话说蔡瑁刚打算回城，赵云就带兵从城里追了出来。原来赵云正在喝酒，忽然看到外面人马骚动，急忙进去查看，发现宴席上不见了刘备。赵云大惊失色，赶忙跑到馆舍，听到有人说：“蔡瑁带兵往西追去了。”赵云急忙抄起长枪，翻身上马，带着原本带来的三百士兵，飞奔出西门，正好迎面碰上蔡瑁，赵云急切地问道：“我主公在哪里？”蔡瑁说：“刘使君中途离席走了，不知去了哪里。”赵云是个谨慎细心的人，不肯贸然行事，就策马向前。远远望见一条大溪，刘备似乎没有别的去路，于是又掉转马头，大声质问蔡瑁说：“你请我主公赴宴，为什么又带着军队追来？”蔡瑁说：“九郡四十二州县的官员都在这里，我身为上将，怎么能不负责护卫呢？”赵云说：“你把我主公逼到哪里去了？”蔡瑁说：“听说刘使君独自骑马出了西门，到这里却又不见了。”赵云心中惊疑不定，径直来到溪边查看，只见对岸有一溜水的痕迹。赵云暗自思忖：“难道连人带马跳过了这条溪？”他命令三百士兵分散开来四处寻找，却都不见踪迹。赵云再次掉转马头时，蔡瑁已经进城去了。赵云于是抓住守门的士兵追问，他们都说：“刘使君骑着马飞奔出西门离开了。”赵云想再进城，又担心有埋伏，于是急忙带兵返回新野。
再说刘备骑马跳过溪水后，仿佛醉了一般，痴痴地想：“这么宽阔的山涧竟然一跃而过，这难道不是天意吗！”他慢慢往南漳方向策马前行，太阳渐渐西沉。正走着，看到一个牧童骑在牛背上，嘴里吹着短笛迎面而来。刘备感叹道：“我还不如他悠闲自在啊！”于是停下马来观看。牧童也停下牛，不再吹笛，仔细打量刘备，说：“将军莫非是大破黄巾军的刘玄德？”刘备惊讶地问道：“你只是一个住在偏僻乡村的小孩，怎么会知道我的名字？”牧童说：“我本来不知道，因为经常侍奉我师父，有客人来的时候，常常听他们说起有个刘玄德，身高七尺五寸，手臂下垂能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，是当世的英雄，如今看将军这模样，想必就是了。”刘备问：“你师父是谁？”牧童说：“我师父复姓司马，名徽，字德操，是颍川人。道号水镜先生。”刘备问：“你师父和谁是朋友？”小童说：“和襄阳的庞德公、庞统是朋友。”刘备问：“庞德公和庞统是什么关系？”童子说：“他们是叔侄。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有一天，我师父在树上采桑，正好庞统前来拜访，两人坐在树下，一起谈论，一整天都不知疲倦。我师父很欣赏庞统，称呼他为弟弟。”刘备问：“你师父现在住在哪里？”牧童远远地指着说：“前面树林里，就是他的庄院。”刘备说：“我正是刘玄德。你可以带我去拜见你师父吗？”
童子便带着刘备，走了二里多，来到庄前下马，进入中门，忽然听到一阵优美的琴声。刘备让童子先不要通报，侧耳倾听。琴声忽然停了，一个人笑着走出来说：“琴音清幽，中间却忽然出现高亢激昂的曲调。一定是有英雄在偷听。”童子指着那人对刘备说：“这就是我师父水镜先生。”刘备看这人，身形如松，骨骼似鹤，气质不凡。他急忙上前施礼，衣襟还带着刚才跃溪时的水渍。水镜先生说：“您今天幸好逃过了大难！”刘备惊讶不已。小童说：“这就是刘玄德。”水镜先生请刘备进入草堂，宾主分别坐下。刘备看到书架上堆满了书卷，窗外松竹繁茂，石床上横放着一把琴，一派清新雅致的气息。水镜先生问：“您从哪里来？”刘备说：“偶然路过此地，因为小童指引，得以拜见您，真是万分荣幸！”水镜先生笑着说：“您不必隐瞒。您现在一定是逃难到这里的。”
刘备于是把在襄阳发生的事情告诉了他。水镜先生说：“我看您的气色，就已经知道了。”接着问刘备：“我早就听闻您的大名，为什么到现在还如此落魄，没有机遇呢？”刘备说：“命运多舛，所以才到了这步田地。”水镜先生说：“不是这样。大概是因为您身边没有得力的人才。”刘备说：“我虽然没什么才能，但文有孙乾、糜竺、简雍这些人，武有关羽、张飞、赵云这些猛将，他们都忠心耿耿地辅佐我，我也很依赖他们的力量。”水镜先生说：“关羽、张飞、赵云，都是能抵挡万人的猛将，可惜没有善于使用他们的人。至于孙乾、糜竺这些人，不过是白面书生，并不是能治理国家、拯救时世的人才。”刘备说：“我也曾经四处寻访隐居在山林中的贤才，无奈没有遇到合适的人啊！”水镜先生说：“难道没听说孔子说过，即使是只有十户人家的小地方，也一定有忠信的人，怎么能说没有人才呢？”刘备说：“我愚昧无知，希望您能赐教。”
水镜先生说：“您听说过荆襄各郡小孩子传唱的谣言吗？那谣言说：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’这谣言从建安初年就开始流传了：建安八年，刘景升（刘表）死了前妻，就开始发生家庭内乱，这就是所谓的‘始欲衰’；‘无孑遗’，就是说不久之后刘景升将会去世，手下的文臣武将也会零落殆尽；‘天命有归，龙向天飞’，大概说的就是将军您啊。”刘备听了，惊讶地表示感谢说：“我怎么敢当啊！”水镜先生说：“当今天下的奇才，都在这里，您应该去寻访他们。”刘备急忙问：“奇才在哪里？到底是谁？”水镜先生说：“伏龙、凤雏，得到其中一个，就可以安定天下。”刘备问：“伏龙、凤雏是什么人？”水镜先生拍手大笑说：“好！好！”刘备再问时，水镜先生说：“天色已晚，将军可以在这里暂且住一晚，明天再告诉你。”
随即命令小童准备饮食来招待刘备，把马牵到后院喂养。刘备吃完饭，就住在草堂旁边。刘备因为想着水镜先生的话，睡不着觉。大约到了深夜，忽然听到有人敲门进来，水镜先生问：“元直，你怎么来了？”刘备起床，悄悄偷听，听到那个人回答说：“早就听说刘景升能分辨善恶，所以特地去拜见他。等到见面，才发现他徒有虚名，因为他虽然知道谁是好人，却不能任用，知道谁是坏人，却不能除掉。所以我留下书信和他告别，来到了这里。”水镜先生说：“你有辅佐帝王的才能，应该选择合适的人去辅佐，为什么轻易地去见刘景升呢？况且英雄豪杰，就在眼前，只是你自己没有认出来罢了。”那个人说：“先生说得对。”刘备听了非常高兴，暗自思忖这个人一定是伏龙或者凤雏，就想出去相见，又担心太鲁莽。
等到天亮，刘备去见水镜先生，问：“昨晚来的是谁？”水镜先生说：“是我的朋友。”刘备请求和他见面。水镜先生说：“这个人想去投奔明主，已经到别的地方去了。”刘备问他的姓名。水镜先生只是笑着说：“好！好！”刘备又问：“伏龙、凤雏，到底是谁？”水镜先生还是只笑着说：“好！好！”刘备拜请水镜先生出山相助，一起扶持汉室。水镜先生说：“我是个闲散在山野的人，不适合在世间做事。自然会有比我强十倍的人来帮助您，您应该去寻访他。”正说着，忽然听到庄外人喊马叫，小童进来报告说：“有一位将军，带着几百人来到庄上了。”刘备大惊，急忙出去查看，原来是赵云。刘备非常高兴。赵云下马进来拜见说：“我昨晚回县，找不到主公，就连夜一路打听来到这里。主公应该赶快回县。只怕有人到县里去厮杀。”刘备辞别水镜先生，和赵云上马，往新野赶去。没走几里路，一队人马迎面而来，一看，原来是关羽和张飞。大家相见，都十分高兴。刘备讲述了跃马檀溪的事情，众人都惊叹不已。
回到县里，刘备和孙乾等人商议。孙乾说：“可以先给刘景升写封信，把这件事告诉他。”刘备听从了他的建议，立刻让孙乾带着信到荆州去。刘表把孙乾叫进来，问道：“我请玄德到襄阳赴会，他为什么中途离席走了？”孙乾呈上书信，详细说明了蔡瑁设下阴谋要害刘备，幸亏刘备跃马檀溪才得以脱身。刘表大怒，立刻把蔡瑁叫来责骂道：“你怎么敢害我弟弟！”下令把蔡瑁推出去斩首。蔡夫人出来，哭着求情，请求免蔡瑁一死，刘表的怒气还没有平息。孙乾劝说道：“如果杀了蔡瑁，恐怕皇叔在这里就不能安稳地居住了。”刘表这才斥责了蔡瑁一番后把他放了，让长子刘琦和孙乾一起到刘备那里去请罪。刘琦奉命来到新野，刘备迎接他，设宴款待。酒喝到畅快的时候，刘琦忽然流下泪来。刘备问他原因。刘琦说：“继母蔡氏，一直有谋害我的心思；侄儿我没有办法免除灾祸，希望叔父能指点我。”刘备劝他小心尽孝，这样自然就不会有灾祸。第二天，刘琦哭着告别。刘备骑马送刘琦出城，指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我已经是黄泉之下的人了。”刘琦说：“这不是马的功劳，是叔父您的洪福啊。”说完，两人告别。刘琦流着泪离开了。
刘备骑马回城，忽然看到集市上有一个人，头戴葛巾，身穿布袍，系着黑色的丝带，脚蹬黑色的鞋子，一边走一边唱着歌走来。歌中唱道：“天地颠倒啊，火焰将熄；大厦即将崩塌啊，一根木头难以支撑。山谷中有贤才啊，想要投奔明主；明主渴求贤才啊，却不知道我。” 刘备听到歌声，暗自思忖：“这个人莫非就是水镜先生所说的伏龙或者凤雏？”于是下马和他相见，邀请他到县衙。问他姓名，那人回答说：“我是颍川人，姓单，名福。早就听说您招纳贤才，想来投奔，又不敢贸然前来；所以在集市上唱歌，希望能引起您的注意。”刘备非常高兴，把他当作上宾对待。单福说：“刚才您骑的那匹马，能不能再让我看一下。” 刘备让人把马卸下马鞍牵到堂下。单福说：“这不是的卢马吗？虽然是千里马，但它会妨主，不能骑啊。”刘备说：“已经应验过了。”于是详细讲述了跃马檀溪的事情。单福说：“这是救主，不是妨主；但最终还是会妨一位主人。我有一个办法可以破解。”刘备说：“愿意听听破解的方法。”单福说：“您心里如果有仇怨的人，可以把这匹马送给他；等妨过了这个人，然后您再骑，自然就没事了。”
刘备听了脸色一变，说：“您刚到这里，不教我走正道，却让我做利己害人的事，我不敢接受这样的教导。”单福笑着道歉说：“之前听说您仁德，不敢轻易相信，所以用这话来试探您。” 刘备也改变脸色，起身道歉说：“我哪能做到仁德到惠及他人呢，还请先生教导我。”单福说：“我从颍川来到这里，听到新野的百姓唱道：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见您的仁德已经惠及百姓了。”刘备于是拜单福为军师，让他训练本部的人马。
话说曹操从冀州回到许都，一直有夺取荆州的想法，特地派遣曹仁、李典以及降将吕旷、吕翔等人率领三万士兵，驻扎在樊城，对荆襄地区虎视眈眈，同时探听虚实。当时吕旷、吕翔向曹仁禀报说：“如今刘备在新野屯兵，招兵买马，囤积粮草，他的志向不小，不能不早点图谋对付他。我们二人自从投降丞相之后，还没有立下一点功劳，希望能带领五千精兵，取下刘备的首级，献给丞相。”曹仁非常高兴，给了吕旷、吕翔五千士兵，让他们前往新野厮杀。探子飞马向刘备报告。刘备请来单福商议。单福说：“既然有敌军来犯，不能让他们进入境内。可以让关羽带一支军队从左边出击，抵挡敌军的中路；张飞带一支军队从右边出击，截断敌军的后路；您自己带领赵云出兵在前路迎敌：这样敌军就可以被打败了。”刘备听从了他的建议，立刻派关羽、张飞二人出发；然后和单福、赵云等人，一共率领两千人马出城关迎敌。
没走几里路，只见山后尘土飞扬，吕旷、吕翔带兵来到。两边各自稳住阵脚。刘备骑马出现在军旗之下，大声喊道：“来的是什么人，竟敢侵犯我的领地？”吕旷骑马出来说：“我是大将吕旷。奉丞相之命，特地来捉拿你！”刘备大怒，让赵云出马。两位将领交战，没几个回合，赵云一枪就把吕旷刺落马下。刘备指挥军队掩杀过去，吕翔抵挡不住，带兵就跑。正跑着，路旁突然杀出一支军队，为首的大将是关羽；一阵冲杀，吕翔的士兵折损了大半，他好不容易夺路逃脱。没跑十里，又有一支军队拦住去路，为首的大将，挺着长矛大声喊道：“张翼德在此！”径直冲向吕翔。吕翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。剩下的士兵四处逃散。刘备合兵追赶，敌军大半都被擒获。刘备收兵回到县里，优厚地对待单福，犒赏三军。
话说战败的士兵回去见曹仁，报告说：“吕旷、吕翔两位将军被杀，很多士兵被活捉。”曹仁大惊失色，和李典商议。李典说：“两位将军轻敌才导致身亡，现在只应该按兵不动，向丞相报告，调派大军来征剿，这才是上策。”曹仁说：“不行。如今两位将军阵亡，损失了这么多兵马，这个仇不能不尽快报。新野不过是个弹丸之地，何必劳烦丞相的大军？”李典说：“刘备是人中豪杰，不可轻视。”曹仁说：“你怎么这么胆小？”李典说：“兵法上说知己知彼，百战百胜。我不是害怕作战，只是担心不一定能取胜。”曹仁生气地说：“你是不是有二心？我一定要生擒刘备！”李典说：“将军如果要去，我就镇守樊城。”曹仁说：“你如果不一起去，那就真的是有二心了！”李典不得已，只好和曹仁点起二万五千兵马，渡过河向新野进发。
正所谓：副将已经遭受兵败之辱，主将又兴起雪耻之兵。不知道胜负如何，且听下文讲解。