话说曹操趁着袁绍战败，整顿好军队，一路缓缓追击。袁绍戴着头巾，穿着单衣，带着八百多骑兵，逃到了黎阳北岸，大将蒋义渠出营迎接。袁绍把之前战败的事情告诉了蒋义渠。蒋义渠于是召集安抚那些离散的士兵，士兵们听说袁绍在这里，又像蚂蚁一样聚集起来。袁绍的军队声势再次振作起来，众人商议着返回冀州。行军途中，夜里在荒山中宿营。袁绍在营帐中听到远远传来哭声，就悄悄过去偷听。原来是战败的士兵聚在一起，诉说着失去兄长、弟弟，离散同伴、亲人的痛苦，一个个捶胸顿足，放声大哭，都说：“如果当初听了田丰的话，我们怎么会遭遇这样的灾祸！”袁绍非常后悔地说：“我没有听从田丰的建议，结果兵败将亡。现在回去，我还有什么脸面见他呢！” 第二天，袁绍上马正走着，逢纪带着军队前来迎接。袁绍对逢纪说：“我不听田丰的话，才导致这场失败。我现在回去，没脸见这个人。”逢纪趁机诋毁说：“田丰在狱中听说主公兵败，拍手大笑说：果然不出我所料！”袁绍大怒道：“这个书呆子怎么敢嘲笑我！我一定要杀了他！”于是命令使者拿着宝剑先到冀州狱中去杀田丰。 再说田丰在狱中。一天，狱吏来见田丰说：“向别驾大人道喜啊！”田丰问：“有什么喜可道？”狱吏说：“袁将军大败而归，您一定会受到重用了。”田丰苦笑着说：“我现在要死了！”狱吏奇怪地问：“大家都为您高兴，您怎么说自己要死呢？”田丰说：“袁将军外表宽容，内心却猜忌多疑，不体谅忠诚之人。如果他打了胜仗，心情高兴，或许还能赦免我；现在战败了，他觉得羞愧，我就别指望活下去了。”狱吏不相信。忽然使者带着宝剑来了，传达袁绍的命令，要取田丰的首级，狱吏这才大惊。田丰说：“我本来就知道自己必死无疑。”狱吏们都流下了眼泪。田丰说：“大丈夫生在天地之间，不能认清自己的主公就去侍奉他，这是没有智慧啊！今天赴死，又有什么可惜的呢！”于是在狱中自刎而死。
后人有诗叹道：“昨天沮授在军中失去性命，今天田丰在狱中身亡。河北的栋梁都折断了，袁绍怎么能不失去他的国家呢！”
田丰死后，听到这个消息的人都为他叹息。袁绍回到冀州，心烦意乱，也不理会政务。他的妻子刘氏劝他确定继承人。袁绍有三个儿子，长子袁谭，字显思，外出镇守青州；次子袁熙，字显奕，外出镇守幽州；三子袁尚，字显甫，是袁绍后妻刘氏所生，长得相貌英俊，袁绍特别喜爱他，所以把他留在身边。自从官渡兵败之后，刘氏就劝袁绍立袁尚为继承人，袁绍于是和审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来审配、逢纪二人，向来辅佐袁尚；辛评、郭图二人，向来辅佐袁谭；这四人各为其主。 这时袁绍对四人说：“如今外患还没有平息，家中的大事不能不早点确定，我打算商议立继承人的事。长子袁谭，性格刚烈，好杀戮；次子袁熙，性格软弱，难以成就大事；三子袁尚，有英雄的外表，礼贤下士，我想立他为继承人。你们的意见怎么样？”郭图说：“三个儿子当中，袁谭是长子，现在又在外镇守。主公如果废长立幼，这是祸乱的开端啊。如今我军军威刚刚受挫，敌军压境，怎么能再让父子兄弟自相争斗，引发内乱呢？主公还是先考虑抵御敌人的计策，立继承人的事，就不要再多讨论了。”袁绍犹豫不决。 忽然有人来报，说袁熙率领六万兵马从幽州赶来，袁谭率领五万兵马从青州赶来，外甥高干也率领五万兵马从并州赶来，各自到冀州来助战。袁绍很高兴，再次整顿人马准备和曹操交战。
此时曹操率领得胜之军，在黄河边列阵，当地百姓用箪盛着食物，用壶装着酒水来迎接他们。曹操看到几位老人，胡须头发都全白了，就把他们请到营帐中赐座，问道：“老丈多大年纪了？”老人回答说：“快一百岁了。”曹操说：“我的军士打扰了你们的家乡，我心里很不安。”老人说：“桓帝的时候，有颗黄星出现在楚、宋的分野。辽东人殷馗精通天文，夜里住在这里，对我们这些老汉说：黄星出现在天象中，正照着这里。往后五十年，会有真命天子在梁、沛之间兴起。如今算起来，正好五十年了。袁绍对百姓横征暴敛，百姓都怨恨他。丞相您发动仁义之师，安抚百姓，讨伐有罪之人，官渡一战，打败袁绍百万大军，正应了当时殷馗的话，百姓们有希望过上太平日子了。”曹操笑着说：“老丈的话，我怎么担当得起呢？”于是拿出酒食、绢帛赏赐给老人，然后送他们回去。又向全军发布号令：“如果有到乡下杀害百姓家鸡犬的，按杀人罪论处！”于是军队和百姓都对曹操敬畏服从。曹操心里也暗自高兴。
有人来报，说袁绍聚集了四州的兵力，有二三十万，已经到仓亭扎下营寨。曹操带兵前进，也安营扎寨完毕。第二天，两军对峙，各自摆好阵势。曹操带着众将出阵，袁绍也带着三个儿子、一个外甥以及文官武将来到阵前。曹操说：“袁绍，你已经无计可施，穷途末路了，为什么还不想着投降？等到刀架在脖子上，后悔就来不及了！”袁绍大怒，回头看着众将说：“谁敢出战？”袁尚想在父亲面前显示自己的能耐，就挥舞双刀，飞马出阵，来回奔驰。曹操指着他问众将：“这是什么人？”有认识的人回答说：“这是袁绍的三子袁尚。”话还没说完，一员大将挺枪而出。曹操一看，是徐晃的部将史涣。两匹马交错，还没交战三个回合，袁尚拨转马头斜着逃跑。史涣追了过来，袁尚拉弓搭箭，转身向后射去，正好射中史涣的左眼，史涣坠马而死。袁绍见儿子得胜，挥动马鞭一指，大队人马就冲了过来，双方混战一场，各自鸣金收兵回营。 曹操和众将商议打败袁绍的计策。程昱献上十面埋伏之计，劝曹操把军队撤退到黄河边，埋伏下十队人马，引诱袁绍追到黄河边，“到时候我军没有退路，必将拼死作战，这样就能战胜袁绍了。”曹操觉得这个计策可行。于是左右各分五队。左边一队是夏侯惇，二队是张辽，三队是李典，四队是乐进，五队是夏侯渊；右边一队是曹洪，二队是张合，三队是徐晃，四队是于禁，五队是高览。中军由许褚担任先锋。 第二天，十队人马先出发，在左右埋伏好。
到了半夜，曹操命令许褚带兵前进，假装要去劫营。袁绍的五寨人马一起出动。许褚掉头就跑。袁绍带兵追赶，喊声不断。等到天亮，追到了黄河边。曹军没有了去路，曹操大声喊道：“前面没有路了，各位将士为什么不拼死一战？”众军转身，奋力向前冲杀。许褚一马当先，接连斩杀了十几员敌将。袁军大乱。袁绍急忙撤军往回走，背后曹军紧追不舍。 正走着，一声鼓响，左边夏侯渊，右边高览，两支军队冲了出来。袁绍聚集起三个儿子和一个外甥，拼死杀出一条血路逃走。又走了不到十里，左边乐进，右边于禁杀出，杀得袁军尸横遍野，血流成河。又走了没几里，左边李典，右边徐晃，两支军队又截杀过来。袁绍父子吓得胆战心惊，逃进旧营寨。他们命令三军做饭，刚要吃饭，左边张辽，右边张合，直接冲来攻打营寨。袁绍慌忙上马，向前逃奔到仓亭。人马疲惫不堪，正想休息，后面曹操大军追了上来，袁绍只好拼命逃跑。 正跑着，右边曹洪，左边夏侯惇，挡住了去路。袁绍大喊道：“如果不拼死一战，一定会被他们抓住！”于是奋力突围，才得以脱离重围。袁熙、高干都被箭射中。袁绍的军马几乎死光了。袁绍抱着三个儿子痛哭一场，不知不觉昏倒在地。众人急忙抢救，袁绍口吐鲜血不止，叹息道：“我经历了数十场战斗，没想到今天竟然狼狈到这种地步！这是上天要灭亡我啊！你们各自回本州，发誓一定要和曹操决一雌雄！”于是让辛评、郭图赶紧跟随袁谭前往青州整顿兵马，以防曹操侵犯；命令袁熙仍回幽州，高干仍回并州，各自去收拾人马，以备调用。袁绍带着袁尚等人进入冀州养病，让袁尚和审配、逢纪暂时掌管军事。
话说曹操在仓亭大胜之后，重赏三军，派人去探查冀州的虚实。探子回来报告说：“袁绍卧病在床。袁尚、审配紧紧守住城池。袁谭、袁熙、高干都回本州了。”众人都劝曹操赶紧攻打冀州。曹操说：“冀州粮食储备极为丰富，审配又足智多谋，不能急于攻打。现在庄稼还在地里，恐怕会荒废百姓的生产，姑且等秋天庄稼成熟后再攻打也不迟。” 正在商议的时候，忽然荀彧送来书信，报告说：“刘备在汝南得到刘辟、龚都的几万兵马。听说丞相您率军出征河北，就命令刘辟镇守汝南，刘备亲自带兵乘虚来攻打许昌。丞相您可赶紧回军抵御。”曹操大惊，留下曹洪在黄河边屯兵，虚张声势。自己则亲自率领大军前往汝南迎击刘备。
再说刘备和关羽、张飞、赵云等人，带兵准备袭击许都。走到穰山附近，正好遇到曹兵杀来，刘备就在穰山下扎营，把军队分成三队：关羽在东南角屯兵，张飞在西南角屯兵，刘备和赵云在正南扎营。曹操的军队到了，刘备击鼓呐喊着出兵。曹操摆好阵势，叫刘备出来答话。刘备骑马来到门旗下。曹操用马鞭指着刘备骂道：“我把你当上宾对待，你为什么背信弃义，忘恩负义？”刘备说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是国贼！我是汉室宗亲，奉天子的密诏，来讨伐反贼！”于是在马上朗诵衣带诏。曹操大怒，叫许褚出战。刘备背后赵云挺枪跃马而出。两位将领交战三十回合，不分胜负。忽然喊声震天，东南角上关羽冲杀过来；西南角上张飞带兵冲了过来。三处一起掩杀。曹军远道而来，疲惫不堪，抵挡不住，大败而逃。刘备得胜回营。 第二天，刘备又派赵云去挑战。曹操的军队十天都不出战。刘备又派张飞去挑战，曹操的军队还是不出战。刘备越发怀疑。忽然有人报告说龚都运粮来了，却被曹军围住，刘备急忙命令张飞去救援。接着又有人报告说夏侯惇带兵抄了背后，直接去攻打汝南，刘备大惊说：“如果这样，我前后受敌，就无处可归了！”急忙派关羽去救援。两支军队都出发了。
没过几天，有人飞马报告说夏侯惇已经攻破汝南，刘辟弃城逃走，关羽现在被围困。刘备大惊。又有人报告说张飞去救龚都，也被围住了。刘备想赶紧回兵，又怕曹操的军队从后面袭击。忽然有人报告说寨外许褚前来挑战。刘备不敢出战，等到天亮，让军士们吃饱饭，步兵先出发，骑兵随后，营寨中还虚传着更点声。刘备等人离开营寨走了几里路，转过土山，只见火把齐明，山头上有人大喊：“别让刘备跑了！丞相在这里专门等着呢！”刘备惊慌失措，寻找逃跑的路。赵云说：“主公不要担心，只管跟我来。”赵云挺枪跃马，杀开一条血路，刘备拿着双股剑跟在后面。正在战斗的时候，许褚追了上来，和赵云奋力交战。背后于禁、李典又到了。刘备见形势危急，慌不择路地逃跑。听到背后喊声渐渐远去，刘备朝着深山偏僻的小路，单人匹马逃命。好不容易熬到天亮，旁边突然杀出一队人马。刘备大惊，一看，是刘辟带着一千多败军骑兵，护送着刘备的家小前来，孙乾、简雍、糜芳也到了，他们诉说着：“夏侯惇的军队气势很猛，所以我们弃城而逃。曹兵追来，幸亏关羽挡住了，我们才得以脱身。”刘备说：“不知道关羽现在在哪里？”刘辟说：“将军先走吧，之后再想办法。”
走了几里路，一阵鼓声响起，前面涌出一队人马。为首的大将是张合，他大喊：“刘备，快下马投降！”刘备刚想后退，只见山头上红旗晃动，一队人马从山坞里冲了出来，为首的大将是高览。刘备前后无路，仰天大呼：“上天为什么让我陷入如此窘迫的境地！事到如今，还不如死了算了！”说着就想拔剑自刎，刘辟急忙制止他说：“让我拼死一战，杀出条路救您。”说完，就上前与高览交锋。没打三个回合，刘辟就被高览一刀砍下马。刘备正慌张，刚想亲自迎战，高览的后军忽然自行大乱，一员大将冲阵而来，枪起处，高览翻身落马。一看，原来是赵云。刘备大喜。赵云纵马挺枪，杀散高览的后队，又来到前军独自与张合交战。张合和赵云战了三十多个回合，掉转马头败走。赵云乘势冲杀，却被张合的士兵守住山隘，道路狭窄，无法通过。正在争夺道路的时候，只见关羽、关平、周仓带着三百士兵赶到。两下夹攻，打退了张合。他们各自出了隘口，占据山险扎下营寨。刘备让关羽去找张飞。
原来张飞去救龚都，龚都已经被夏侯渊杀死；张飞奋力打退夏侯渊，一路追赶，却被乐进带兵围住。关羽在路上遇到败军，顺着踪迹找去，杀退乐进，和张飞一起回来见刘备。有人报告说曹军大队人马追来了，刘备让孙乾等人保护老小先走。刘备和关羽、张飞、赵云在后面，边战边退。曹操见刘备逃远了，就收兵不再追赶。刘备的败军不到一千人，狼狈逃窜。向前来到一条江边，问当地人，得知是汉江。刘备暂且安营。当地人知道是刘备，献上羊肉和美酒，于是大家在沙滩上聚在一起喝酒。 刘备叹息道：“你们各位都有辅佐帝王的才能，不幸跟随了我刘备。我命运窘迫，连累了你们。如今我连立足之地都没有，实在担心耽误了你们。你们为什么不离开我，去投奔明主，博取功名呢？”众人都掩面哭泣。关羽说：“兄长说得不对。昔日汉高祖和项羽争夺天下，多次败给项羽；后来九里山一战获胜，开创了四百年的基业。胜败是兵家常见的事，怎么能自己丧失斗志呢！”孙乾说：“成败自有天时，不能丧失志向。这里离荆州不远。刘表坐镇九郡，兵强粮足，而且和您都是汉室宗亲，为什么不去投奔他呢？”刘备说：“只是担心他容不下我。”孙乾说：“我愿意先去劝说他，让刘表出城迎接您。”
刘备大喜，就让孙乾连夜前往荆州。 孙乾到了荆州城，进去拜见刘表，行礼完毕，刘表问：“你跟随刘备，为什么来到这里？”孙乾说：“刘使君是天下的英雄，虽然兵少将寡，但志向是匡扶国家。汝南的刘辟、龚都和他向来没有交情，也愿意以死相报。明公您和刘使君，都是汉室的后代；如今刘使君刚吃了败仗，想去江东投奔孙权。我冒昧地说：不能背离亲近的人，去投靠疏远的人。荆州刘将军礼贤下士，士人归附他就像水向东流一样，何况你们还是同宗呢？因此刘使君特地派我先来禀告。还请明公指示。”刘表高兴地说：“刘备是我的弟弟啊。我早就想和他见面却一直没能如愿。现在他肯来，实在是太幸运了！”蔡瑁诋毁说：“不行。刘备先是跟随吕布，后来侍奉曹操，最近又投靠袁绍，都不能善终，足以看出他的为人。现在如果接纳他，曹操一定会对我们用兵，白白挑起战争。不如斩了孙乾的头，献给曹操，曹操一定会厚待主公您的。”孙乾严肃地说：“我孙乾不是怕死的人。刘使君忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布等人能比的。之前他跟随那些人，是不得已。如今听说刘将军是汉朝皇室后裔，与他情谊深厚，同属宗亲，所以才不远千里来投奔。你为什么要进谗言，如此嫉妒贤能呢？”刘表听了，就呵斥蔡瑁说：“我主意已定，你不要多嘴。”蔡瑁又羞又恨地出去了，刘表于是让孙乾先去回报刘备，自己则亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表，行礼非常恭敬。刘表也待他很优厚。刘备带着关羽、张飞等人拜见刘表，刘表就和刘备等人一同进入荆州，安排宅院让他们居住。
话说曹操得知刘备已经前往荆州投奔刘表，就想带兵攻打。程昱说：“袁绍还没除掉，如果急于攻打荆州、襄阳，倘若袁绍从北方起兵，胜负就难以预料了。不如先回许都，养精蓄锐，等到来年春天天气暖和，再带兵先攻破袁绍，之后攻取荆州、襄阳，这样南北的利益，一举就可以收获。”曹操觉得他说得对，于是带兵返回许都。到了建安七年，正月春天，曹操又商议起兵之事。先派遣夏侯惇、满宠镇守汝南，来抵御刘表；留下曹仁、荀彧守卫许都，自己则亲自统领大军前往官渡屯扎。 再说袁绍自从去年感染了吐血的病症，如今刚刚稍有好转，就商议着要攻打许都。审配劝谏说：“去年官渡、仓亭接连战败，军心还没有振作起来，现在还应当深挖壕沟、高筑壁垒，让军民休养生息，恢复力量。” 正商议的时候，忽然有人报告说曹操进兵到官渡，来攻打冀州。袁绍说：“如果等敌军兵临城下，到了壕沟边上，然后再去抵御，那就已经晚了。我应当亲自率领大军出城迎战。”袁尚说：“父亲您身体还没有痊愈，不能长途征战。儿子愿意带兵前去迎敌。”袁绍答应了他，于是派人到青州叫袁谭，到幽州叫袁熙，到并州叫高干，四路军队一同出击，合力攻打曹操。
正所谓：才在汝南敲响战鼓，又从冀北发动战事。不知这一战胜负如何，且听下文讲解。