话说徐晃率领军队渡过汉水，王平苦苦劝谏他不听，于是渡过汉水扎下营寨。黄忠、赵云禀告刘备说：“我们各自率领本部兵马去迎战曹兵。”刘备答应了。二人领兵出发。黄忠对赵云说：“如今徐晃仗着勇猛前来，我们暂且不要和他交战；等到傍晚时分，敌军士兵疲惫了，你我分兵两路夹击他们就可以了。”赵云表示赞同，各自率领一支军队守住营寨。徐晃率领军队从辰时开始挑战，一直到申时，蜀兵都按兵不动。徐晃让所有的弓弩手向前，朝着蜀营射箭。黄忠对赵云说：“徐晃让弓弩手射箭，他的军队必定是要撤退了：我们可以趁机攻击他们。”话还没说完，忽然传来报告说曹兵的后队果然开始后退。于是蜀营中鼓声大震：黄忠领兵从左边杀出，赵云领兵从右边杀出。两下夹攻，徐晃大败，军士们被逼入汉水，死亡的人数不计其数。徐晃拼死奋战才得以逃脱，回到营寨后责备王平说：“你看到我军形势危急，为什么不来救援？”王平说：“我如果来救援，这个营寨也守不住。我曾经劝谏你不要去，你不听，才导致了这次失败。”徐晃大怒，想要杀掉王平。王平当夜率领本部军队在营中放起火来，曹兵大乱，徐晃弃营而逃。王平渡过汉水来投奔赵云，赵云带他去拜见刘备。王平详细地讲述了汉水一带的地理情况。刘备大喜说：“我得到王子均，夺取汉中就没有疑问了。”于是任命王平为偏将军，兼任向导使。
话说徐晃逃回见曹操，说：“王平反叛，去投降刘备了！”曹操大怒，亲自统领大军来夺取汉水的营寨。赵云担心孤军难以坚守，于是退到汉水的西边。两军隔着汉水对峙，刘备与诸葛亮前来观察形势。诸葛亮看到汉水上游有一带土山，可以埋伏一千多人；于是回到营中，叫来赵云吩咐说：“你可以率领五百人，都带上鼓角，埋伏在土山之下；或者在半夜，或者在黄昏，只要听到我营中炮响：炮响一次，就擂鼓一次。只是不要出战。”赵云领命而去。 诸葛亮则在高山上暗中观察。第二天，曹兵前来挑战，蜀营中一个人也不出来，弓弩也都不发射。曹兵自行返回。当夜深夜，诸葛亮看到曹营灯火刚刚熄灭，军士们都休息安定了，于是放号炮。赵云听到后，下令鼓角齐鸣。曹兵惊慌失措，只以为是来劫营的。等到出营查看，却不见一兵一卒。刚要回营休息，号炮又响，鼓角又鸣，呐喊声震动大地，山谷都传来回声。曹兵整夜不得安宁。一连三个晚上都是如此，让曹操心中胆怯，于是拔营后退三十里，在空旷开阔的地方扎营。 诸葛亮笑着说：“曹操虽然懂得兵法，却不了解诡计。”于是请刘备亲自渡过汉水，背对着汉水扎营。刘备询问计策，诸葛亮说：“可以如此这般行事。” 曹操看到刘备背水扎营，心中疑惑，派人送来战书。诸葛亮批复第二天决战。次日，两军在中路五界山前会合，摆开阵势。曹操骑马站在门旗下，两行排列着龙凤旌旗，擂鼓三通后，叫刘备出来答话。
刘备率领刘封、孟达以及川中各位将领出来。曹操扬鞭大骂说：“刘备忘恩负义，是反叛朝廷的逆贼！”刘备说：“我是大汉的宗亲，奉诏讨伐逆贼。你向上弑杀了太后，自立为王，冒用天子的车驾，这不是反叛又是什么？”曹操大怒，命令徐晃出马来交战，刘封出阵迎战。交战的时候，刘备先走进阵中。刘封抵挡不住徐晃，掉转马头就跑。曹操下令：“谁能捉住刘备，就封为西川之主。”大军齐声呐喊着杀过阵来。蜀兵朝着汉水逃跑，把营寨都丢弃了；马匹和军器，丢满了道路。曹军都争抢着去拿。曹操急忙鸣金收军。众将说：“我们正准备捉刘备，大王为什么要收军呢？”曹操说：“我看到蜀兵背靠着汉水安营，这是可疑的一点；又丢弃了很多马匹和军器，这是可疑的第二点。应该赶紧退兵，不要拾取那些衣物。”于是下令说：“谁要是敢妄取一件东西就立即斩首。火速退兵。”曹兵刚一回头，诸葛亮的号旗举起：刘备的中军领兵杀出，黄忠从左边杀来，赵云从右边杀来。曹兵大败而逃，诸葛亮连夜追赶。 曹操传令军队撤回南郑，只见五路火起，原来魏延、张飞得知严颜代替他们镇守阆中，分兵杀来，先占领了南郑。曹操心中惊慌，朝着阳平关逃去。刘备的大军追到南郑褒州。安抚百姓完毕后，刘备问诸葛亮说：“曹操这次来，为什么失败得这么快呢？”诸葛亮说：“曹操平生为人多疑，虽然会用兵，但一有疑虑就容易失败。我用疑兵之计战胜了他。”刘备说：“如今曹操退守阳平关，他的势力已经孤立，先生将用什么计策来击退他呢？”诸葛亮说：“我已经谋划好了。”于是派张飞、魏延分兵两路去截断曹操的粮道，命令黄忠、赵云分兵两路去放火烧山。四路军将，各自带领向导官军出发了。
话说曹操退守阳平关，命令军士进行哨探。回报说：“如今蜀兵把远近的小路都堵塞断绝了；砍柴的地方，都放火烧光了。不知道他们的军队在哪里。”曹操正疑惑的时候，又报告说张飞、魏延分兵来劫夺粮草。曹操问：“谁敢抵挡张飞？”许褚说：“我愿意去！”曹操命令许褚带领一千精兵，去阳平关路上护送接应粮草。解粮官遇到后，高兴地说：“如果不是将军您来，粮草就运不到阳平关了。”于是把车上的酒肉，献给许褚。许褚痛饮一番，不知不觉大醉，就趁着酒兴，催促粮车前进。解粮官说：“天色已经晚了，前面褒州的地方，山势险恶，不能过去。”许褚说：“我有万夫不当之勇，难道还惧怕别人吗！今夜趁着月色，正好让粮车赶路。”许褚走在前面，横刀纵马，带领军队前进。 二更过后，朝着褒州的路上行进。走到半路，忽然山凹里鼓角震天，一支军队拦住了去路。为首的大将，是张飞，挺矛纵马，直接来攻击许褚。许褚舞动大刀来迎战，却因为喝醉了酒，敌不过张飞；战了没几个回合，被张飞一矛刺中肩膀，翻身落马；军士们急忙把他救起，向后退去。张飞把粮草和车辆全部夺取后返回。
话说众将保护着许褚，回去见曹操。曹操命令医士治疗他的箭伤，一面亲自领兵来与蜀兵决战。刘备率领军队出来迎战。两阵相对摆好阵势，刘备命令刘封出马。曹操骂道：“卖草鞋的小子，总是让干儿子来抵挡我！我要是把黄须儿叫来，你的干儿子就会变成肉泥！”刘封大怒，挺枪催马，径直冲向曹操。曹操命令徐晃出来迎战，刘封假装战败逃跑。曹操领兵追赶。蜀兵营中，四下炮响，鼓角齐鸣。曹操担心有伏兵，急忙下令退兵。曹兵自相践踏，死了很多人，逃回阳平关，才安定下来。 蜀兵追到城下：东门放火，西门呐喊；南门放火，北门擂鼓。曹操非常恐惧，弃关而逃。蜀兵在后面追击。曹操正在逃跑的时候，前面张飞率领一支军队拦住，赵云率领一支军队从背后杀来，黄忠又率领军队从褒州杀来。曹操大败。各位将领保护着曹操，夺路而逃。刚逃到斜谷界口，前面尘土飞扬，一支军队到来。曹操说：“这支军队要是伏兵，我就完了！”等军队靠近，原来是曹操的次子曹彰。
曹彰字子文，年少时擅长骑马射箭；体力过人，能够徒手与猛兽搏斗。曹操曾经告诫他说：“你不读书却喜好骑马射箭，这只是匹夫之勇，有什么值得看重的呢？”曹彰说：“大丈夫应当学习卫青、霍去病，在沙漠中建立功勋，率领几十万大军长驱直入，纵横天下；怎么能去做个博士呢？”曹操曾经问几个儿子的志向。曹彰说：“我喜欢做将军。”曹操问：“做将军怎么样呢？”曹彰说：“披上坚固的铠甲，拿着锐利的兵器，遇到危难不退缩，身先士卒；该奖赏的一定奖赏，该惩罚的一定惩罚，言出必行。”曹操大笑。 建安二十三年，代郡乌桓反叛，曹操命令曹彰率领五万大军去讨伐；临行前告诫他说：“在家是父子关系，接受任务后就是君臣关系。法律不会徇私情，你应该深深记住。”曹彰到了代北，身先士卒，一直杀到桑干，北方都被平定了；因为听说曹操在阳平关战败，所以前来助战。 曹操看到曹彰到来，大喜说：“我的黄须儿来了，打败刘备是一定的了！”于是整顿军队再次返回，在斜谷界口安营扎寨。
有人报告刘备，说曹彰到了。刘备问：“谁敢去迎战曹彰？”刘封说：“我愿意去。”孟达又说他要去。刘备说：“你们二人一起去，看谁能成功。”各自率领五千兵马去迎战：刘封在前，孟达在后，曹彰出马与刘封交战，只三个回合，刘封大败而回。孟达率领军队前进，刚要交锋，只见曹兵大乱。原来马超、吴兰两军杀来，曹兵受到惊动。孟达率领军队夹攻。马超的士卒，长时间养精蓄锐，到这里耀武扬威，势不可挡。曹兵战败逃跑。曹彰正好遇到吴兰，两人交锋，没几个回合，曹彰一戟把吴兰刺死在马下。三军混战。曹操收兵在斜谷界口扎营驻守。曹操屯兵的时间久了，想要进兵，又被马超阻挡坚守；想要收兵回去，又担心被蜀兵嘲笑，心中犹豫不决。正好厨师送进鸡汤。曹操看到碗中有鸡肋，因而心中有所感触。正在沉吟的时候，夏侯惇进入帐中，禀告请示夜间的口号。曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇传令众官，都称口号为“鸡肋”。行军主簿杨修，听到传的口号是“鸡肋”二字，就叫跟随的军士们，各自收拾行装，准备返程。有人报告给夏侯惇。夏侯惇大惊，于是请杨修到帐中问道：“您为什么收拾行装呢？”杨修说：“从今夜的号令，就知道魏王不久将要退兵回去了：鸡肋这东西，吃起来没有肉，扔掉又觉得可惜。如今进兵不能取胜，退兵又怕被人嘲笑，在这里没有什么好处，不如早点回去：明天魏王必定会班师回朝。所以我先收拾行装，免得临到出发时慌乱。”夏侯惇说：“您真是深知魏王的心思啊！”于是也收拾行装。于是营寨中的各位将领，没有不准备回去的计划的。 当夜曹操心烦意乱，不能安稳入睡，于是手提钢斧，绕着营寨私下巡视。只见夏侯惇营寨内的军士，都在准备行装。曹操大惊，急忙回到帐中召来夏侯惇询问原因。夏侯惇说：“主簿杨德祖事先知道大王想要回去的心意。”曹操叫来杨修询问，杨修把鸡肋的意思告诉了他。曹操大怒说：“你怎么敢胡言乱语扰乱我的军心！”喝令刀斧手把他推出去斩首，将首级在辕门外示众。
原来杨修为人依仗自己的才能而对自己的行为不加约束，多次触犯曹操的忌讳：曹操曾经建造了一所花园；建成后，曹操前去观看，不做任何赞扬或批评，只是拿笔在门上写了一个“活”字就离开了。人们都不明白他的意思。杨修说：“门内添个活字，就是‘阔’字。丞相是嫌园门太宽了。”于是再次修筑围墙，改造妥当后，又请曹操去观看。曹操非常高兴，问：“谁知道我的意思？”左右的人说：“是杨修。”曹操虽然称赞，心里却很忌讳他。 又有一天，塞北送来一盒酥。曹操亲自在盒上写了“一合酥”三个字，放在案头。杨修进去看到后，竟然拿过汤匙和众人分着吃完了。曹操问他原因，杨修回答说：“盒上明明写着一人一口酥，我怎么敢违背丞相的命令呢？”曹操虽然笑着，但心里却厌恶他。 曹操担心有人暗中谋害自己，常常吩咐左右的人：“我梦中喜欢杀人；凡是我睡着的时候，你们千万不要靠近。”一天，曹操在帐中白天睡觉，被子掉在地上，一个近侍急忙去拿被子给他盖上。曹操跳起来拔剑把他斩杀了，又上床睡觉；过了一会儿起床，假装惊讶地问：“什么人杀了我的近侍？”众人把实情告诉了他。曹操痛哭，命令厚葬他。人们都认为曹操果然是梦中杀人；只有杨修知道他的心意，在埋葬近侍时指着尸体叹息说：“丞相不是在梦中，您才是在梦中啊！”曹操听说后更加厌恶他。
曹操的第三子曹植，喜爱杨修的才华，常常邀请杨修谈论，整夜不停。曹操与众商议，想要立曹植为世子，曹丕知道了这件事，秘密请朝歌长吴质进入内府商议；因为担心有人察觉，于是用大竹筐把吴质藏在里面，只说是里面装着绢匹，运进府中。杨修知道了这件事，直接来告诉曹操。曹操派人在曹丕府门口侦察。曹丕惊慌地告诉吴质，吴质说：“不用担心：明天用大竹筐装绢再次运进去迷惑他们。”曹丕照他说的做了，用大竹筐装着绢运进府中。使者搜查竹筐里面，果然是绢，回去报告曹操。曹操因此怀疑杨修诬陷曹丕，更加厌恶他。曹操想要试探曹丕、曹植的才干。一天，命令他们各自出邺城门；却暗中派人吩咐守门官吏，让他们不要放行。曹丕先到，守门官吏阻拦他，曹丕只得退回。曹植听说后，问杨修怎么办。杨修说：“您奉了王命出城，如果有阻拦的人，直接斩杀了就行了。”曹植认为他说得对。等到了城门，守门官吏阻拦他。曹植呵斥说：“我奉了王命，谁敢阻拦！”立刻把守门官吏斩杀了。于是曹操认为曹植有才能。后来有人告诉曹操说：“这是杨修教他的。”曹操大怒，因此也不喜欢曹植了。 杨修又曾经为曹植写了十多条回答的条文，只要曹操有问题，曹植就依照条文回答。曹操每次拿军国大事问曹植，曹植都对答如流。曹操心中很怀疑。后来曹丕暗中收买曹植身边的人，偷来那些回答的条文报告给曹操。曹操看到后大怒说：“匹夫怎么敢欺骗我！”此时已经有了杀杨修的心思；如今就借着他扰乱军心的罪名把他杀了。杨修死的时候三十四岁。
后人写诗评说道：“聪明的杨修，出身于世代为官的显贵家族。他笔下写出的文字，如同龙蛇在纸上游走般灵动飞扬，才华横溢；他的胸中蕴藏着如锦绣般华美的才思与学问。每当他开口高谈阔论，便能让在座的所有人为之惊叹；应对敏捷之时，在众多英才中也堪称翘楚。然而，他最终丢掉性命是因为自己过于展露才华而遭人忌恨，并非是因为他提前预知曹操要退兵而有所举动。”
曹操杀了杨修之后，假装对夏侯惇发怒，也想要斩杀他。众官求情才免了。曹操于是叱退夏侯惇，下令第二天进兵。第二天，军队出了斜谷界口，前面有一支军队迎战，为首的大将是魏延。曹操招降魏延，魏延大骂。曹操命令庞德出战。二将正在打斗的时候，曹营内起火了。有人报告说马超劫了中后二寨。曹操拔剑在手说：“各位将领后退的斩首！”众将努力向前，魏延假装战败逃跑。曹操才指挥军队回战马超，自己骑马站在高地上，观看两军交战。 忽然一支军队冲到面前，大叫：“魏延在此！”拈弓搭箭，射中了曹操。曹操翻身落马。魏延丢下弓拿起刀，催马上山坡来杀曹操。斜刺里闪出一员将领，大叫：“不要伤害我的主公！”一看，是庞德。庞德奋力向前，打退了魏延，保护曹操向前行进。马超已经退走。曹操带伤回到营寨：原来被魏延射中了人中，磕掉了两个门牙，急忙命令医士调治。这时才想起杨修的话，于是把杨修的尸体收回厚葬，随即下令班师回朝；却让庞德断后。曹操躺在毡车之中，左右有虎贲军护卫着行进。忽然报告说斜谷山上两边起火，伏兵赶来。曹兵人人惊恐。
正是：仿佛就像从前在潼关遭遇的险境，又好像当年在赤壁时面临的危急状况。不知道曹操这次的性命究竟会怎样，且听下回讲解。