阿史那云带领亲兵，一路换马不换人，风驰电掣般向西疾驰。关中的沃野良田逐渐被抛在身后，取而代之的是陇右的苍茫群山与河西走廊的戈壁风沙。她无心欣赏沿途景致，心中只有一个念头：快，再快一点！塔尔苏斯危在旦夕，陛下的信任，帝国的西陲，都系于她此番驰援的速度与结果。
夜晚，队伍在驿站点起篝火稍作休整。阿史那云卸下冰冷的甲胄，仅着贴身戎服，坐在火堆旁，就着冷水啃着干粮。跳跃的火光映在她英气勃勃的脸上，却难掩一丝疲惫。她望着东南方长安的方向，眼前不禁浮现出李琰深邃的眼眸和临行前那看似平静却暗含关切的眼神。她摸了摸怀中那枚李琰私下赠予她的、刻有“平安”二字的羊脂玉佩，一股暖流涌上心头，驱散了边塞的寒意。“陛下，”她在心中默念，“云儿定不辱使命，为你守住这西疆门户！” 这种夹杂着忠诚、爱慕与使命感的复杂情愫，是她勇往直前的无尽动力。
数日后，她抵达安西都护府治所。安西大都督早已接到朝廷八百里加急命令，精挑细选的五千精骑已整装待发。这些士卒多是久经沙场的悍卒，其中不乏突厥、回纥归附的勇士，骑射娴熟，适应西域环境。他们见到这位来自帝都、深受皇帝信赖的禁卫女将军，虽略有惊讶，但军令如山，无人敢怠慢。
阿史那云雷厉风行，检阅部队后，毫不耽搁，立即挥师西进。五千铁骑，如同一股钢铁洪流，卷起漫天烟尘，朝着波斯边境滚滚而去。
此时的塔尔苏斯绿洲，已是杀声震天。“黑羊部”与“白羊部”的联军，如同潮水般一波波冲击着摇摇欲坠的城墙。守军在波斯将领的指挥下，凭借城墙和唐军留下的弩炮拼死抵抗，但伤亡惨重，箭矢滚木也即将耗尽。
联军首领，黑羊部的埃米尔和阿白羊部的酋长，正在营中畅饮马奶酒，得意地等待着破城的那一刻。他们相信，只要拿下塔尔苏斯，缴获城中的财富和唐人造的犀利器械，他们的实力将大大增强，甚至有机会挑战莎赫尔娜兹女王的统治。
然而，他们低估了唐军驰援的速度，也低估了阿史那云的决断力。阿史那云并未直接冲向重兵围困的塔尔苏斯城，而是在距离城池五十里外的一处隐蔽绿洲下令休整。她派出最精锐的斥候，化妆成牧民，混入联军营地附近，一方面查探敌情，另一方面，则开始悄然实施拉什米卡公主建议的“离间计”。
长安大明宫内，关于维京使团贸易请求的讨论也在进行。李琰听取了市舶司和户部的汇报。
“陛下，这些北海蛮族带来的毛皮、琥珀品质上乘，在我朝确有其市场。然其所需之丝绸、瓷器，尤其是铁器，是否准许大量输出，需慎重考虑。”户部尚书持谨慎态度。
兵部尚书则道：“其战斧打造精良，可见其冶炼之术不俗。若向其输出精铁，恐有资敌之嫌。”
李琰沉思片刻，决策道：“贸易可开，但需加以限制。准许其以毛皮、琥珀、奴隶交易丝绸、瓷器、茶叶等物。铁器及军用物资，一概禁运。可于广州或扬州设一指定互市点，由市舶司严加监管。此外，可允其派遣少数人留居学习语言文化，以作将来沟通之桥梁。”他意在通过有限的贸易，既满足维京人的需求，将其纳入朝贡贸易体系，又防止其坐大，同时还能通过这些留居者了解北欧情况。
旨意下达，比约恩等维京使团成员虽对不能购买优质铁器略感失望，但对能正式开启贸易已喜出望外。他们决定，由比约恩带大部分人携首批货物返回北欧报信，留下三名年轻聪明的成员在长安学习。这三名维京青年，对这座梦幻之都充满了好奇，他们的留驻，为未来东西方的交流埋下了又一颗种子。
阿史那云出征后，上官婉儿肩上的担子更重了。这夜，她处理完堆积如山的奏章，已是月上中天。回到寝宫，却发现李琰竟在她的殿内等候，桌上还温着一壶清酒。
“陛下？”上官婉儿有些意外，连忙上前行礼。
李琰扶住她，语气温和：“婉儿，辛苦了。朕看你殿内灯亮至今，便过来看看。”他拉着婉儿的手坐下，亲自为她斟了一杯酒，“云儿不在，许多军务政务，都压在你身上了。”
烛光下，上官婉儿平日端庄睿智的脸上带着一丝倦容，更添了几分柔美。她接过酒杯，指尖与李琰轻轻相触，心中一颤：“为陛下分忧，是臣妾本分。”
两人对饮少许，聊了些朝中琐事，气氛宁静而温馨。李琰看着婉儿在灯光下柔和的侧脸，想起她多年来不离不弃的辅佐，心中涌起一股柔情。他伸出手，轻轻将她揽入怀中。上官婉儿先是一僵，随即放松下来，将头靠在他坚实的胸膛上，听着那有力的心跳，只觉得连日疲惫都消散了不少。
没有过多的言语，帝妃二人相拥片刻，享受着这难得的静谧与温情。随后，李琰低下头，吻住了婉儿柔软的唇瓣。这个吻起初轻柔，带着试探与怜惜，继而逐渐深入，充满了积攒的思念与渴望。婉儿生涩却热情地回应着，双臂环上他的脖颈……
这一夜，芙蓉帐暖，被翻红浪。褪去宰相的威严与理智，上官婉儿只是一个渴望爱人抚慰的女子。而李琰，也在她身上找到了不同于阿史那云英武娇憨的、另一种知性温存的魅力。身体的交融，让他们的心靠得更近。直到天色微明，李琰才悄然离去，而婉儿脸上，多了一抹难以掩饰的娇羞与满足。这深宫中的柔情，是支撑帝国运转的冰冷机器下，一丝不可或缺的暖色。
而在遥远的塔尔苏斯城外，阿史那云派出的斥候，已经成功将“白羊部意图独占战利品”、“拜占庭承诺给黑羊部的黄金已被白羊部截留”等流言，散播到了联军营地。猜疑的种子，一旦播下，只需些许风雨，便会悄然发芽。
兵锋已指，暗战伊始。女将军能否力挽狂澜？离间计会否奏效？帝妃的深情又将对朝局产生何种微妙影响？一切都还是未知数。