沪上六月潮
上海的六月，闷热得像个密不透风的蒸笼。黄浦江面上飘着层灰蒙蒙的水汽，粘在人脸上，混着码头搬运工身上的汗味、洋行门口马车上的煤烟味，一呼吸都觉得胸口发闷。陈敬之站在汇丰银行那栋挂着铜制招牌的洋楼前，藏青色的绸缎马褂后背早被汗浸湿了一片，他却顾不上擦，只盯着进出大门的商户，眉头皱得能夹死蚊子。
汇丰银行的玻璃门被推开，做洋布生意的王老板从里面出来，手里攥着张烫金边的单据，脸上堆着笑。陈敬之认得他——上个月还在汇通上海分号存过两千两银子，说要等着走晋商商队运布去汉口。可这会儿，王老板看见陈敬之，脚步顿了顿，只含糊地拱了拱手，就匆匆钻进了停在路边的黄包车，车帘一拉，把陈敬之伸出去想打招呼的手晾在了半空。
“陈掌柜，这王老板怕是把银子转过来了。”旁边的小伙计阿福凑过来，声音压得低低的，“刚才我看见他在里头领了个纸袋子，听说是存银满千两，汇丰送的上海到天津的船票。”
陈敬之“嗯”了一声，目光重新落回汇丰银行的门脸。那栋洋楼是去年刚盖的，比周围的中式商铺高出一大截，花岗岩的墙面上刻着复杂的花纹，门口站着两个穿西式制服的护卫，腰里别着短枪，眼神锐利地扫过每一个路过的人。自从三个月前，苏东家牵头联合十二家晋商票号，把活期利息统一提到二厘五，又减半了汇兑手续费，汇丰的高息揽储确实冷了一阵——那些做茶叶、皮毛生意的晋商，原本被汇丰三厘的月息勾得心动，可一算账，还是晋商票号的手续费和汇兑便利更划算，大多又把银子转了回来。
可没等陈敬之松口气，汇丰就又出了新招。三天前，汇丰门口贴出了告示，红底黑字写得明明白白：凡在本行存银满千两，除原有的利息外，额外赠送上海到天津的头等舱船票一张；存满两千两，送两张，还能携家眷。这船票是洋人开的太古轮船公司的，比漕运快了足足十天，比晋商走陆路的商队更是快了半个月。上海到天津是南北商路的要道，不少商户都有家人在北方，或是要去天津办货，这船票一送，就像块肥肉，又把不少人勾了过去。
“走，回分号。”陈敬之转身，脚步比来时快了几分。汇通上海分号设在十六铺码头附近的一条巷子里，是栋两层的中式小楼，门口挂着块黑底金字的匾额，写着“汇通票号”四个大字。推开厚重的木门，里面比外面凉快些，账房先生正趴在红木账桌上拨算盘，噼里啪啦的声响在不大的厅堂里回荡。
“掌柜的，您回来了。”账房先生抬头，推了推鼻梁上的老花镜，“刚有个做药材的赵老板来问，说汇丰送船票的事，咱们这儿有没有说法。”
陈敬之没坐，直接走到账房桌前，拿起一张空白的信纸，又磨了墨，提起毛笔就写。他的字不如苏东家那般遒劲有力，却也写得工整利落，一笔一划都透着焦急：“东家台鉴，沪上汇丰近日出新招，存银满千两赠太古轮船票一张，引商户纷至……”
写到一半，他停了笔，抬头问账房：“最近上海到汉口的商队，走长江水路要多少天？”
账房先生愣了愣，赶紧翻了翻手边的台账：“回掌柜的，上个月李把头的商队走了一趟，从上海码头装货，到汉口卸货，一共用了八天。要是遇上顺风顺水，能快个一两天。”
“那洋人的船呢？”
“洋人的船快，听说从上海到汉口，最快五天，最慢也不过七天。”阿福在旁边插嘴，“我听码头的搬运工说，洋人的船是蒸汽动力，不用靠风，也不用拉纤，夜里都能走。”
陈敬之点了点头，重新低下头写字，笔尖在纸上沙沙作响：“……弟子思之，汇丰以船票诱商户，咱若跟风赠票，恐成本过高；若只提息，又难敌其利。忆及去年东家说，晋商之利，在商路而非单靠利息。沪上至汉口，我号商队虽稍慢于洋船，然可免商户中转之烦——商户存银于我号，若需运货，可直接托付商队，无需另找镖局。弟子斗胆提议，凡在沪上分号存银者，运货至汉口，免一半运费；存银满两千两，可优先安排装货，保三日之内发船……”
写完信，他仔细读了一遍，又修改了几处措辞，才找来信封，封好口，在信封上写了“平遥汇通总号苏东家亲启”，用火漆印封了口，递给阿福：“立刻送到镖局，让他们走最快的马队，务必在三天内送到苏东家手里。”
阿福接过信，揣进怀里，拔腿就往外跑，木门“吱呀”一声响，又很快合上，厅堂里只剩下算盘声和陈敬之的脚步声。他走到柜台后，拿起最近的存银台账，一页页翻着，看着上面的数字——最近三天，存银不仅没增，反而少了一千五百两，都是些存满千两的商户，显然是转去了汇丰。
“掌柜的，您别愁。”账房先生停下算盘，叹了口气，“苏东家有办法，去年汇丰刚来时，不也被东家顶回去了吗？”
陈敬之点点头，心里却还是没底。苏东家远在平遥，上海这边的情况瞬息万变，等信送过去，再等东家回信，最快也得六七天。这六七天里，不知道又有多少商户要被汇丰勾走。他走到窗边，望着巷口——那里能看到十六铺码头的一角，几艘洋人开的轮船正冒着黑烟，缓缓驶出黄浦江，烟囱里的黑烟在闷热的空气里散不开，像一块沉甸甸的乌云，压在陈敬之的心上。
四天后的下午，阿福终于从镖局回来了，手里拿着一封苏东家的回信。陈敬之几乎是抢过信，拆开火漆印，展开信纸，苏东家那熟悉的字迹跃然纸上：“敬之吾弟，来信已阅。汇丰之策，在‘快’与‘利’，然商户之需，在‘稳’与‘便’。你所提运货之策甚妙，可再添一条：凡存银于沪上分号者，不仅运货至汉口免半费、优先装船，若走长江水路，可由我号商队护送，保货物无损；且我已传话山西粮行、绸缎庄，凡与沪上商户有往来者，若其银子存在汇通，粮、绸可先货后款，延期十日结账。”
陈敬之越看越激动，最后一拍桌子：“好！东家这招太妙了！”
账房先生凑过来，听陈敬之把信里的内容念了一遍，也跟着笑：“先货后款，这可是大便利！那些做茶叶生意的商户，最缺的就是周转的银子，要是能先拿到山西的粮、绸，等茶叶卖了再付钱，他们肯定愿意把银子存在咱们这儿！”
当天傍晚，汇通上海分号的门口就贴出了新的告示，用红纸写着，墨迹还没干：
“敬告诸位商户：
凡在本号存银者，享以下诸利：
一、存银满五百两，运货至汉口，免一半运费；
二、存银满千两，除免运费外，优先安排装船，保三日之内发船，走长江水路，比洋船快三日；
三、存银满两千两，可由本号商队全程护送货物，损一赔十；
四、凡与山西粮行、绸缎庄有往来者，凭本号存银单据，可先货后款，延期十日结账。”
告示一贴出来，就围了不少人看。有人念出声，人群里立刻炸开了锅。
“真的假的？比洋船还快三天？”
“先货后款！我跟山西的张记粮行拿货，每次都得先付三成定金，要是能延期，我这周转的银子就够了！”
“汇丰送船票有啥用？我要运茶叶去汉口，洋人的船是快，可运费比晋商商队贵了一倍，还不管货物损坏。汇通又免运费又保赔偿，这才实在！”
第二天一早，天刚亮，汇通分号的门还没开，门口就排起了长队。打头的是做茶叶生意的张老板，他穿着件半旧的蓝布长衫，手里提着个沉甸甸的布囊，里面装的是三千两银子的银票——昨天他刚把存在汇丰的银子取出来，今天一早就来汇通存银。
“陈掌柜，可算等到你了！”看见陈敬之开门，张老板赶紧迎上去，把布囊递过去，“我这三千两银子，今天就存在你们这儿。我那批新到的祁门红茶，正等着运去汉口，你可得给我优先安排装船啊！”
陈敬之接过布囊，笑着点头：“张老板放心，我这就给你开存票，今天下午就能安排商队装货，明天一早就发船，保准三天内到汉口。”
“好！好！”张老板接过存票，看着上面盖着的“汇通票号”和“晋月”印章，笑得眼睛都眯了，“陈掌柜，不瞒你说，我之前也心动过汇丰的船票，可一想，我一年也去不了一次天津，船票拿着没用。倒是运茶叶，每次都头疼——洋人的船运费贵，还得自己找码头工人装货；你们这儿又免运费又管装船，还比洋船快，我何苦把银子放在汇丰那儿？”
说着，张老板又拍了拍陈敬之的肩膀：“我已经跟几个做茶叶的同乡说了，他们今天也会来存银。咱们晋商，还是得信自己人的票号！”
接下来的几天，汇通分号的存银量一天比一天多。第一天，存银多了八千两；第二天，多了一万两；到了第五天，存银总共多了两万两，不仅把之前转走的银子都补了回来，还多了不少新客户。那些之前被汇丰船票吸引的商户，大多又转了回来——他们算过账，船票再好，也不如运货便利、先货后款来得实在。
陈敬之坐在账房里，看着台账上不断增加的数字，心里的石头终于落了地。他拿起毛笔，给苏半城写回信，笔尖在纸上轻快地滑动：“东家，您的法子果然管用！沪上分号存银已增两万两，商户皆赞运货与先货后款之利。汇丰门口虽仍有商户进出，然已远不如前。弟子悟之，洋人靠船票诱之，咱靠便利留之，晋商之根，在与商户共利，而非单靠小恩小惠……”
写完信，陈敬之走到窗边，推开窗户。傍晚的风带着黄浦江的水汽吹进来，比白天凉快了些。远处的汇丰银行门口，已经没有了前几天的热闹，只有零星几个行人驻足看告示，看了一会儿，又摇着头走开了。
陈敬之望着巷口，夕阳正慢慢落下，把天边染成了一片橘红色。他想起苏东家在信里写的“晋商之利，在商路而非单靠利息”，心里忽然明白了——汇丰靠的是洋船和高息，可晋商靠的是遍布十八省的商路，是和商户几十年的交情，是“共利共赢”的规矩。这些，不是几张船票、几厘利息就能比的。
“阿福，”陈敬之喊了一声，“把今天新存银的商户名单整理出来，明天给山西的粮行、绸缎庄发去，让他们按约定，给这些商户先货后款的便利。”
“哎，好嘞！”阿福响亮地应了一声，转身去忙了。
厅堂里的算盘声又响了起来，噼里啪啦的，比之前更轻快，像是在为这场沪上的商战，奏响了一曲胜利的小调。陈敬之靠在窗边，嘴角微微上扬——他知道，这只是开始，汇丰肯定还会有新的招数，可只要跟着苏东家，跟着十二家晋商票号，守住“共利”的根，就不怕洋人的挑战。
六月的上海，闷热依旧，可汇通分号里的空气，却渐渐变得清爽起来，像一场及时雨，浇透了之前的焦灼，也让晋商在沪上的根基，又稳了一分。