一、黑水河的裂痕与蒸汽船的轰鸣
黎明前的薄雾像一块浸透了煤屑的灰布，笼罩着苏记煤矿的井口。苏承宗踩着冻硬的车辙走进矿场，靴底碾过碎石的声响在寂静中格外刺耳。通往火车站的运煤大道在三天前的暴雨中塌陷了半幅，二十辆骡车停在塌方处，车夫们裹着油腻的棉袄蹲在车辕下抽烟，烟锅里的火星在晨雾中明明灭灭，如同他们此刻悬着的心。
“东家，德国工程师来了。”管事老崔的声音带着沙哑，他身后跟着个高鼻梁的金发男人，皮靴上沾满了黑泥。苏承宗点点头，指着前方塌陷的路基：“冯·李希霍芬先生，您看这路……”
德国工程师蹲下身，手指抠着断裂处的土层，蓝色眼睛在镜片后闪烁：“苏先生，路基下的流沙层遇水松动，传统夯筑法没用。得用水泥浇筑地基，再铺枕木。”他从皮包里掏出一卷图纸，“这是我改良的蒸汽夯机设计图，效率比人工高十倍。”
苏承宗的手指划过图纸上复杂的机械结构，眉头却未舒展。水泥要从天津进口，每吨价格够买三石小麦；蒸汽夯机需要锅炉，矿上现有的蒸汽机还要维持井下通风。更麻烦的是，塌方路段旁边就是黑水河支流，河道淤塞多年，若能疏通水运，或许能解燃眉之急。
“老崔，把洋务运动时留下的运河档案找出来，”苏承宗突然转身，“特别是光绪年间修的那座青龙闸图纸。”他记得父亲说过，当年李中堂办实业时，曾在黑水河下游修过船闸，后来因经费短缺废弃了。
正午时分，苏承宗站在黑水河堤上，手里攥着泛黄的图纸。河道里布满了丛生的芦苇和暗礁，最深处不过三尺，根本通不了货船。几个乡绅模样的人骑着骡子赶来，为首的刘举人晃着旱烟袋：“苏东家，听说您要挖河？这黑水河是龙脉，动不得！”
“刘举人，”苏承宗将图纸卷成筒，敲了敲堤岸的泥土，“去年您家佃户缴不上租，可是在我矿上拉了三个月煤才凑齐。如今路断了，煤运不出去，下月的工钱在哪？”他顿了顿，目光扫过众人，“再说，这青龙闸是朝廷当年批的官工，算起来还是您岳父大人任知州时监修的。”
刘举人噎了一下，旱烟袋在手里转圈圈。旁边的李乡绅插话：“疏通河道要占我们的河滩地，怎么补偿？”
“占一亩补两亩，”苏承宗立刻接话，“而且，河通了后，你们往城里运粮食也方便，运费我给打七折。”他知道这些乡绅最看重实利，与其讲大道理，不如算清楚账。
就在这时，下游传来“突突”的机器声。苏明远带着几个工人抬着一台半人高的铁疙瘩走来，铁疙瘩连着铜质的螺旋桨。“爹，这是我从天津机器局淘来的蒸汽拖船引擎，”苏明远抹了把脸上的油污，“试试能不能清淤。”
引擎点火时，喷出的蒸汽惊飞了芦苇丛中的水鸟。螺旋桨搅动河水，溅起的泥浆里裹着碎陶片和朽木。但刚推进半里地，引擎突然发出刺耳的摩擦声，停了下来。德国工程师蹲在旁边检查，摇头道：“齿轮箱进水，轴承磨损太严重。”
苏承宗看着河面上漂浮的油污，沉默片刻，对苏明远说：“去把天津的洋行经理请来，就说我要租最新式的挖泥船，钱不是问题。”他知道，在技术面前，省钱就是找死。
二、铁矿场的暗棋与三行同盟
与此同时，百里外的唐山铁矿场，苏明远正盯着一堆赤铁矿发呆。铁路配件厂的生铁库存只剩三天用量，而老供应商王记铁坊突然涨价三成，说是山西的铁矿被战火阻断了运输。
“东家，这是新找的几家供应商报价。”账房先生递过账本。苏明远扫了一眼，眉头紧锁：李家铁坊要先付全款才供货，张家铁坊的生铁含硫量过高，只有一家新开的“惠民铁厂”价格合适，但厂址在天津租界。
“惠民铁厂？”苏明远敲了敲账本，“去查查老板是谁，有没有跟日本人合伙。”他记得上个月商会通报过，有日本财阀在华北低价收购铁矿，再高价卖给中国工厂。
下午，探子回报：“东家，惠民铁厂老板是个广东人，但背后有三井洋行的股份。而且，王记铁坊突然涨价，就是因为三井给了他们一笔‘定金’，让他们断我们的货。”
苏明远猛地站起来，拳头砸在桌上：“好个借刀杀人！”他知道，这是冲着苏记铁路配件的专利来的——他们新研发的弹簧钢配件，刚刚拿到京汉铁路的订单。
他立刻骑马赶回天津，直奔法租界的惠通洋行。洋行经理皮埃尔正在品鉴红酒，见苏明远进来，耸耸肩：“苏先生，听说你要买生铁？可惜，最近货紧。”
“皮埃尔先生，”苏明远从皮箱里拿出一叠文件，“这是去年你们法商轮船公司拖欠我们的煤炭运费，共计三万两白银。如果今天拿不到生铁，我只好去公董局申请扣押你们的货船了。”
皮埃尔的脸色变了。法商轮船公司确实欠着苏记的钱，若被扣押船只，不仅生意受影响，还会被同行笑话。他沉默片刻，按了按铃：“给苏先生开五十吨比利时生铁的提货单，价格按去年的老规矩。”
拿到提货单，苏明远并未松气。他知道，光靠一家供应商不够。他想起父亲常说的话：“鸡蛋不能放在一个篮子里，供应商不能只靠一家洋行。”他立刻派人去联络山西的煤老板，用低价煤炭换取铁矿运输的通道；又找到河北的土法炼铁作坊，承诺提供改良高炉的技术，换取稳定供货。
就在苏明远奔波于各个铁矿场时，天津商会的议事厅里正吵得不可开交。盐商巨头王伯年敲着桌子：“修商道可以，但石料钱必须按我的报价来，每吨纹银五两！”他刚从外地运来一批石料，想趁机大赚一笔。
苏承宗坐在主位，手指轻轻敲击着紫檀木扶手。王伯年的报价比市场价高出一倍，显然是想卡脖子。他环视一周，见米商刘老板和布商张老板都在皱眉，知道时机到了。
“王老板，”苏承宗开口，声音不高却带着分量，“听说您上个月囤了五千石大米，等着涨价？”他顿了顿，看向米商刘老板，“刘老板，今年江南米丰收，要是有人从上海运来一批洋米，价格比市价低两成，不知道您怎么看？”
刘老板眼睛一亮：“苏东家若能帮忙牵线，刘某感激不尽。”
苏承宗又转向布商张老板：“张老板，我听说天津卫的洋布庄最近到了一批英国细布，正愁没销路呢。”
张老板立刻接话：“苏东家若能搭个桥，张某愿以成本价供应商会所需布匹。”
王伯年的脸色越来越难看。他知道，苏承宗这是要联合米、布两行，断他的财路。如果米价下跌，他囤的大米就会赔钱；如果洋布低价倾销，他参股的布庄也会受影响。
“苏承宗，你这是要挟！”王伯年猛地站起来。
“非也，”苏承宗微微一笑，“这叫合作。三行同盟，互利共赢。王老板若肯按市场价供应石料，我们也不会去动您的米和布。”他将一份拟好的协议推过去，“您看，修缮商道的费用按市价分摊，盈利按出资比例分配，如何？”
王伯年盯着协议，手在袖子里攥成了拳头。他知道，自己输了。若不答应，苏承宗真能联合米、布两行让他血本无归。他咬牙在协议上画了押，甩袖而去。
苏承宗看着他的背影，对众人说：“商道通则百业兴。以后我们商会，要像这商道一样，互通有无，守望相助。”他知道，这次的胜利只是开始，更大的挑战还在后面——黑水河的疏浚工程才刚刚起步，而三井洋行在铁矿场的暗棋，也才刚刚落下。
三、青龙闸的残梦与朝堂的阴影
入夜，苏承宗在书房摊开青龙闸的图纸，煤油灯的光将他的影子投在墙上，忽明忽暗。图纸边缘的朱批已斑驳不清，最后一行是光绪二十年的御笔：“着户部拨款三万两，务期十年内完工。”如今三十多年过去，闸体早已倾颓，只剩下半截石墩在黑水中若隐若现。
“爹，”苏明远推门进来，手里拿着一封信，“这是山西票号发来的密函，说朝廷要查洋务运动时期的旧账，特别是那些半途而废的工程。”
苏承宗接过信，手指在“青龙闸”三个字上停顿片刻。他知道，这不是巧合。王伯年在商会吃了亏，必然会去京城活动。如今甲午战败刚过，朝廷正需要找替罪羊来平息民怨，像青龙闸这样的“烂尾工程”，正是最好的靶子。
“传我的话，”苏承宗将信凑到灯上烧掉，“黑水河疏浚工程，明天就动工。不管花多少钱，十天内必须让挖泥船开进去。”他知道，只有抢在朝廷追查前做出成效，才能堵住悠悠众口。
第二天拂晓，黑水河堤上响起了震天的号子声。苏承宗从天津租来的两艘挖泥船“铁龙号”和“金鳌号”缓缓驶入河道，巨大的抓斗起落间，淤泥被源源不断地抛到岸上。德国工程师站在船头，指挥着工人调整挖掘角度，嘴里不时冒出几句德语。
刘举人带着几个乡绅又来了，这次还多了两个穿官靴的人。“苏东家，”为首的巡检大人晃着腰牌，“有人举报你私挖河道，破坏风水，跟我们去衙门走一趟吧。”
苏承宗放下望远镜，不慌不忙地说：“大人，这是光绪二十年朝廷批的青龙闸续建工程，”他示意老崔呈上批文副本，“您看，上面还有李鸿章李中堂的签押。如今国家缺煤，百姓缺粮，我不过是替朝廷完成未了的心愿。”
巡检大人接过批文，看着上面的朱砂印，脸色有些犹豫。刘举人在一旁急道：“大人，这图纸是旧的，现在挖河就是坏了龙脉！”
“龙脉？”苏承宗指着正在作业的挖泥船，“去年夏天，黑水河决堤，冲了您家二十亩良田，那时候怎么不见龙脉显灵？如今疏通河道，既能运煤，又能防洪，这才是造福百姓的实事。”
正说着，“铁龙号”的抓斗突然卡住了，发出刺耳的金属摩擦声。德国工程师急忙下令停机，带着工人下到船舱检查。苏承宗跟着下去，只见抓斗卡在一个巨大的铁疙瘩里，铁疙瘩上布满了锈迹斑斑的齿轮。
“这是……青龙闸的启闭机！”德国工程师眼睛发亮，“苏先生，您知道这意味着什么吗？只要修复这个，船闸就能用了！”
苏承宗蹲下身，手指拂过齿轮上的刻痕，那是中国工匠几十年前留下的印记。他突然站起来，对巡检大人说：“大人，您看，这是老祖宗留下的宝贝，如今重见天日，正是国家兴盛的征兆。还请大人回禀上头，就说苏某愿自掏腰包，修复青龙闸，续建商道，为朝廷分忧。”
巡检大人看着眼前的庞然大物，又看看苏承宗坚定的眼神，沉吟片刻，抱拳道：“苏东家深明大义，本官这就回去禀报。”他知道，有了这“国宝”做由头，谁也不敢再说是破坏风水了。
送走巡检，苏承宗对德国工程师说：“不惜一切代价，三天内修好启闭机。”他知道，这不仅是疏通一条河，更是在朝堂的阴影下，为民族工业撬开一条生路。
与此同时，苏明远在铁矿场也遇到了新的麻烦。惠民铁厂的生铁运到后，质检时发现含磷量超标，根本无法用于弹簧钢生产。他立刻派人去天津理论，却发现惠民铁厂已经人去楼空，老板卷款跑了。
“三井洋行干的！”苏明远一拳砸在质检台上，“他们故意卖次品给我们，想毁掉京汉铁路的订单！”他知道，这是一场没有硝烟的战争，日本人想用卑劣的手段，扼杀中国的民族工业。
“明远，”苏承宗的声音从门口传来，“跟我来。”他带着苏明远走到仓库，打开一个尘封的木箱，里面装满了各种矿石样本。“这是你爷爷当年走遍全国采来的，”苏承宗拿起一块暗红色的矿石，“这是湖北大冶的磁铁矿，含铁量超过六成。”
苏明远眼睛一亮：“爹，您是说……”
“我们不能再依赖洋人的铁矿了，”苏承宗的眼神坚定，“你立刻带人去大冶，跟湖广总督衙门谈，就说我们苏记要在那里开矿，用最新的技术，产最好的铁。”他知道，只有掌握了原材料的命脉，才能在商战中立于不败之地。
夜色渐深，黑水河上的挖泥船还在轰鸣。苏承宗站在堤上，看着启闭机被缓缓吊起，齿轮在月光下闪烁着金属的冷光。他知道，前方的路依然艰险，朝堂的阴影、洋商的诡计、技术的瓶颈，每一步都如履薄冰。但他更知道，作为一个中国商人，他别无选择，只能在困境中开拓，在夹缝中求生，为子孙后代，为民族工业，杀出一条血路。
青龙闸的残梦，正在被蒸汽船的轰鸣唤醒；而苏记的传奇，也正在黑水河的波涛中，展开新的篇章。