话说庞统和法正二人，劝说刘备在宴席上杀掉刘璋，这样西川就能轻易到手。刘备说：“我刚进入蜀中，恩德和信义还没有树立起来，这件事绝对不能做。”两人再三劝说，刘备就是不听从。第二天，刘备又和刘璋在城中设宴，彼此详细地倾诉内心的想法，感情十分亲密。酒喝到一半，庞统和法正商量说：“事情已经到了这个地步，就由不得主公了。”于是让魏延到堂前舞剑，趁机杀掉刘璋。魏延便拔剑上前说：“宴席上没有什么可供娱乐的，我愿舞剑助兴。”庞统随即招呼众多武士进入堂中，排列在堂下，只等魏延动手。刘璋手下的众将，看到魏延在筵席前舞剑，又看到台阶下的武士手按刀把，直盯着堂上，从事张任也抽出剑来说：“舞剑必须要有对手，我愿与魏将军一同舞剑。”两人便在筵席前对舞起来。魏延用眼神示意刘封，刘封也拔剑加入舞剑。于是刘璝、泠苞、邓贤各自抽出剑，说道：“我们也一起舞剑，为大家增添欢乐。”
刘备大惊，急忙抽出身边所佩的剑，站在席上说：“我们兄弟相逢，痛快饮酒，并无猜忌。又不是在鸿门宴上，何必舞剑呢？不放下剑的人立即斩首！”刘璋也呵斥道：“兄弟相聚，何必带刀？” 刘璋命令侍卫们都解下佩剑。众人纷纷走下堂去。刘备把各位将士叫上堂来，用酒赏赐他们，说：“我们兄弟本是同宗骨肉，共同商议大事，并无二心。你们不要怀疑。”众将都下拜称谢。刘璋拉着刘备的手哭着说：“兄长的恩情，我发誓不敢忘记！”两人欢快地饮酒直到晚上才散去。刘备回到营寨，责备庞统说：“你们为什么要让我陷入不义的境地呢？今后绝对不要再做这样的事。”庞统叹息着退下。
再说刘璋回到营寨，刘璝等人说：“主公看到今天宴席上的情形了吧？不如早点回去，以免生出后患。”刘璋说：“我兄长刘玄德，和其他人不一样。”众将说：“虽然玄德没有吞并西川的心思，但他手下的人都想吞并西川，以谋取富贵。”刘璋说：“你们不要离间我们兄弟的感情。”于是不听众人的劝告，每天与刘备欢快地叙谈。忽然传来消息，说张鲁整顿兵马，准备进犯葭萌关。刘璋便请刘备前去抵御。刘备慷慨地答应下来，当天就率领本部兵马前往葭萌关。众将劝说刘璋，让大将们严守各处关隘，以防刘备发动兵变。刘璋一开始不听，后来因为众人苦苦劝说，才命令白水都督杨怀、高沛二人，把守涪水关。刘璋自己返回成都。刘备到了葭萌关，严格约束军士，广泛施予恩惠，以收买民心。
很快，有探子把消息报到东吴。吴侯孙权召集文武官员商议。顾雍进言说：“刘备分兵长途跋涉，翻山越岭而去，往返不容易。为什么不派一支军队先截断川口，断绝他的归路，然后出动东吴所有的兵力，一举攻下荆襄呢？这可是不可多得的机会啊。”孙权说：“这个计策非常好！”正商议时，忽然屏风后面有一个人大声喝着走出来，说：“提出这个计策的人应该斩首！你们是想害死我女儿的性命吗？”众人惊讶地看去，原来是吴国太。吴国太愤怒地说：“我一生只有一个女儿，嫁给了刘备。如今要是动兵，我女儿的性命怎么办！”于是斥责孙权说：“你掌管父兄的基业，坐拥八十一州，还不满足，竟然只顾小利而不顾及骨肉亲情！”孙权连连称是，回答说：“母亲的教诲，我怎敢违背！”
于是喝退了众官员。吴国太愤愤地走进内室。孙权站在轩下，心里想：“这个机会一旦错过，荆襄什么时候才能得到呢？”正在沉思时，只见张昭进来问道：“主公为何忧愁疑虑？”孙权说：“我正在想刚才的事情。”张昭说：“这很容易解决：现在派一名心腹将领，只带五百士兵，偷偷潜入荆州，给郡主送一封密信，就说国太病危，想见亲生女儿，让郡主连夜回东吴。刘备平生只有一个儿子，也让她一并带来。到时候刘备肯定会用荆州来换阿斗。如果他不答应，那就尽管动兵，又有什么妨碍呢？”孙权说：“这个计策太妙了！我有一个人，姓周，名善，最有胆量。他从小在我家出入，经常跟随我兄长。现在可以派他去。”张昭说：“千万不要泄露消息。现在就叫他出发。”
于是秘密派遣周善带领五百人，扮成商人，分乘五条船；又伪造国书，以防盘查；船内暗藏兵器。周善领命后，从荆州水路进发。船停泊在江边，周善自己进入荆州，让门吏通报孙夫人。孙夫人命周善进来。周善呈上密信。孙夫人看到信中说国太病危，流着泪焦急询问。周善跪拜诉说：“国太病得很重，日夜都在思念夫人。如果去晚了，恐怕就见不到了。还让夫人带着阿斗去见一面。”孙夫人说：“皇叔带兵远出，我现在要回去，必须派人通知军师，才可以动身。”周善说：“要是军师回话说：必须报知皇叔，等皇叔的回命，才能下船，那该怎么办？”孙夫人说：“如果不辞而别，恐怕会有人阻拦。”周善说：“大江之中，已经准备好船只。现在就请夫人上车出城。”孙夫人听说母亲病得危急，怎能不慌张？便把七岁的孩子阿斗放在车中，带着三十多名随从，各自跨上刀剑，上马离开荆州城，来到江边登船。府中的人想要通报时，孙夫人已经到了沙头镇，登上船了。
周善正要开船，只听岸上有人大声喊道：“先别开船，容我给夫人饯行！”一看，原来是赵云。原来赵云巡逻回来，听到这个消息，大吃了一惊，只带了四五名骑兵，旋风般地沿江赶来。周善手持长戈，大声喝道：“你是什么人，竟敢阻拦主母！”喝令军士们一起开船，各自拿出兵器，排列在船上。风顺水急，船都顺流而下。赵云沿江边追赶边喊：“任凭夫人离去。我只有一句话要禀告。”周善不理会，只是催促船快速前进。赵云沿江追了十多里，忽然看见江滩边斜着系着一只渔船。赵云下马持枪，跳上渔船。只有两人划船，朝着夫人乘坐的大船追去。周善让军士放箭。赵云用枪拨开箭，箭纷纷落水。离大船还有一丈多远的距离，吴兵用枪乱刺。赵云把枪扔在小船上，抽出所佩的青虹剑，拨开枪刺，朝着吴船纵身一跳，很快登上了大船。吴兵都惊恐地倒下。
赵云进入船舱，看见夫人抱着阿斗在怀中，夫人喝斥赵云：“为何如此无礼！”赵云插剑行礼说：“主母要去哪里？为什么不通知军师知晓？”夫人说：“我母亲病得很重，来不及通报。”赵云说：“主母去探病，为什么要带小主人去？”夫人说：“阿斗是我的儿子，留在荆州，没有人照顾。”赵云说：“主母错了。主人一生，只有这点骨血，小将我在当阳长坂坡百万军中把他救出来，今天夫人却要把他抱走，这是什么道理？”夫人愤怒地说：“你不过是帐下的一个武夫，怎敢管我的家事！”赵云说：“夫人要走就走，只留下小主人。”夫人喝道：“你半路上擅自上船，一定有反叛的意图！”赵云说：“如果不留下小主人，即使死一万次，我也不敢放夫人走。”夫人喝令婢女上前揪扯赵云，被赵云推倒，从夫人怀中夺过阿斗，抱到船头。想要靠岸，又没有帮手；想要动武，又怕违背道理，进退两难。夫人喝令婢女夺回阿斗，赵云一手抱紧阿斗，一手持剑，众人不敢靠近。周善在船尾握住船舵，只管让船顺流而下。风顺水急，船朝着江心驶去。赵云孤掌难鸣，只能护住阿斗，怎么能把船靠岸呢。
正在危急时刻，忽然看见下游港湾里一字儿驶出十多只船，船上挥舞着旗帜，擂起战鼓。赵云心想：“这次中了东吴的计了！”只见当头船上一员大将，手持长矛，高声大喊：“嫂嫂留下侄儿再走！”原来是张飞巡逻，听到这个消息，急忙赶到油江夹口，正好撞上吴船，立刻截住。当下张飞提剑跳上吴船。周善见张飞上船，提刀来迎，被张飞手起一剑砍倒，提着头扔到孙夫人面前。夫人大惊说：“叔叔为何如此无礼？”张飞说：“嫂嫂不把我哥哥放在心上，私自回家，这才是无礼！”夫人说：“我母亲病重，十分危急，如果等你哥哥回来的消息，一定会耽误我的事。如果你不放我回去，我情愿投江而死！” 张飞和赵云商量：“如果逼死夫人，这不是做臣子应有的做法。只护住阿斗回到我们船上就好了。”于是对夫人说：“我哥哥是大汉皇叔，也不会辱没嫂嫂。今天就此分别，如果想念哥哥的恩义，就早点回来。”说完，抱起阿斗，和赵云一起回到自己船上，放孙夫人的五只船离去。
后人写诗称赞赵云：当年在当阳长坂坡，赵云单枪匹马冲入敌军，成功救回少主阿斗。如今他又奋不顾身，向着大江之上的东吴船只冲去。船上的东吴士兵，看到赵云如此勇猛，一个个都吓得胆战心惊。赵云的英勇，真是举世无双啊！
又有诗称赞张飞：在长坂桥边，张飞怒气冲天，气势如猛虎一般。他一声怒吼，犹如虎啸山林，竟吓得曹操的大军纷纷后退。而如今在江上，他又及时赶到，解救了处于危急之中的少主阿斗。像张飞这样的英雄事迹，理当在历史的长河中千古流传，为后世所铭记。
二人高兴地回到船上。没走几里，诸葛亮率领大队船只前来迎接，看到阿斗已经夺回，十分高兴。三人并马返回。诸葛亮亲自写文书送到葭萌关，向刘备报告。再说孙夫人回到东吴，详细讲述了张飞、赵云杀了周善，截住江水夺回阿斗的事情。孙权大怒说：“如今我妹妹已经回来，和刘备不再亲近，杀周善的仇，怎能不报！”召集文武官员，商议起兵攻打荆州。正在商议调兵时，忽然传来消息，说曹操起兵四十万来报赤壁之战的仇。孙权大惊，只好先放下荆州的事，商议如何抵御曹操。有人报告说长史张纮称病回家，现在已经病故，有哀书呈上。孙权拆开观看，书中劝孙权迁都到秣陵，说秣陵山川有帝王之气，应该尽快迁都到那里，作为千秋万代的基业。孙权看完书信大哭，对众官员说：“张子纲劝我迁都秣陵，我为什么不听从呢！”立即下令把治所迁到建业，修筑石头城。
吕蒙进言说：“曹操的军队来了，可以在濡须水口修筑坞堡来抵御他们。”众将都说：“上岸攻击敌人，赤着脚就能上船，为什么要筑城呢？”吕蒙说：“战争有顺利和不顺利的时候，打仗没有必胜的。如果突然遇到敌人，步兵和骑兵逼过来，人连到水边的时间都没有，怎么能上船呢？”孙权说：“人没有长远的考虑，一定会有眼前的忧患。子明的见识很深远。”于是派遣几万士兵修筑濡须坞。日夜加紧施工，按期完工。
话说曹操在许都，权势和威望日益增大。长史董昭进言说：“自古以来，臣子的功劳没有像丞相这么大的，即使是周公、吕望，也比不上。您披荆斩棘，历经三十多年，扫荡众多凶顽，为百姓除害，使汉室得以保存。怎么能和其他大臣处于同等地位呢？您应该接受魏公的爵位，赐予九锡来彰显您的功德。”你知道那九锡是什么吗？一是车马（大车、兵车各一辆。大车是金车，兵车用于作战。黑色公马八匹，黄马八匹。）二是衣服（衮冕之服，配有红色的鞋子。衮冕是帝王的服饰，红色鞋子是朱履。）三是乐悬（乐悬是帝王的音乐。）四是朱户（居住的地方用朱红的大门。）五是纳陛（修筑台阶以便登升。陛就是台阶。）六是虎贲（三百名虎贲卫士，是守门的军队。）七是鈇钺（鈇和钺各一把。鈇就是斧，钺是斧一类的兵器。）八是弓矢（红色的弓一张，红色的箭一百支。「左玄右旅去方」弓十张，「左玄右旅去方」箭一千支。「左玄右旅去方」是黑色。）九是秬鬯圭瓒（黑黍香酒一卣，配有圭瓒。秬是黑黍，鬯是香酒，用于灌地祭祀阴神。卣是中型酒器。圭瓒是宗庙祭祀的器具，用于祭祀先王。）
侍中荀彧说：“不行。丞相本来兴起义兵，匡扶汉室，应当秉持忠贞的志向，保持谦虚退让的节操。君子以德行爱人，不应该这样做。”曹操听了，脸色突然变了。董昭说：“怎么能因为一个人而阻挡众人的愿望呢？”于是上表请求尊曹操为魏公，赐予九锡。荀彧叹息说：“我没想到今天会看到这种事！”曹操听说后，十分痛恨他，认为他不帮助自己。建安十七年冬十月，曹操起兵南下江南，让荀彧一同前往。荀彧已经知道曹操有杀自己的心思，借口生病停留在寿春。忽然曹操派人送来一盒饮食。盒子上有曹操亲笔封记。荀彧打开盒子一看，里面什么东西都没有。荀彧领会了曹操的意思，于是服毒自尽。年仅五十岁。
后人感慨作诗道：“荀彧文若的才华天下尽人皆知，只可惜他在权力的漩涡中迷失了自己。后世之人切莫将他与留侯张良相提并论，他临终之时，想必无颜去见汉朝君主。”荀彧的儿子荀恽，发送哀书报告曹操。曹操十分懊悔，下令厚葬荀彧，谥号为敬侯。
再说曹操大军到达濡须，先派曹洪率领三万铁甲骑兵，侦察到江边。曹洪回报说：“远远望去，沿江一带旗帜无数，不知道敌军聚集在哪里。”曹操放心不下，亲自领兵前进，在濡须口摆开军阵。曹操带领一百多人登上山坡，远远望去，战船各自分成队伍，依次排列。旗帜分为五种颜色，兵器鲜明。当中大船上青色罗伞下，坐着孙权。左右文武官员，侍立两边。曹操用马鞭指着说：“生儿子就应该像孙仲谋这样！像刘景升的儿子，就像猪狗一样！”
忽然一声响动，南边的船只一起飞奔过来。濡须坞内又有一支军队杀出，冲击曹兵。曹操的军马向后退去，制止不住。忽然有千百骑兵赶到山边，为首的马上一人碧眼紫髯，众人认出正是孙权。孙权亲自率领一队骑兵来攻击曹操。曹操大惊，急忙掉转马头往回跑，这时东吴大将韩当、周泰，两匹马直冲上来。曹操背后的许褚纵马舞刀，挡住二将，曹操得以脱身回到营寨。许褚与二将交战三十回合才退回。曹操回到营寨，重赏许褚，责骂众将：“面对敌人先退缩，挫败我的锐气！以后如果再这样，全部斩首。”这天夜里二更时分，忽然寨外喊声大震。曹操急忙上马，看到四下里起火，原来是吴兵攻入大寨。一直厮杀到天亮，曹兵后退五十多里安营下寨。曹操心中郁闷，闲来翻看兵书。程昱说：“丞相既然知晓兵法，难道不知道兵贵神速吗？丞相起兵，拖延了很长时间，所以孙权能够做好准备，在濡须水口修筑坞堡，难以攻打。不如暂且退兵回到许都，再另作良策。”曹操没有回应。
程昱出去后。曹操趴在几案上睡觉，忽然听到潮水声汹涌澎湃，如同万马奔腾的样子。曹操急忙看去，只见大江中涌出一轮红日，光芒耀眼；抬头仰望天空，又有两轮太阳相互对照。忽然看见江心那轮红日，直接飞起来，坠落在营寨前的山中，声音如同雷鸣。曹操猛然惊醒，原来在帐中做了一个梦。帐前的军士报告说已经到午时。曹操让人备马，带领五十多名骑兵，径直奔出营寨，来到梦中见到落日的山边。正在观看时，忽然看见一群人马，最前面一人头戴金盔，身穿金甲。曹操一看，原来是孙权。孙权看到曹操到来，也不慌张，在山上勒住马，用马鞭指着曹操说：“丞相坐镇中原，富贵已经到了极点，为什么还贪心不足，又来侵犯我江南？”曹操回答说：“你作为臣子，不尊奉王室。我奉天子诏令，特地来讨伐你！”孙权笑着说：“这话难道不羞愧吗？天下人谁不知道你挟天子以令诸侯？我并非不尊奉汉朝，正是要讨伐你以端正国家纲纪。”曹操大怒，呵斥众将上山捉拿孙权。忽然一声鼓响，山背后杀出两支部队，右边是韩当、周泰，左边是陈武、潘璋。四员将领带着三千弓弩手乱箭齐发，箭如雨下。曹操急忙率领众将往回走。背后四将追赶得很急。追到半路，许褚率领众多虎卫军挡住，救回曹操。吴兵齐奏凯歌，回到濡须。
曹操回到营寨，心里想：“孙权不是寻常人物。红日的征兆，他日后必定成为帝王。”于是心中有了退兵的想法，又怕被东吴耻笑，进退两难。两边又相持了一个多月，打了几场仗，互有胜负。一直到第二年正月，春雨连绵，水港都涨满了水，军士们大多在泥水之中，困苦不堪。曹操心中十分忧虑。当日正在营寨中，与各位谋士商议对策。有人劝曹操收兵，有人说如今春暖，正适合继续相持，不可退兵。曹操犹豫不决。
忽然报告说东吴有使者送来书信。曹操打开一看，信的大致内容是：“我与丞相，彼此都是汉朝的臣子。丞相不想着报效国家、安抚百姓，却随意发动战争，残害生灵，这难道是仁人志士的所作所为吗？如今春水刚刚上涨，您应当尽快离去。如果不这样，恐怕又会有赤壁那样的灾祸。您应该好好想一想。”信的背后又批了两行字：“只要你不死，我就不得安宁。”曹操看完，大笑道：“孙仲谋没有欺骗我。”重赏来使，于是下令班师回朝，命令庐江太守朱光镇守皖城，自己率领大军返回许昌。孙权也收兵回到秣陵。孙权与众将商议：“曹操虽然向北退去，但刘备还在葭萌关没有回来。为什么不率领抵御曹操的军队，去夺取荆州呢？”张昭献计说：“暂且不可动兵。我有一计，能让刘备不能再回到荆州。”
正是：曹操的雄兵刚刚向北退去，孙权的壮志又转向图谋南方。不知道张昭会说出什么样的计策，且看下文讲解。