雍正十三年，雍正帝驾崩，爱新觉罗·弘历登基为帝，年号乾隆。新帝登基，万象更新，然而，在这看似一片祥和的背后，实则暗流涌动。弘历深知，自己虽已登上皇位，但四周皆是虎视眈眈的目光，朝堂之上，各方势力盘根错节，相互制衡又相互倾轧；后宫之中，亦是波涛暗涌，众妃嫔及其背后家族皆欲在这新朝之中谋取一席之地。
弘历自幼便在宫廷的权谋斗争中耳濡目染，深知稳固后宫对于前朝统治的重要性。在他的心中，儿女情长从来都不是帝王该过多沉溺的东西，唯有将权力牢牢握在手中，实现大清的长治久安，才是他的首要目标。
登基大典结束后，弘历坐在养心殿的龙椅上，眉头微蹙，脑海中思索着后宫的布局。他的目光落在桌上的一份名册上，那是后宫诸妃的名单。当看到“如懿”这个名字时，他的眼神微微一动。如懿，原名青樱，与他自幼相识，两小无猜，这份情谊在这冰冷的宫廷中显得尤为特殊。但弘历清楚，这份情谊在皇权面前，不过是微不足道的点缀。他真正看重的，是如懿背后的家族势力。
如懿出身于满洲镶蓝旗的辉发那拉氏家族，虽非顶级权贵，但在朝中也拥有一定根基，且一直保持着相对中立的立场。在这复杂的宫廷局势中，这样一股势力若是能为自己所用，无疑是一步妙棋。弘历嘴角微微上扬，一个利用如懿制衡后宫各方势力的计划在心中逐渐成形。
几日后，后宫举行册封大典。弘历特意抬高了如懿的位分，册封为娴妃，仅次于富察皇后与高贵妃。这一决定，瞬间在后宫中掀起轩然大波。富察氏家族乃满族贵族之首，世代与皇室联姻，在朝中势力庞大。富察皇后端庄典雅，自弘历为皇子时便侍奉左右，深得雍正帝与钮祜禄氏太后的喜爱。她本以为，除了自己，高贵妃作为高氏家族之女，且一直深受弘历宠爱，位分应是最高。如今如懿的位分竟与高贵妃相当，这让富察皇后心中颇为不满。
高贵妃高曦月，性格骄纵，自恃家族与皇帝的宠爱，向来不把其他妃嫔放在眼里。此次如懿位分与她相近，更是让她心生嫉妒与怨恨。她在富察皇后面前哭诉，挑拨道：“皇后娘娘，那娴妃不过是仗着与皇上儿时的情谊，便如此嚣张。皇上如此厚待她，分明是不把娘娘您和咱们高氏家族放在眼里啊！”富察皇后微微皱眉，眼中闪过一丝不悦，但她还是强压怒火，安抚道：“曦月，莫要冲动。皇上自有他的考量，我们且静观其变便是。”
而如懿本人，对于自己位分的提升，起初并未多想。她自幼与弘历情投意合，虽历经波折，但心中仍对这份感情抱有一丝期待。她以为，弘历是念及旧情，才对她格外关照。怀着这份单纯的想法，如懿踏入了这充满算计与争斗的后宫。
册封大典结束后，如懿回到自己的宫殿。她看着装饰一新的宫殿，心中满是感慨。然而，还未等她细细品味这喜悦，便有宫女来报，富察皇后宣她去景仁宫觐见。如懿心中一紧，但还是整理好衣装，带着礼物前往景仁宫。
踏入景仁宫，如懿便感受到一股压抑的气氛。富察皇后端坐在主位上，高贵妃坐在一旁，眼神中带着一丝挑衅。其他妃嫔也都在座，见如懿进来，纷纷投来或好奇或嫉妒的目光。如懿恭敬地行了礼，说道：“皇后娘娘万安，臣妾听闻娘娘相召，特来请安。”
富察皇后微微点头，目光在如懿身上打量了一番，说道：“娴妃，此次皇上册封，你位分不低，可要好好恪守本分，莫要做出什么有失体统的事来，坏了后宫的规矩。”如懿心中明白，富察皇后这是在敲打她，于是赶忙说道：“皇后娘娘教诲，臣妾铭记于心。臣妾定会谨言慎行，辅佐娘娘管理好后宫。”
高贵妃在一旁冷笑道：“哼，说得倒是好听。就怕有些人，表面一套，背后一套。”如懿心中恼怒，但还是忍住了，说道：“高姐姐，不知妹妹何处得罪了姐姐，还望姐姐明示。”高贵妃正要发作，富察皇后轻咳一声，说道：“好了，曦月。都是姐妹，莫要伤了和气。娴妃，你初来乍到，多向各位姐姐学习便是。”
从景仁宫出来，如懿心中满是委屈。她不明白，为何自己只是位分提高了些，便招来如此多的敌意。她哪里知道，这一切都是弘历有意为之。弘历正是希望通过抬高如懿的位分，引发后宫妃嫔之间的矛盾，从而让他更好地掌控后宫局势。
回到宫殿后，如懿的贴身宫女惢心见她神色不佳，赶忙上前安慰：“主子，您别往心里去。那些人就是嫉妒您。”如懿轻叹一声，说道：“惢心，我本以为，进了宫，能与皇上长相厮守，可如今看来，这后宫并非我想象的那般简单。”惢心劝道：“主子，既已入了宫，咱们便只能步步小心。只要您不招惹是非，想来也不会有什么大麻烦。”
而此时的弘历，正坐在养心殿中，听着太监汇报后宫的情况。当听到富察皇后与高贵妃对如懿的不满以及如懿的反应时，他嘴角微微上扬，心中暗自得意。他知道，自己的第一步计划已经成功，后宫的争斗已经悄然拉开帷幕，而他，将作为这场棋局的操控者，掌控着一切的走向。接下来，他只需在合适的时候，对局势加以引导，便能让后宫成为他巩固皇权的助力。至于如懿，在他眼中，不过是这盘大棋中的一枚棋子，只要能为他所用，他便会适当给予一些关照；若是失去了利用价值，他也不会有丝毫的怜悯。
夜幕降临，皇宫被笼罩在一片静谧之中。然而，在这看似平静的表象下，后宫的争斗之火已经点燃，而这场由弘历一手策划的权谋大戏，才刚刚拉开序幕……