在五省督师卢象升浩荡西进的平寇大军序列之中，有一支由辽东军抽调而来的五千精锐兵马，显得尤为低调而肃杀，其主将，正是那位身世经历皆堪称传奇的归明将领——刘兴祚。
此人的一生，足以写成一部跌宕起伏的演义。他曾一度贵为建州老奴努尔哈赤的女婿， 在后金之中地位显赫，享尽了旁人难以企及的荣华与权势。
然而，其心中那份对故国大明的眷恋与对胡虏残暴的认知，终究让他做出了惊世骇俗的抉择——他毅然决然，精心设计了一场“诈死”的戏码，最终历经九死一生，方才成功脱离后金，重回大明怀抱。
只是，这份“忠”，却让他付出了常人难以想象的惨痛代价。
每当夜深人静，午夜梦回，想到因为自己归明之举而惨遭建奴毒手、无辜枉死的老母、发妻以及那几个尚未成年的孩儿， 刘兴祚的心便如同被万千钢针攒刺，痛彻骨髓，常常因此数日郁郁寡欢，闷闷不乐。
他只能在无人之处，暗自感叹自古以来忠孝难以两全”，将所有的悲愤、思念与刻骨的仇恨，都深埋心底，化为对战功近乎偏执的无尽渴望。
在前不久那场决定京师安危的蓟州会战之中，刘兴祚亦曾率领所部辽东兵马奋勇参战。但时运不济，他在那场大战中的整体表现并不出彩，未能立下足以让他脱颖而出的显赫军功。 因此，战后论功行赏，他也仅仅得到了一些钱粮布匹的普通赏赐，以及一个无关痛痒的加衔虚职， 离他渴望的总兵之位，还是差了一步之遥。
此番入晋，他的两个弟弟刘兴治、刘兴贤也追随帐下效力，更重要的是，他唯一幸存的长子刘承祚，亦在军中。 每当刘兴祚看着自己这根刘氏唯一的血脉传承， 他便在心中发下重誓，此次征讨，他一定要不惜一切代价，用自己的性命去为承祚拼下一个足以光宗耀祖、封妻荫子的公侯万代！
大战在即，卢象升已传下将令，命他刘兴祚部为先锋，天亮即刻对叛军盘踞的张家口发起进攻。
卢督师深知攻坚之难，也体恤其部兵力宝贵，不能过分消耗在这座城下，遂给了他数万特殊的“罪军”。
用卢象升的话说：“攻城本就需要炮灰填命，便让这些流贼用战功来洗刷他们自己犯下的滔天罪孽！能否活下来，重获新生，全看他们各自的造化和命数了！”
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天色将明未明，残月依旧惨淡地挂在西天，东方地平线上刚刚透出一丝冰冷的鱼肚白。张家口城外，明军大营早已是人声鼎沸，杀气冲霄。
刘兴祚早已披挂整齐，他站在临时搭建的高台之上，面沉如水，目光冷冽地注视着前方那座在晨曦中如同匍匐巨兽般的张家口城。
城墙高大坚固，角楼箭垛森然，隐约可见无数叛军士卒在城头攒动，显然已做好了死守的准备。
在他身前不远处的开阔地上，数万名特殊的“军队”正在各级军官和督战队的弹压下，被粗暴地编组成一个个松散的攻击队列。
他们便是此次攻城的“先锋”——罪军。这些大多是先前在山西各处被官军击溃后俘虏的流寇，衣衫褴褛，面带菜色，眼神中充满了对死亡的恐惧和一种近乎麻木的绝望。
他们手中拿着五花八门的简陋兵器，更多的人，只是扛着临时砍伐的树木做成的简易云梯，或是背着沉重的土包，准备去填平那深阔的护城河。
刘兴祚的亲兵营和那五千辽东精锐，则整齐地列阵在罪军之后，如同一群即将扑食的猛虎，等待着最佳的时机。
“时辰已到！”刘兴祚看了一眼天色，对着身旁的传令兵，用不带丝毫感情的声音下达了冰冷的指令：“传令！炮营发炮，压制城头！罪军……按原定计划，开始攻城！”
“咚！咚咚！咚——！”
数十门明军的佛郎机炮，几乎在同一时间发出了震耳欲聋的怒吼！黑色的炮弹带着尖锐的呼啸声，拖着长长的烟尾，狠狠砸向张家口那在晨光中显得格外狰狞的城墙和城楼。
一时间，炮声隆隆，地动山摇，声势极为浩大。 然而，这些中小口径的火炮，对于张家口这等北方重镇的坚固城防而言，实际的破坏作用却非常有限，更多的只是掀起漫天烟尘，碎石飞溅，起到了一定的火力压制和心理震慑作用。
炮击稍歇，凄厉的号角声与震天的战鼓声骤然响起！
“冲啊——！！”
“给老子冲！不准退！退后者，斩！！”
在后方督战队军官的厉声呵斥和雪亮刀枪的威逼之下，那数千名罪军如同被无形的巨浪推动着，扛着简陋的云梯、撞木、土包、门板，甚至只是拿着短矛、柴刀，发出意义不明的、混合着恐惧与绝望的嘶吼，朝着张家口那在硝烟中若隐若现的城墙，发起了第一波潮水般的、也是注定血腥无比的冲击。
“这些罪军，便是用他们的命，也要给本将探出城中虚实，消耗掉守军的锐气和守城器械！” 刘兴祚站在高台上，面无表情地看着这如同驱赶牲畜般的场景，心中冷酷地盘算着。
张家口城内的叛军联盟，在经历了最初的慌乱之后，也知道今日已是生死存亡之战，在各自头领的弹压和重赏之下，也爆发出了困兽犹斗的凶悍。
城头之上，箭矢如同密集的飞蝗般倾泻而下，烧得滚烫的火油金汁、以及磨盘大的滚木礌石更是如同冰雹般，毫不留情地砸向城下那些试图靠近的罪军。 叛军中的弓箭手和少量火铳手也在拼命还击，试图压制罪军的攻势。
战斗从一开始便进入了白热化！ 罪军在督战队的刀枪逼迫下，根本没有后退的余地，只能硬着头皮往前冲。
他们在冲向城墙的过程中，以及在试图架设云梯、填平壕沟时，如同被秋风扫落叶般成片成片地倒下。凄厉的惨叫声、临死前的哀嚎声、兵器碰撞折断声、以及守军在高处发出的阵阵得意狂笑和恶毒咒骂声，交织在一起，形成了一曲令人闻之色变的地狱交响。
然而，罪军的数量实在太多，他们如同被潮水驱赶的蚂蚁，一波倒下去，立刻又有新的一波被督战队从后面驱赶上来，悍不畏死地继续冲击。 在付出了难以计数的巨大伤亡之后，终于，有些不畏死的罪军，在某个防守相对薄弱的城段，侥幸将数十架简陋的云梯搭上了城头，并开始攀爬！
“冲上去了！冲上去了！！” 攻城方阵中爆发出一些零星的、带着病态兴奋的欢呼。
城头之上，瞬间便爆发了更为惨烈的肉搏！ 那些好不容易冲上城头的罪军，如同疯狗般挥舞着手中的简陋兵器，与城头严阵以待的守军狠狠地撞在一起！刀光剑影，血肉横飞！罪军一度占据了城垛！
但在城内预备队的迅速增援和各级叛将的亲自督战下，他们很快便组织起了凶猛的反扑！
那些刚刚才攻上城头的罪军，在失去了后续支援和人数优势后，很快便被淹没在守军的围攻之中，一个个惨叫着被砍翻、被推下城墙！
攻城的罪军如同潮水般一波接一波地涌向城墙，又如同被礁石拍碎的浪花般，在城下留下了层层叠叠的尸体和无尽的鲜血，然后无奈地退去。
战斗从清晨一直持续到午后， 张家口的城墙依旧如同无法逾越的铁壁，在硝烟中顽强矗立。罪军的攻势虽然一浪高过一浪，但始终无法真正取得决定性的突破，反而自身伤亡极其惨重，锐气也渐渐被消磨殆尽。
刘兴祚在高台上看得真切，他知道，单凭这些罪军，想要攻下有备而战、且守军同样是亡命之徒的张家口，无异于痴人说梦。
终于，在罪军又一次伤亡惨重、几乎已无力再组织起像样攻势之后，卢象升下令鸣金收兵。
潮水般的罪军如蒙大赦，争先恐后地退了下来。粗略清点，仅仅这一上午的攻城，便至少有近万名罪军永远地倒在了张家口的城下。
然而，刘兴祚的脸上却并无太多表情。他知道，这些罪军的牺牲并非毫无价值。 城内的叛军守军，在抵御这几轮疯狂冲击的过程中，也同样付出了近三千人的伤亡代价，城头多处防御工事受损，守城器械和箭矢火药也消耗巨大。