袁绍咽不下这口气，竟暗中指使曹操去杀掉张邈。曹操与张邈情谊深厚，怎会听从袁绍的命令？他严肃地斥责袁绍道：“孟卓乃是我的亲友，就算他有什么过错，我们也应当包容。如今天下大乱尚未平定，我们怎能自相残杀，做出亲者痛、仇者快的事情？”袁绍听后，虽心中不满，但也不好再说什么。
张邈得知此事后，对曹操的感激之情愈发深厚，他深知曹操是个重情重义之人，值得深交。此后，两人的关系更加紧密，彼此信任。
后来，曹操出征陶谦，临行前他放心不下家人，特意叮嘱道：“若是我此番出征不能归来，你们便去投奔孟卓，他定会照顾你们。”曹操对张邈的信任可见一斑。这场战役结束后，曹操平安归来，他与张邈相见，二人激动得热泪盈眶，相对而泣。他们之间的深厚情谊，在那个乱世中显得格外珍贵。
不久后，吕布因与袁绍产生矛盾，离开袁绍投奔张杨。在路过张邈驻地时，吕布与张邈相见，二人相谈甚欢。吕布感激张邈在自己落魄时给予的支持，张邈也欣赏吕布的勇猛，两人越聊越投机。临别之际，他们紧紧握住对方的手，立下誓言，结为盟友，互相承诺日后定要守望相助。
袁绍得知此事后，心中的怨恨更甚。他觉得张邈背叛了自己，竟敢与自己的敌人结盟，于是便暗中谋划着要对付张邈。张邈察觉到袁绍的敌意，心中忐忑不安，他担心曹操终究会迫于袁绍的压力对自己下手，整日忧心忡忡。
兴平元年，曹操再次出征陶谦。张邈的弟弟张超，与曹操麾下的将领陈宫、从事中郎许汜、王楷等人暗中勾结，谋划着背叛曹操。陈宫找到张邈，劝说道：“如今天下大乱，各路英雄豪杰纷纷崛起，天下分崩离析。您坐拥陈留这片广袤之地，兵强马壮，又处在这兵家必争的四战之地，只要您拔剑而起，环顾四方，定能成为一代豪杰。可如今您却受制于人，难道不觉得耻辱吗？现在曹操的大军东征，兖州空虚，吕布乃是当世壮士，作战勇猛，无人能敌。如果您暂且将他迎入兖州，共同治理这片土地，再静观天下形势，等待时机，定能在这乱世中成就一番大业。这可是千载难逢的好机会啊！”
张邈听了陈宫的话，心中动摇不已。他思索再三，最终被陈宫说动，决定冒险一试。曹操原本派陈宫率领军队屯驻在东郡，陈宫便趁机率领这支部队向东迎接吕布，并拥立吕布为兖州牧，占据了濮阳。消息传开后，兖州的大部分郡县纷纷响应，归附了吕布，只有鄄城、东阿、范县还在曹操的部将坚守之下。
曹操得知兖州事变后，急忙率领大军回师。双方在濮阳展开了一场激烈的大战。吕布的军队士气高昂，作战勇猛，曹操的军队一时间陷入了困境，双方僵持了一百多天。此时，兖州又遭遇了罕见的旱灾和蝗灾，粮食歉收，百姓们苦不堪言，甚至出现了人吃人的悲惨景象。吕布无奈之下，只好率领军队向东屯驻在山阳。
在接下来的两年里，曹操卧薪尝胆，整顿军队，积蓄力量。他四处招募兵马，训练士卒，提升军队的战斗力。终于，曹操找准时机，发起反攻，一举收复了兖州的各个郡县。在钜野之战中，曹操的军队大破吕布，吕布见大势已去，只好带着残兵败将向东投奔刘备。
张邈则选择跟随吕布一同逃亡，他留下弟弟张超带着家属屯守雍丘。曹操怎会轻易放过张超？他率领大军将雍丘团团围住，展开了猛烈的攻击。经过数月的围攻，雍丘城破，曹操的军队残忍地屠城，张超及其家人都被斩杀。
张邈为了寻求救援，前往袁术处。可还没等他到达袁术的营地，就在途中被自己的部下杀害，一代豪杰就此落幕。据说，在袁术商议称帝之事时，张邈曾极力劝阻，他对袁术说道：“汉室虽衰，但根基深厚，如今汉室复兴的迹象已现。您身处高位，享受着荣华富贵，若贸然称帝，恐怕福分未享，灾祸便会降临。就如同那被养肥了准备用于郊祭的牺牛，平日里被精心饲养，身披文绣，可一旦被牵入太庙宰杀，到那时，它就算想做一头自由自在的小牛犊都不可能了！”然而，根据史书记载，张邈在前往袁术处求救的途中就已死去，关于他是否曾劝阻袁术称帝，也成了一个未解之谜，为这段历史增添了几分神秘色彩。
话说刘备为了扩充势力，向东攻打袁术。刘备本以为此次出征能旗开得胜，却没想到后方突生变故。吕布瞅准时机，率领大军奇袭下邳。下邳城中守将防备不足，吕布大军势如破竹，轻松取下下邳。刘备得知后方沦陷，心急如焚，不得不匆忙回师。然而此时的刘备，兵疲将乏，根本无力夺回下邳，无奈之下，只好归附吕布。吕布倒也没有赶尽杀绝，他让刘备屯驻在小沛，自己则自称徐州刺史，妄图在这徐州之地站稳脚跟。
吕布刚入主徐州，便收到了袁术的书信。信中袁术对吕布大肆吹捧：“昔日董卓祸乱朝堂，致使王室衰微，我袁家也深受其害。我在关东起兵讨伐，却未能将董卓碎尸万段。将军您手刃董卓，还将其首级送来，为我袁术报了血海深仇，让我能在当世扬眉吐气，此生无憾，这是您的一大功劳。之前我派金元休前往兖州赴任，刚到封丘，就被曹操阻拦击败，金元休四处流亡，差点丢了性命。如今将军您大破曹操，占据兖州，让我在远近都倍感荣耀，此乃您的第二大功。我活了这么多年，从未听说过刘备这号人物，他竟敢举兵与我对抗。多亏将军您的威名，我才能击败刘备，这是您的又一大功。将军对我袁术有这三大功劳，我虽不才，愿以死相报。将军连年征战，想必军粮短缺，我这就送上二十万斛大米，路上定会有专人接应，后续还会陆续送达。若是您在兵器战具等方面有所匮乏，无论多少，尽管开口便是。”
吕布看完书信，心中大喜过望，觉得自己在徐州有了袁术这个强大的盟友，更是底气十足，于是加快了在徐州的部署。原来，金元休名为尚，是京兆人，他与同郡的韦休甫、第五文休都颇有名气，号称“三休”。汉献帝初年，金元休被任命为兖州刺史，刚前往兖州赴任，就碰上曹操已经占据兖州。无奈之下，金元休只好南下依附袁术。后来袁术妄图称帝，想让金元休担任太尉，便私下派人暗示他。金元休为人正直，坚决不肯屈从，袁术也不敢强行逼迫。建安初年，金元休设法逃离，却不幸被袁术派人杀害。后来，金元休和太傅马日磾的灵柩一同被送回京师，天子听闻金元休的忠烈事迹，不禁为之叹息，还下诏让百官前去吊祭，封金元休的儿子金玮为郎中，而马日磾却未享此待遇。
吕布率领大军水陆并进，一路向东，抵达下邳城西四十里处。此时，刘备麾下中郎将、丹杨人许耽，在夜里偷偷派司马章诳来见吕布，密报说：“张飞与下邳相曹豹发生争执，张飞一怒之下杀了曹豹，城中顿时大乱，人心惶惶。丹杨兵有千人屯驻在西白门城内，听说将军您来了，个个欢呼雀跃，就像重获新生一般。将军您只要率军攻打城西门，丹杨军定会开门迎接您。”吕布得知此消息，心中暗喜，当下决定连夜进军。大军在夜色掩护下急速前行，天刚亮时，便抵达下邳城下。果然，丹杨兵打开城门，吕布大军顺利入城。吕布坐在城门上，指挥着步兵和骑兵四处放火，张飞的军队猝不及防，顿时大乱。此役，吕布大获全胜，不仅缴获了刘备的妻子、军资，还俘虏了刘备军中不少将领、官吏及其家属。
建安元年六月的一个深夜，吕布正在下邳府中休息，突然听到一阵喊杀声。原来是他的部将、河内人郝萌起兵谋反，率领士兵冲入吕布所住的府邸。叛军们来到厅事阁外，齐声高呼，奋力攻打阁门。阁门坚固，叛军一时无法攻入。吕布在慌乱中，来不及穿戴整齐，就拉着妻子，光着脑袋、袒露着上身，从厕所旁边的墙壁翻出去，一路狂奔，跑到了都督高顺的军营，直接冲进高顺营帐。高顺见吕布如此狼狈，急忙问道：“将军，发生什么事了？”吕布喘着粗气说：“听声音，像是河内人的口音。”高顺略一思索，说道：“肯定是郝萌！”高顺立刻整顿兵马，冲入府中，弓弩手万箭齐发，向郝萌的叛军射去。郝萌的叛军顿时阵脚大乱，四处逃窜。天亮时分，叛军纷纷逃回自己的营地。