当下北方尚在混乱之际，但待北方恢复生产，且北方的巨大资源得以开发后。
北方必将重振活力。
若能打通河西走廊，重现汉唐时期的丝绸之路，北方经济将迎来飞速增长。
然而，夏白的这番言论，并未引起太多人的重视，由于宋元两朝的*，南北之间早已形成了难以弥合的鸿沟。
非一时半刻可以化解。
见到众人不以为意的态度，夏白微微蹙眉，不再多言，背起行囊离开了贡院。
离开贡院后。
夏白沿着秦淮河漫步，如今秦淮河两岸因科举而再度繁华起来。
河边新开设了不少娱乐场所。
考生们大多才思敏捷。
连续九天的考试，许多人始终处于紧张状态，现在考试结束，很多人都需要释放压力。
接下来的日子里，想必有不少学子会沉浸其中，尽情放松自己。
夏白刚走出贡院，解敏便赶上来：“夏兄弟，你刚刚真是冲动。”
“我们北方确实逊色于南方，南方的典籍、学问、文学巨匠，均优于北方，我们想要追赶，谈何容易。”
“这样的赌约实在不明智。”
夏白笑了笑道：“我对此次高中状元充满信心，刚才的话也是我的肺腑之言。”
“北方虽在文学上不及南方，但志向难道就低了吗？”
“像黄子澄他们这般对状元之位垂涎欲滴，却连真实想法都不敢表露，任由这些人自我吹嘘，那才是真正的羞耻。”
“天下不可交给轻蔑之人。”
“考场上的胜负可以忽略，可志向岂能让这帮人肆意妄为？况且，我辈日后未必就逊色于他们。”
“科举的名次仅是这次考试的结局，并非我们未来仕途的写照，南方过于注重表面了。”
“恐怕难以取悦当今圣上。”
夏白寥寥数语后便继续前行。
解敏伫立原地，沉思良久，见夏白走向错误的方向，问：“夏贤弟，你要往何处？北方会馆不在这边。”
夏白答：“北方会馆我不去了，独处更好，免得连累你们，反而害了你们。”
解敏一惊。
他呆呆地看着夏白渐行渐远的身影，未再言语。
夏白的想法是对的。
那句“天策状元”的话确实危险，若触怒圣上，恐招致大祸。
他虽想挽留，却不敢多言。
北方会馆学子众多，他不能因己之故而殃及他人。
解敏目送夏白远去。
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秦淮河边。
夏白已经安顿好住处。
他独坐窗前，眺望远处随风摇曳的垂柳，听闻周围沙沙作响的风声，近处的欢声笑语迅速掩盖了这一切。
入住不久。
他便目睹许多应试者进入附近的歌舞场所。
如此堕落的速度令他不禁想起《范进中举》这篇课文。
范进中举之后，仿佛无师自通般掌握了官场的人情世故，尽情享受中举后获得的财富、房产、土地和仆役。
夏白有时也不得不承认。
华夏历代的士大夫似乎都如此。
所谓的官绅，不过是一群一旦地位提升就迅速投身于剥削阶层的人。
他们心安理得地吸干百姓的血汗，毫无为民众谋福利的念头，当官只为敛财，成为皇权的附庸，追求家族荣耀。
这些官员被皇帝称为国家重臣，受百姓敬仰，是地方上的诸侯。
汉唐时期的文人士大夫尚存些许风雅之意，但随着明朝八股取士的束缚愈发严重，后来的文人士绅与八股出身者，皆是在早已腐化的士人群体上继续沉沦。
彻底沦陷！
夏白轻啜一口热汤。
短短半刻钟间，他就看见黄子澄、练子宁等人谈笑风生，被人簇拥着进入其中。
这次进去的举人并不多，只有那些对自己抱有极大信心或全无把握之人会尝试，待官府公布的进士名单尘埃落定后，真正关注于其中的举人才会达到顶峰。
这些人中有的被巴结，有的主动上前，有的随波逐流，还有的积极加入，试图奉承讨好。
夏白说道：“当今圣上崇尚英才，以千古文章教导众人，世间万物皆不如读书高贵。”
“《儒林外史》写得极为透彻。”
“在这片陈旧观念的土地上，天下上上下下都已烂到根了。”
“有才华的潦倒，有德行的受愚弄，小人得意，吴敬梓看清了士林八股的污秽败坏，也洞察到八股取士与官僚体制鼎盛背后的腐朽末路。”
“但他未能找到解决之道，最后虚构了所谓的降格取士，寄希望于贤明君主的自我觉悟。”
“但这现实吗？”
夏白收回目光，握着茶杯的手微微收紧。
历史早已给出答案。
不可能。
只会让人在腐朽污秽的环境中更加麻木冷漠，也更显残忍无情，最终还是在洋枪火炮的逼迫下才被迫变革。
只是代价太过沉重！
他刚才说的那句话，其实也是说给自己听的，不要让天下落入自己憎恶之人手中。
朱元璋很伟大。
但他做得还不够，天下对他的期望远超他当时所为。
这位出身寒微的皇帝，本应最体恤黎民，然而登上皇位后，也发生了变化。
他成了天下最大的官吏。
而指望皇帝自身觉醒来改变腐朽现状，不过是自欺欺人。
皇帝需要的永远只是奴才。
稍微有点骨气的人，都不愿去做奴才，即使在这样一个充满奴性的旧社会，也应有所坚持。
茶水饮尽。
夏白也感到疲惫。
他起身走向床榻，口中却哼起了《儒林外史》结尾所作的那首词。
昔日，我对秦淮钟情，偶尔远离故土，往梅根冶游历，数度狂歌漫舞。
……
次日，文华殿。
在一系列密审之后，夏白等人的试卷递至此处，交由朱元璋委派的大臣评判。
此番科考，朱元璋极为重视，特命朱标为主考官，李善长为副主考，又从六部抽调官员一同阅卷。
规格之高，前所未有。
文华殿里，郭翀与吴公达并肩而坐，二人皆是洪武四年进士，郭翀高中榜眼，吴公达摘得探花。
如今，郭为户部侍郎，吴任吏部侍郎，此次亦是朱标亲自召来，参与此次科考阅卷。
此刻朱标尚未到。
两人难得谈及旧时科举，目光中满是追忆。
吴公达感叹道：“子翔兄，我辈科举之时，你会试夺魁，殿试亦名列前茅，当年我等都以为你将是大明开国首科状元。”
“可惜天意弄人。”
郭翀摇头叹息，心中犹有憾意。
彼时他自负才学出众，从科举伊始便视榜首为囊中之物，屡次与诸举子辩论皆胜，对他人亦未放在心上。
甚至认定状元非己莫属。
后来会试、殿试皆拔得头筹，本以为状元已是手到擒来，谁知陛下说他面相不宜，仅赐榜眼之位。
让吴伯宗夺了状元。
当年他郁结多时，如今回首，只觉福祸难料。若当年真做了状元，只怕比吴伯宗更为刚愎。
吴伯宗虽贵为状元，不过十几年便晋升为武英殿大学士。
然因性格倔强，与胡惟庸交恶，待胡氏失势后，虽步步高升，却因此骄傲自满，纵容家人为非作歹。
最终受牵连，病逝于滇地。
他因相貌缘故，遭陛下冷遇，又因些许小过，仕途进展迟缓。
反倒躲过了几场朝局动荡，如今平稳升迁，深得殿下赏识。
吴公达道：“此次科考，南方势力强劲，尤其是‘黄练花’三人尤为抢眼，考试尚未启动，应天府已有传言，称此三人定能占据前三甲。”
郭翀冷笑一声，语气淡漠：“我朝科举以来，确定状元并非单凭文采。”
“要不是当年甘居第二，我也未必会落得这般境地。”
“他们以为在城中招摇过市，便可赢得众人敬重，还能借此增添几分虚名，却不知过分张扬只会让人觉得难以驾驭，最终只会弄巧成拙。”
吴公达闻言笑了，轻轻摇头，“子翔兄这话，真叫我无言以对啊。”
“不过昨夜我又得知了一个消息，北方似乎也出了个厉害人物，打算和这三位争夺头名。”
“据说此人比你当年还要张狂，说出的话连我都觉得颇为惊异。”
郭翀眉头微皱，眼底闪过一丝疑惑。还有人能比自己当年更狂妄？他心中有些难以置信。
当年他自视甚高，早早便以榜首自许，并提前赋诗庆祝，因过于自负，最后反倒吃了亏。
郭翀追问道：“此人究竟说了什么？”
吴公达正欲开口，忽然殿外传来一阵急促的脚步声，他立刻将未尽之言吞回腹中，站起身来迎接。
太子朱标已至。
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郭翀等官员心中一紧，忙站起身，退至一旁空旷之处，俯身跪拜，恭敬迎接太子朱标。
不多时，身穿普通衣衫的朱标步入殿内。他面容端正，脸庞稍显清瘦，嘴角挂着温和笑意。
入殿后，见群臣纷纷跪伏，朱标皱眉轻斥：“诸位爱卿请起吧！自洪武四年起，先皇便已颁布诏书，命百官改用揖拜之礼，废除胡人陋习。”
李善长在一旁示意众人起身，同时说道：“殿下所言甚是，先皇扫平外族，重建华夏，开国之时便决意摒弃所有元廷旧制。”
“建国初年，无论军民行礼，还是宴饮祝酒，都惯用跪拜之仪，而今我大明择取新法革新。”
“然而百官跪拜殿下并非出于元俗，而是遵从我朝另一项规例。”
“按规矩，下属官职低于上级者呈报事务需行跪拜；近侍官员不论品阶高低，亦行跪拜之礼。”
“殿下此次受命为科考主审，身为我辈直属上司，理应如此。”
李善长朝朱标微微拱手。
郭翀等人随之依样行事，借机向朱标鞠躬致意，目光中流露感激之情。
朱标摆摆手，没有多言。
李善长轻轻一笑，目光里透着几分机智与聪慧。
他深知朱标并非真的反感百官行跪拜之礼，而是因为今日参与阅卷的官员多是才华横溢之人，朱标一向重视他们，因此特意提及此事，以示亲和与敬意。
李善长自然懂得这其中的道理，于是主动为众官员解释了一番，同时也给了朱标一个可以接受的理由。
双方皆感体面。
虽然大明表面上废除了旧制，但实际上书面与现实之间仍有差距，若过于相信前者，只会自陷困境。
此次被召集来阅卷的官员，都在朝廷任职多年，岂会不明其中的规矩？
朱标落座主位，严肃地说道：“本朝上次科举距今已有十三载，如今重启科举，参与考试的举人众多，眼下试卷均已密封待评。”