秋风送爽，丹桂飘香。
南淮府三年一度的乡试，终于在万众瞩目之下，拉开了帷幕。
这一日，整个南淮府城，都沉浸在一股既庄严肃穆，又暗流涌动的氛围之中。
天还未亮，通往贡院的各条街道，便已是人头攒动，车马喧嚣。
无数身着儒衫的秀才，怀揣着各自的梦想与期盼，从四面八方汇聚而来。
他们的脸上，大多带着几分紧张与凝重，眼神中却又闪烁着对未来的渴望。
墨韵斋内，陈平安也早已起身。
少年换上了一身干净整洁的青色儒衫，将早已准备好的考篮，再次仔细检查了一遍。
笔、墨、纸、砚、干粮、水囊，以及一些提神醒脑的药丸，一应俱全。
与府试时相比，少年的神情，更加沉稳淡定，眉宇间也多了几分从容与自信。
“陈兄，一切可还顺利？”
李士林也早已收拾停当，从隔壁房间走了出来，脸上带着几分赴考前的郑重。
张明远则跟在后面，今日他并非考生，而是特意前来为两位好友送考。
“一切妥当。”
陈平安打开房门，走了出来，脸上带着一丝淡淡的笑意。
“李兄今日气色不错，想来是胸有成竹了。”
“陈兄说笑了。”
李士林拱了拱手。
“能与陈兄同场竞技，愚兄已是倍感荣幸。至于结果如何，便只能尽人事，听天命了。”
“是啊，陈兄，李兄，预祝两位旗开得胜，马到成功。”
张明远在一旁抱拳道。
“若两位都能高中，我张明远日后在府城行走，脸上也有光彩啊。”
“承张兄吉言。”
陈平安与李士林相视一笑。
三人一同用过早饭，便在钱掌柜的亲自护送下，乘着马车，前往府城贡院。
一路上，钱掌柜不时地叮嘱陈平安和李士林一些考场上的注意事项，以及一些可能会遇到的突发状况和应对之策。
显然，为了两位才子的此次乡试，这位墨韵斋的掌柜，也是费了不少心思。
马车在贡院门前停下。
眼前的景象，比府试时，更加壮观，也更加拥挤。
黑压压的人群，将贡院门口围得水泄不通。
维持秩序的衙役，也比府试时多了数倍，一个个手持兵刃，面色严肃，如临大敌。
空气中，弥漫着一股令人窒息的紧张气氛。
“乖乖，这……这阵仗，可比府试时，吓人多了。”
张明远看着眼前这人山人海的景象，不由得咂了咂舌。
“也不知，今日这数千名秀才之中，最终能有几人，可以金榜题名，成为真正的举人老爷。”
陈平安和李士林则默不作声，目光在人群中，以及贡院门口那些衙役和考官身上，不着痕迹地扫视着。
少年敏锐地察觉到，今日的盘查，比府试时，要严格了数倍。
不仅要核对身份文牒，搜检考篮，甚至还要对考生本人，进行搜身检查。
显然，是为了防止任何形式的作弊行为。
“陈解元，李公子，一切小心。”
钱掌柜拍了拍两人的肩膀，语重心长地说道。
“若是有什么意外，切莫慌张，我会派人在贡院外接应。”
“多谢钱掌柜。”
陈平安与李士林一同拱手道谢。
与钱掌柜和张明远作别之后，陈平安便与李士林一同，提着考篮，随着人流，向着贡院门口的查验处走去。
排队等候查验的队伍，蜿蜒曲折，如同长龙一般。
陈平安注意到，在队伍之中，有不少熟悉的面孔。
有在兰亭雅集上结识的学子，也有一些在府城颇有名气的才俊。
当然，也少不了那位对自己怀恨在心的孙浩然。
孙浩然也看到了陈平安，眼神中闪过一丝怨毒与不屑，随即又故作高傲地扭过头去。
陈平安对此，只是淡淡一笑，并未理会。
李士林则显得有些紧张，不时地深呼吸，调整着自己的情绪。
查验的过程，漫长而繁琐。
轮到陈平安和李士林时，负责搜检的衙役，都格外仔细。
顺利通过查验，两人提着考篮，走进了那熟悉的贡院。
依旧是那密密麻麻的号舍，依旧是那股陈旧的墨香。
只是，这一次，考生的数量，更多，竞争也更加激烈。
陈平安与李士林互相道了一声珍重，便按照各自的考号，寻找到自己的号舍。
陈平安的号舍，依旧是一个相对偏僻的角落。
少年将考篮里的东西，一一取出，摆放整齐。
然后，盘膝而坐，闭目凝神，开始调整自己的呼吸和心境。
就在这时，一阵若有若无的、带着一丝恶意的目光，从不远处的几个号舍，投射过来。
陈平安心中一动，不动声色地睁开眼睛，向那边望去。
只见，几个面生的考生，正聚在一起，低声议论着什么，不时地向自己这边指指点点，眼神中充满了不善。
看来，刘学政的提醒，并非空穴来风。
徐通判的京中靠山，果然还是不死心，派人来捣乱了。
陈平安心中冷笑。
兵来将挡，水来土掩。
我倒要看看，你们这些跳梁小丑，又能玩出什么花样来。
不多时，悠扬的钟声响起。
乡试第一场，正式开始。
考官们手持试卷，开始分发。
陈平安接过试卷，仔细审阅。
第一场的题目，依旧是策论。
只是，这一次的题目，却比府试时，更加宏大，也更加刁钻。
“论大夏王朝，北拒强敌，南抚蛮夷，内安黎庶，外拓海疆之国策优劣，并陈富国强兵，长治久安之良方。”
这个题目，几乎涵盖了国家治理的方方面面。
想要在短短的一天之内，写出一篇立意高远，论证周详，且不乏真知灼见的文章，绝非易事。
即便是陈平安，在看到这个题目之后，也不由得眉头微蹙，陷入了沉思。
而就在陈平安凝神构思之际。
邻近号舍那几个不怀好意的考生，却开始行动起来。
只听一阵细微的“悉悉索索”声响起。
紧接着，便有一股若有若无的、带着一丝甜腻香气的烟雾，从那几个号舍的方向，悄然飘了过来。
那烟雾，无色无形，若非陈平安五感敏锐，根本难以察觉。
陈平安心中一凛。
迷魂香？
还是什么其他的阴损玩意儿？
看来，对方是想用这种下三滥的手段，来扰乱自己的心神，让自己无法正常作答。
好狠毒的心思。