先前在初平二年和初平三年，曹操占据东郡，袁绍要求曹操将治所定在东武阳之时，便已经聊过仓亭这个地方。
仓亭距离东武阳不过三十多里地，是黄河的重要渡口之一，是河北与中原的交通咽喉。
袁绍虽然在官渡战败，但河北地区都还在袁绍手中。曹操想要击败袁绍，收归河北四州，必须要趁着袁绍处于低迷状态，尽快动手。
北上攻打河北，则需要渡过黄河，继拿下延津、白马津后，仓亭津自然成为曹操首要目标。
而且，东武阳又是中部曹操进攻河北的关键城池，拿下仓亭之后，东武阳便会在曹操兵锋之下。
所以，曹操此刻虽然远在许县，没有选择从近距离的延津渡河北上，而是穿过陈留郡、济阴郡等地，千里迢迢选择仓亭。
当然，这里还有一个重要的因素。
只是仓亭之战十分短暂，并没有显示出来，那便是粮草运送问题。
曹操对于粮草比其他诸侯都重视，两军对战之时也特别喜欢截断对手的粮道或者袭击对手的粮仓。
故而在兖州地界，曹操设置了多个粮仓，其中一个便在东平国的寿张县。
不过后期寿张迁城了。
把寿张设为粮仓，主要还是其地理地位所决定的。
寿张县可谓四通八达，紧靠黄河河道，扼守济水、汶水交汇处，北面又有军事屏障仓亭津，水运十分便利。
古时候，最为快捷便利省钱的运送粮草方式，便是水运。
寿张可陆路北上到黄河边走水路贯通东西，向西直达官渡、许县，向东接应青州，向南也可以走济水贯穿兖州，向北过仓亭津进入冀州，几乎占尽了天时地利。
而且寿张位于古济北平原，属灌溉农业区，曹操推行屯田后，此地为兖州核心产粮区之一。
曹操早些年行军时常将粮草屯放在此地，久而久之，便成为了粮草中心，被称呼为仓亭仓或寿张仓。
从寿张仓运送粮草往北必须要经过仓亭津，所以不管如何，曹操想要向北夺取袁绍手中的四个州，就必然要动兵，动兵就少不了粮草补给，这条通往河北的路必须打通。
建安六年（公元201年）二月底，曹操采纳荀彧的建议，发兵北上。
同年四月，曹操扬兵河上，攻打袁绍驻守在仓亭的大军，破之。
历史上能查到的依据就只有这么简单一句话。
而且除了《三国志·武帝纪》中有所记载，其他地方压根没有任何记录。
更没有《三国演义》中程昱设下十面埋伏的计谋。
那些都是艺术的加工。
至于究竟为何如此简单描述，现在已经无从查证。
但仓亭之战的重要性，依旧深深刻在历史的长河之中。
袁绍被曹操接二连三的击溃，加上身体上的疾病，几乎已经到了崩溃的边缘。
要不是刘表突然发难，曹操或许会乘胜追击，一路高歌猛进，直接杀向袁绍的老巢冀州邺城。
建安六年四月底，还没有彻底解决南面四郡难题的刘表，居然派出了步骑一万人攻打西鄂。
这个时间节点把握的精准度很难不让人怀疑没有袁绍在从中攒动。
我们简单推测一下。
曹操二月底发兵，经历过数百公里的长途跋涉，三月中旬到达粮仓寿张县，而后北上。
得知消息的袁绍顾不上身体异样，极速奔来。
四月初，袁绍刚到仓亭，曹操就发起进攻。
数次交手，袁绍抵挡不住，其谋士建议联络刘表，扰乱曹操后方，想要以此逼退曹操。
四月中旬刘表收到袁绍的书信，与群臣商议大事。
毕竟南面四郡叛乱还没有彻底平定，刘表此刻出兵需要冒着荆州不稳定的风险，所以众人争论激烈，各抒己见。
最终，碍于袁绍第二次请求出兵，更出于荆州安全考虑，刘表决定即刻发兵曹操。
一旦曹操彻底击败袁绍，拿下河北四州，接下来的目标自然就是荆州。
刘表此举既是回应袁绍的请求，也是未雨绸缪为荆州的存亡做准备。
四月底，刘表的步骑一万人进攻南阳郡的西鄂县。
南阳郡本就是荆州所属，只因曹操数次进攻张绣，渐渐将豫州边缘推进到南阳境内。
后来张绣主公投靠曹操，直接将南阳郡拱手送到了许县。
刘表选择南阳入手，而不是进攻刘备如今所在的汝南郡，其原因预计有二。
其一，南阳郡既然是荆州的地盘，他刘表领军收回是顺理成章的事，你曹操没有任何话说。更重要的是，刘表乃刘氏宗亲，直接发兵许县很容易被认为对朝廷不忠，不利于他忠臣的人设。
其二，南阳之地距离四月份的曹操最远，离刘表自身的襄阳最近，既能牵制曹操，又能保障粮草辎重补给，是最有利的点位。而且刘表绕过宛城，直扑宛城后方的西鄂县，极有可能已经收到情报，西鄂县并没有守军。
俗话说柿子要挑软的捏，西鄂县在刘表眼中就是那个软柿子。
当刘表自信满满地领着一万人马到达西鄂，而西鄂守将杜袭召集了官吏百姓共五十多人坚守不降之时，他惊讶不已。
不管是官职还是号召力，他刘表都在杜袭之上，手中的人马也是遥遥领先，给杜袭开出的条件更是诱人，为何杜袭不降？
曹操究竟有什么特殊的魅力，能让这些人誓死追随？
不说已经归入曹操门下的南阳郡，就连荆南四郡在与曹操毫无瓜葛的前提下，都愿意追随曹操。
难不成曹操有魔法？
刘表着实想不明白。
但事已至此，只能下令进攻。
杜袭便与这五十多个官吏百姓他们订立誓约，坚守城池不退。
其中有亲戚在外想自己去救护的人，杜袭听任他们的意愿遣放出城；他们都磕头表示拼死效力。
面对刘表的进攻，杜袭亲自拿着弓箭和石块，带领他们合力拼杀。
官吏百姓见状十分感动，纷纷表示愿效死命。
两军对垒，杜袭临阵杀刘表军数百人，部属也死了三十多人，其余的十八人都负了伤。
毕竟人数相差悬殊，经过一个时辰的对抗，西鄂失守。
杜袭带领负了伤的官吏百姓突围出城。
他们几乎全都战死，但却没有一个叛变的。
杜袭于是聚集逃散的百姓，转移到摩陂扎营，官吏百姓都敬慕他，跟着他就像回到自己的家一样。
南阳地块，暂时落入刘表手中。
同年秋，得知消息的曹操击败袁绍后返回许县，随即将目标放在了南面。