在熙河开边后，整个大宋上上下下都充斥在重振河山的高亢情绪中，每个人也都知道，下一阶段的目标就是攻灭西夏。而此时是万事俱备只欠东风，朝廷在默默等候着一个最佳的动手时机。
这么些年，西夏一直处于多事之秋，那个凶狠狡诈的李元昊没有落得好下场，他在长子宁令哥的婚礼上看上了自己的儿媳妇，立马就停办了婚礼，把漂亮的儿媳妇抢到了自己被窝里，这可惹恼了好大儿宁令哥，夜里宁令哥就带了帮人冲进宫来一刀砍掉了他的鼻子。李元昊失血过多死后，他刚满周岁的小儿子李谅祚继了位，这个李谅祚是李元昊与手下野利遇乞的老婆没藏氏私通生下的。
可李谅祚年龄太小了，所以很长时间里都是他妈没藏氏和舅舅没藏讹庞当家主政。这姐弟俩是一样的贪得无厌，弟弟没藏讹庞是到处敲诈勒索、收受贿赂，搞得天怒人怨，反对之声四起，姐姐更是在当上太后之后纵情声色，包养了许多男宠。
几年后，太后没藏氏在男宠的争风吃醋中被杀，没藏讹庞为了控制住小外甥皇帝李谅祚，赶紧把自己的女儿送进宫，逼迫李谅祚立了自己的这个表妹为皇后。
李谅祚是一万个不愿意，但也不敢过于违拗，气愤之余，他干了件继承家风的事，跑去和没藏讹庞的儿媳梁氏私通了，没承想这就留下了卧底。梁氏在听到了没藏讹庞父子要暗害皇帝之后，就夜里偷偷跑到皇宫报了信，李谅祚将计就计，把没藏讹庞父子骗到宫里来，然后号令卫士杀了这对父子。
这一年李谅祚才13岁，他正式亲政后，立即封这个密报立功的梁氏当了皇后，还和她生下了儿子李秉常。历史在重演，李谅祚几年后就去世了，八岁的李秉常继位，太后梁氏和他的弟弟梁乙埋主持政务。
和没藏氏不同的是，这梁氏是汉人，似乎天生就是政治高手，她和梁乙埋就是比没藏姐弟更有心计，也更有野心，在他们的安插下，很快梁氏家族就以极其迅猛的速度占据了西夏的军政重要岗位，在短短几年内就形成了一个控制全局的家族政治集团。
等到了李秉常十六岁可以亲政的时候，他发现自己比老爹李谅祚的开局还要惨，具体情况可以参照汉末时期的汉献帝被架空，这就已经不是诛杀一个权臣就能解决问题的了。
既然内部没有办法，那就外部寻求援助吧，大不了来个鱼死网破，而相近的大国就只有辽和宋，辽国是绝对不考虑的，那是个虎狼之国，百余年来是唯利是图、毫无道德底线，如果真找了他们，到时候“请神容易送神难”就麻烦了。李秉常左看右看，觉得还是讲究仁孝礼义的宋朝更合适。
怎么才能打动宋朝皇帝呢？李秉常发现，西夏有的人家都有，除了土地。于是他派人去了开封，说是要献地，而且他割让的着实有点多，“河南地尽归宋”，包括党项人发迹的基业定难五州，这是他祖先李继迁辛辛苦苦挣回来的家业。
天上掉馅饼了，接到信的宋朝皇帝赵顼那叫一个激动，一面让人赶紧对接准备接管，一面下旨各路兵马进入一级备战状态，因为赵顼也明白历史无数次阐明了的一个道理，那就是“鱼越贵，风浪就越大”，大收益后面一定是大的风险，就一定有人会跟你抢。
果不其然，新的消息很快就传来了，亲宋的李秉常被他妈梁太后逮住狠狠揍了一顿，然后送往了一个叫木砦的小村寨，奢华的宫廷生活陡然降为农村下放，直接给幽禁了起来。梁太后随即宣布，李秉常和宋朝的协议作废。
宋朝朝廷上下一致认为，等待已久的那个攻打西夏的时机到了，西夏皇权纷争，正是人心不稳的时候，而且大宋师出有名：我们的好朋友、你们的皇帝李秉常被人囚禁了，这是骇人听闻的谋朝篡位，我们要帮小皇帝主持公道。
元丰四年（1081年）这一年的盛夏格外酷烈，当李秉常派出的秘使在汴河码头被梁太后的死士截杀时，黄河两岸的蝉鸣突然沉寂。七月十四，灵州快马急报入京：西夏铁鹞子军开始向宥州集结。紫宸殿的铜壶滴漏声里，赵顼将虎符重重拍在西北的地图上，震得殿角铜雀口中的玉珠叮咚作响。
几天后，宋朝开始了全国总动员，展开了自大宋建国百余年来最大规模的一场军事行动，史称“元丰西征”。
打西夏，就要先打被西夏人视作生命线的横山防线。横山是位于宋夏边界的山脉，自陕西东北部往西南延伸，历史上，西夏王朝多在这里驻有重兵，作为抵御汉人进犯的重要防线。党项人陆续在此建立了横山七州和三个监军司，即银州（今陕西米脂附近）、龙州（今陕西靖边县东南）、宥州（今内蒙古境内）、洪州（今陕西定边附近）、石州（今陕西米脂附近）、盐州（今陕西定边）、夏州（今陕西省白城子村）等，以及嘉宁军司、左厢神勇军司、祥佑军司。
横山这座横亘宋夏边境的苍龙脊背，每一道褶皱里都嵌着党项人淬毒的箭镞。李元昊当年在此铸就的七州三司，如同青铜锁链扼住大宋西进咽喉。
越过横山之后就是西夏境内连成一片的茫茫戈壁沙漠，北面一块是方圆四万多平方公里的毛乌素沙漠，南面一块是六万多平方公里的瀚海沙漠。
宋军要想打西夏中心地带的灵州，进而拿下首都兴庆府，就得先翻越横山，再穿过这片人迹罕至的沙地，牲口是别想用了，主要都得靠人生抗硬背，“兵马未动粮草先行”，后勤保障是关键，所以赵顼提前在全国征召了多达二十万的民夫。
在和朝臣的多次讨论后，赵顼布置了第一阶段的攻击计划，这个计划可谓是层层递进、逻辑缜密，是既有配角的掩护、又有主角的突袭。
按照这个计划，大军分五路出击，首先让我们把配角们一一介绍出场，第一路是南路大军，这是太监将军李宪率领的六万煕河军团，他们的任务是兵出河湟从南侧攻打，先拿下兰州，然后尽可能地向西夏中心地带进发，以此来吸引西夏左翼的军队，为中路大军的一剑封喉做足掩护。
这一路里，刚刚立下大功、浑身尤带血腥气的熙河军团战斗力自不用提，他们可是号称西军中战力最强的“虎军”。领兵的李宪也不是我们所理解传统意义上阴毒蔫坏的宫廷太监，他是个会打仗的“战斗型公公”。
在太监品性方面，宋朝和其他朝代是很不一样的，不仅很少有刘瑾、魏忠贤那样的公认恶人，却还有很多立下汗马功劳的太监将领，李宪就是其中一个。他非常懂军事，向赵顼提出过很多合理的建议，因此备受宠信，先后被外派担任过永兴军、太原府路走马承受等武将职位。
在熙宁三年（1070年）的时候，李宪被派往了陕西的作战一线担任走马承受。在这段时期，他的谋略得到了充分发挥，还多次亲自带兵打了不少胜仗。
在熙宁六年（1073年）初，李宪又被派往了正在打仗的河湟，给王韶大军做了督师。和其他老是和统帅闹矛盾的督师不一样，他和王韶相处非常愉快，在很多军事见解上不谋而合，双方合作立下很多大功，在“河州之役”中，李宪亲自带人攻入城池，俘虏了木征的妻子儿女。
再后来，王韶被调往了中央，李宪就留了下来，当上了熙河军团的统帅。在马上就要开打的大战中，他将会发挥出自己的光和热。
第二、三两路是北路大军，他们也都是配角，战略目的是从北路全力深切西夏腹地，以牵制西夏右翼军队，为中路的“铁拳”直击创造出战略空间。
其中第二路是太监王中正率领的河东军，步骑六万人，民夫六万人，这支队伍目标直指怀州，然后再渡过黄河深入西夏腹地。
王中正可和李宪不一样，这就是一个我们平常所理解的那种传统“宫廷型公公”。他自以为很懂打仗，在宫里经常口若悬河地谈论军事，结果就唬住了同样不咋懂打仗的皇帝，把他派出来去领了兵。
第三路的领兵大将种谔是老将种世衡的儿子，同时也是一名身经百战的名将，他所率九万三千人的鄜延军更是范仲淹亲手调教出来的队伍，是一支屡建奇功的荣誉之师，战斗力也是相当爆表。
在种谔的带领下，鄜延军的作战风格诡诈凶狠，号称西军中的“狼军”。他们受王中正节制，负责出击横山地区的银州，接着进击夏州，最终目标是穿越毛乌素沙漠以后与河东军一起进攻怀州。
以上这些阵容强大的虎狼之师居然都是配角，这次他们鞍前马后甘当绿叶，为的就是陪衬好今天的主角登场——第四路的“天字第一号外戚”高遵裕，他率领的是西军中的环庆军。
这是一支声势浩大、气壮山河的军队，步骑共八万七千人，民夫九万五千人。高遵裕没啥战斗经验，但他是赵顼亲舅爷、高太后亲大伯，在其他各路的配合下，他将从中路进击，负责剑指此次大战的最终目的——西夏中枢城市灵州。
灵州的地理位置使得它成为了兵家必争之地，它东临黄河，南接秦岭、六盘山，西依贺兰山，是北方游牧民族南下的重要通道，按李继迁的话说，叫“北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼西陲要害”。宋军如果拿下了灵州，就等于扼住了西夏人的咽喉，党项人的生存空间就被挤压到的最西北面的贫瘠区域，首都兴庆府再也无险可守，灭亡就成了时间问题。
另外，第五路是由刘昌祚率领的泾原军，这是一个有着五万多步骑精兵强将的威武之师，曾经出过像狄青那样的名将。他们也把狄青作战坚忍的风格保留了下来，一向是敢打苦仗硬仗，号称是西军中的“牛军”。
这一路的刘昌祚也是归高遵裕管辖，负责打好下手，配合环庆军攻击灵州。
上述的只是宋军第一阶段的计划，在第二阶段，五支军队将齐齐向腹地集聚，合围拿下灵州城，然后一起西进攻取西夏首都兴庆府。
这五支大军的统帅由谁当统帅呢？赵顼可算犯了难，想让最信任的亲戚高遵裕当吧，他毕竟战功少，服不了众，让其他将领当吧，自己又不放心。在几番商议后，赵顼自己当了这个统帅，打算遥控千里之外的战局。
就这样，仗还没开始打，几颗雷就早早地埋下了，一颗雷是皇帝远程遥控，这就等于不设统帅，将来指挥失控是省不了的，一颗雷是外行指导内行，中路、北路大军中，只有种谔和刘昌祚是百战宿将，却得受不懂装懂的上司摆布。
有人会问了，为啥不启用王韶呢？答案是王韶这时候已经去世了。随着熙河开边的完成，功盖天下的王韶也被调回京城，官居枢密副使，事业前景如日中天，但他的人生大短板却也暴露无遗——性格过于刚直，根本不适合入朝为官。在征战河湟的战场上算无遗策的王韶，却根本适应不了勾心斗角的官场，简直与大宋官场格格不入，很快就被排挤出了京，到了偏远的洪州当知州，不久后他就郁郁寡欢而死。
史书记载他得的病是“疽”，身体溃烂到连五脏六腑都能看得见。
每个时代都有它辜负的人，大宋辜负了王韶，他的人生就如烟花一样，骤然升起得无比绚烂，却又在党争的大潮里很快烟消云散。
现在所有的力量已经全部集结，大战一触即发。