识过连我都无法估测的强大存在后……那种想要窥探所有可能性的欲望，反而被抑制了呢。\"
昴困惑地皱眉，完全无法理解这番话的含义。
注意到少女茫然的表情，艾姬多娜轻轻叹了口气，用着老师面对不开窍的学生般耐心解释。
\"我知晓这个世界绝大部分的知识，甚至是……世界的真相。但是——\"
声音突然带着某种高昂的兴奋。
“如果有一天，有人告诉你…在世界之外，还存在着无数陌生的世界。不同的、千奇百怪的、甚至拥有创造世界之力的存在，无数陌生的世界…也就代表了…无限的知识！”
说到最后一句时，她的音量骤然拔高，近乎失态的激动让昴吓了一跳。
似乎意识到自己的失态，艾姬多娜迅速收敛表情，重新挂上那副优雅从容的微笑。但昴分明看到。
那双眼眸深处，仍燃烧着未熄的狂热。
\"在试炼之后……\"魔女的声音恢复平静，却带着微妙的余韵。
\"我和一个男人聊了些有趣的事情。\"
\"因为他……\"指尖轻轻抚过嘴唇，像是在回味美味。
“我的求知欲被挑逗到了前所未有的高度。\"
\"而且……\"她突然向前倾身，白色的长发如瀑布般垂落。 \"他留下的'礼物'……\"
\"从某种程度来说，足以支付解答你几亿个问题的代价。\"
在昴震惊的注视下，艾姬多娜缓缓伸出右手。 掌心朝上，宛如在迎接什么神圣之物。
刹那间—— 光芒降临。
纯净的白光在魔女掌心汇聚，逐渐凝聚成形。当光芒散去时…… 一本厚重的书籍静静躺在那里。
暗红色的封底如同凝固的血液，封面没有任何标题，只有用油彩绘制的图案。
一棵枝繁叶茂的巨树，根系盘错，枝叶伸展，像是要穿透书页的束缚。