铁石城的城墙在暮色中泛着青灰色的冷光，宛如一条沉睡的巨蟒，鳞片间凝结着百年的霜雪与血污。
城头的“铁”字大旗被西北风吹得猎猎作响，旗杆上的铁锈簌簌掉落，混着碎冰砸在巡逻士兵的甲胄上，发出“叮叮”的脆响，如同死神在叩击城门。
护城河结着三尺厚的冰，冰层下隐约可见冻僵的浮尸，甲胄上的狼头纹章与铁石城守军的“铁”字护心镜两两相对，像是两个世界的亡魂在隔河相望。
桥西头的老槐树只剩下光秃秃的枝桠，三年前被紫霄贼砍断的树干上，至今还嵌着半枚箭镞，箭杆上的“血狼”标记已被铁锈覆盖，却依然狰狞如活物。
城主府的青铜门环结着冰棱，门廊下的石狮子双目空洞，眼眶里积着的雪水冻成冰柱，像是流不尽的血泪。
赵岩踩着咯吱作响的木阶登上城楼，靴底碾碎的冰碴混着陈年血垢，在月光下泛着暗红，与他腰间的银铃残片形成刺目对比。
“第三遍巡查了，城主。”副将陈林递过热酒皮囊，壶嘴结着薄冰，“城中的粮食配给已经开始短缺了，怕是.....”
赵岩望向城内，炊烟寥寥可数，偶有几缕升起，也是灰黑色的——那是用尸体骨灰混合着木屑燃烧的惨状。城南的炼油厂方向飘来甜腥的烟雾，与城墙上的冻疮药膏味混在一起，形成一种令人作呕的气息。
“看见那些冰棱了吗？”赵岩指了指女墙边缘的冰柱，每根都裹着细碎的布片，“去年冬天，百姓用棉被堵城墙缝隙。在那个时候我们都没有放弃。”
远处的乱葬岗方向突然腾起幽蓝的磷火，如同无数鬼火在跳舞。陈林的喉结滚动：“那是紫霄贼在烧尸体，用炼油厂的油……”
“嘘——”赵岩突然按住副将的肩膀，耳中捕捉到一种异样的声响。那是冰层下传来的“咔嚓”声，不是自然的冰裂，而是有人在水下撬动锁链。
两人趴在女墙上，借着月光看见护城河冰面下闪过黑影——是几个浑身覆雪的人，正在用冻僵的手指抠挖连坐链士兵的尸体。他们腰间挂着的不是武器，而是装着窝头的草袋，每个窝头都用指甲刻着歪斜的“生”字。
“是城北的乞丐，”陈林的声音里带着哽咽，“他们在捞尸体上的名册页，说要磨成粉，混在火硝饼里……”
赵岩的目光落在乞丐们腰间的铁环上，那是用连坐链熔铸的求生符。他突然想起女儿临死前攥着的糖葫芦，糖纸在火中蜷成灰烬的模样，与这些铁环在月光下的反光重叠。
“去开仓，”赵岩突然下令，“取三车粟米来，煮成米粥去给这些人吃上一顿。可能就算他们吃了这段也无法活下来，但是至少要让他们知道我们立场。”
陈林领命而去，靴底碾碎冰棱的声音中，赵岩听见城内传来隐约的民谣：“连坐链，锁亡魂，狼头旗下无生人……”歌声从各个角落升起，像是从地底下钻出的无数亡灵，在为即将到来的黎明哀歌。
城墙下的阴影里，一个妇人正在用冻裂的手指在砖墙上刻字，每一笔都渗着血：“丙叁拾柒号张五，妻刘氏，光绪三年三月初七……”她的孩子趴在背上，早已冻僵的小手攥着半块火硝饼，饼面上的“生”字被鲜血染红。
铁石城的夜色中，无数这样的身影在蠕动，如同黑暗中的萤火虫，用最后的力气点亮希望。赵岩望向紫霄贼营地，那里的狼头旗在风雪中猎猎作响，却再也遮不住底层士兵眼中的疑虑——那些被连坐链锁住的灵魂，正在被铁石城飘来的火硝饼唤醒，如同冻土下的种子，等待春风的第一声呼唤。
当更夫敲出子时的梆子声，赵岩看见护城河冰面突然裂开一道缝，一枚裹着名册页的窝头浮出水面，饼面上的血字在月光下明明灭灭，如同一个即将破茧的蝶。他知道，这只是开始，铁石城的寒夜里，每一块火硝饼都是一颗火种，终将引燃整个冬天。
丑时一刻，铁石城暗巷里弥漫着若有若无的艾草味，与城墙根腐雪的气息交织，宛如一幅压抑的市井画卷。赵岩握着密报的手悬在半空，羊皮纸上“紫霄贼细作求见”的字迹被烛火映得摇曳不定，恰似他此刻起伏不定的心绪。
“让他从狗洞进。”赵岩对副将陈林低语，指腹摩挲着剑柄上的狼头纹章——那是三年前从紫霄贼主将尸体上掰下的战利品，在阴影中泛着幽蓝，宛如一只暗藏杀机的眼睛。
狗洞外的风雪裹挟着一道灰影钻了进来，来人蜷缩着身子，肩头抖落的不是雪花，而是细碎的草屑。他头戴斗笠，面纱下露出的下巴结着冻疮，灰布长袍下摆沾着深色污渍，散发着淡淡的松脂味——那是紫霄贼用来修补战车的材料。
“铁石城城主？”来人的声音沙哑如砂纸打磨过，右手按在胸前，那里凸起一块硬物，“我代号‘灰鹤’，来自紫霄贼辎重队。”
赵岩的玄铁剑出鞘半寸，寒芒扫过对方腰间的连坐链铁环，环上刻着“戊肆佰贰拾叁”，却在“叁”字处缺了笔画，像是被利刃剜去。
“是张五告诉我的消息。”来人掀开斗笠，露出左眼上的刀疤——那道疤从眼睑斜贯至颧骨，将瞳孔切成两半，“他临死前塞给我半块名册页，说铁石城有个会在剑柄系银铃的人，值得赌命。”
赵岩的目光落在对方缺了三根手指的右手上，指缝间嵌着黑色颗粒——那是火硝与松脂的混合物，紫霄贼用来制作燃烧弹的原料。
“说吧，你们需要什么。”赵岩的剑刃轻触对方喉结，银铃残片在剑穗上晃出细碎光影，“我不跟死人谈条件。”
来人突然从怀里掏出个油纸包，里面是一只蜷缩的布偶，布偶身上缝着“平安”二字，针脚歪歪扭扭，显然出自孩童之手。布偶的衣角露出半片名册页，边缘焦黑，像是从火中抢出的残片。
“这是丙陆佰号王二的女儿绣的。”来人的声音低沉，“王二每天揣着这布偶，说等打完仗就回家给女儿补完绣工。可他不知道，女儿半年前就饿死在乱葬岗，尸体被野狗拖走了。”
副将陈林的拳头紧握，指节发白。他认得这布偶的样式，与城南失踪的绣娘李氏的手艺如出一辙。三个月前，李氏曾跪在城门口，求赵岩放她丈夫出城寻药，最终被紫霄贼的流箭射中。
“我们要硝石，要弓箭，还要一个承诺。”来人将布偶轻轻放在地上，“事成之后，在乱葬岗的西北角立块木牌，上面写‘此处埋着想回家的人’。”
赵岩的剑突然收进剑鞘，发出“咔嗒”轻响。他弯腰捡起布偶，发现布偶肚子里塞着碎纸片，上面用炭笔写着“丙陆佰号”，字迹被泪水洇开，宛如一幅伤心的地图。
“我会让工匠用整块松木刻碑。”赵岩的声音低沉，指腹抚过布偶的缺角，“但你要先告诉我，刘宁强的武器库究竟藏在第几座山坳？”
来人摸出块冻硬的火油饼，饼面上用指甲刻着歪扭的地图：“鹰嘴崖西侧第三道山梁，表面是松树林，地下三尺全是陶罐。但你们得在卯时前动手，否则——”
“否则炼油厂的火油会灌进地道，把你们全炸死。”赵岩接过火油饼，饼底的焦痕与三年前清河村井边的焚尸痕迹一模一样。
“我们还联系了北萧城的人。”灰鹤淡淡说道。
“北萧城？”赵岩的声音压得极低，玄铁剑柄上的狼头纹章蹭过掌心老茧，“陈啸那老匹夫……”话未说完，却见灰鹤从怀里掏出半块染血的狼头令牌，裂痕处与赵岩三年前从紫霄贼主将尸身上掰下的残片严丝合缝。
“半个时辰前，我们的人刚从北萧城暗道钻出。”灰鹤的喉结滚动，指腹划过令牌裂痕，“顾百川那柄斩魂剑，此刻正悬在鹰嘴崖密道上方的冰棱里——他要借雪崩封死刘宁强的退路。”
赵岩的瞳孔骤缩，此刻，密道外传来更夫“天干物燥”的呼喊，与记忆中救火的锣声重叠，却多了几分破釜沉舟的决然。
“陈啸怎么说？”赵岩的手指叩击着密道石壁，火星溅在灰鹤带来的布偶上，那朵未绣完的莲花突然被照亮，宛如北萧城与铁石城此刻交叠的命运。
“北萧城寅时初刻出兵，”灰鹤摸出用油纸包着的箭书，纸角沾着北萧城特有的雪绒，“顾百川要您卯时正刻在峡谷北口抛射火硝罐，他会在南口用连坐链铁环搭浮桥，引那些被蒙骗的士兵过河。”
副将陈林突然插话：“可铁石城的投石机射程只有五里，鹰嘴崖峡谷纵深七里——”
“用我的亲卫军。”赵岩猛地扯下腰间狼头纹章，按在箭书上，“把城主府私藏的十二架神臂弩全搬出来，让陈林带三百死士，卯时前埋伏在峡谷两侧山腰。”他的目光扫过灰鹤腰间的连坐链铁环，“告诉顾百川，铁石城的火硝罐会比约定时间早三刻落地——我要紫霄贼的退路，连灰都不剩。”
灰鹤的左眼刀疤突然抽搐，那是三年前刘宁强剜去他瞳孔时留下的永久印记。他从怀里掏出个布袋，倒出二十枚铁哨，哨身刻着的莲花与赵岩手中的银铃残片如出一辙：“这是北萧城送来的‘问路石’，每个哨子对应一名连坐链小队长。只要听见哨声，他们就会砍断铁环跟我们走。”
赵岩接过铁哨，指腹触到哨底刻着的“生”字，那是用紫霄贼熔铁炉的余温灼刻的。他忽然想起女儿夭折前攥着的银铃，此刻与这些铁哨共振，在密道里激起细碎的嗡鸣，像极了春日溪水解冻时的冰裂声。
“去告诉陈啸，”赵岩将银铃残片系在最顶端的铁哨上，“铁石城的箭雨会在火硝罐落地时覆盖峡谷中段。让他的人躲在第三道山梁后，等紫霄贼的连珠弩哑火，就是总攻的信号。”
密道外传来五更梆子声，灰鹤起身时，斗笠边缘的雪粒落在布偶上，宛如撒了把星子。他望向通气孔漏下的月光，那光正落在布偶未绣完的莲花上，仿佛北萧城与铁石城此刻伸出的援手，共同织就黎明前的最后一道光网。
“城主可知，为何我们叫‘灰鹤’？”灰鹤的声音混着风雪，“因为灰鹤总在最黑的夜起飞，用翅膀扫开迷雾，让活着的人看清回家的路。”
密道外传来更夫敲梆声。来人望向通气孔漏下的月光，突然从怀里掏出个铜哨，哨身刻着半截莲花：“这是张五哥给小铃铛打的，本该在她周岁时送……”
赵岩的手指猛地攥紧银铃残片，指甲掐进掌心。他认得这铜哨的纹路，与女儿银铃的雕工出自同一位匠人——三年前，那匠人被紫霄贼砍断双手，扔进了炼油厂。
“把哨子给我。”赵岩伸手接过铜哨，与银铃残片拼在一起，莲花终于完整，“卯时三刻，铁石城的投石机会在峡谷北口抛出火硝罐。看见绿色烟雾就砍断铁环，那是我们的信号。”
当来人消失在密道尽头，陈林突然开口：“城主，他的左眼……”
“我知道。”赵岩望着通气孔漏下的月光，月光落在布偶的睫毛上，宛如撒了把碎钻，“那道疤是刘宁强亲手划的，三年前他在清河村，用同一把刀毁了三十八个孩子的童年。”
密道内的烛火突然爆响，灯芯溅出的火星落在铜哨上，将莲花照得透亮。赵岩摸出女儿的银铃残片，将它与铜哨拼合，轻轻吹起——没有声音，却在他心中激起涟漪，如同女儿临死前的最后一声呢喃。
“去告诉铁匠铺，”赵岩将拼合的莲花放进布偶怀抱，“给每个连坐链士兵打枚铁哨，就刻这种莲花。”他的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“就说，这是铁石城百姓送他们的希望，也是送紫霄贼的挽歌。”
陈林领命而去，靴底碾碎草屑的声音中，赵岩听见密道外传来隐约的民谣：“连坐链，锁亡魂，铁石城下有生人……”歌声从通气孔漏下，与布偶睫毛上的月光共同凝结，在青石板上画出一道白色的线，宛如黎明前的第一缕曙光，照亮了黑暗中无数渴望自由的灵魂。