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苏半城·冷雨疑云

冷雨到第四日仍没歇。铅灰色的云压得极低,把太原城裹在一片湿冷里,连汇通钱庄天井里那棵老槐树,叶子都耷拉着,沾着的雨珠顺着枝桠往下滴,在青石板上砸出细碎的声响,像是谁在暗处轻轻敲着算盘,透着说不出的焦躁。

苏半城坐在账房的梨花木桌后,指尖捏着一枚银毫,指腹反复摩挲着上面的纹路。那银毫是光绪初年的铸币,边缘已有些磨损,却仍泛着温润的光。他的目光落在面前摊开的平遥分号月利账上,账本是昨日刚从平遥送来的,用的是晋商特有的麻纸,墨迹还带着点潮意,一行行数字用小楷写得规整清晰,连小数点都标得一丝不苟。可他却总觉得心里发沉,像是压了块浸了水的棉絮,连呼吸都带着滞涩——自前日在密室翻出那本西征旧账,他就没睡过一个安稳觉,夜里总梦见那行“军机处王大人亲提”的朱批,红得像血,在烛火下晃来晃去,像根刺扎在心上,稍一琢磨就硌得慌。

“东家,水换好了。”

门口传来小伙计怯生生的声音,打断了苏半城的思绪。他抬头,见小伙计端着个黄铜水盆,盆沿搭着块干净的蓝布巾,布角还绣着个小小的“汇”字——那是钱庄伙计专用的物件。小伙计的脚步虚浮得像踩在棉花上,裤脚沾着泥点,显然是冒雨从后院过来的。刚跨进门槛,膝盖就猛地撞在了桌腿上,发出“哐当”一声闷响。水盆晃了晃,半盆温水泼出来,溅在账本边角,立刻晕开一片水渍,把几行数字泡得模糊不清。

“毛手毛脚的!”账房先生老周正在旁边拨算盘,清脆的“噼里啪啦”声突然顿住,他抬起头,眉头皱得能夹死苍蝇,手指着账本,声音里带着急意,“这账本是平遥分号的底子,每月要跟总号对账的,浸了水怎么算?要是数对不上,回头又要费半天劲查!”

小伙计吓得脸都白了,手里的水盆差点脱手,慌忙放下盆就想去擦账本,手指刚碰到湿纸,就被苏半城抬手拦住了。苏半城的目光落在小伙计苍白的脸上——这小伙计叫栓子,是平遥乡下的娃,去年刚进钱庄,因为手脚勤快、记性好,才被调到账房打下手,平日里连算盘都没碰掉过一个,从没出过这样的差错。此刻栓子眼下青黑,像是熬了好几夜,嘴唇还泛着干,嘴角起了个燎泡,显然是没休息好,连眼神都透着恍惚。

“慌什么?”苏半城的声音很平和,没有一丝责备,他拿起账本,指尖在湿了的账页上轻轻拂过,麻纸的纹理蹭着指腹,带着点粗糙的触感,“麻纸耐潮,晾晾就好,实在看不清,让平遥分号再补一份过来便是。你今儿怎么了?魂不守舍的,是家里出了急事?”

栓子猛地抬头,眼里瞬间就泛了红,泪珠在眼眶里打转,却强忍着没掉下来,双手攥着衣角,指节都泛了白。他支支吾吾了半天,声音里带着哭腔,像是被雨水泡过的棉线,又细又颤:“东家……昨儿傍晚收到家里捎的信,是我娘托人带的……我爹……我爹在太原城里帮人扛货,就在南门外的货栈,被巡街的差役打了,说是……说是‘冲撞了官轿’,现在还躺在床上起不来,连口热粥都喝不下……”

苏半城捏着银毫的手顿了顿,心里“咯噔”一下,像是有块石头突然落进了井里。汇通钱庄的伙计大多是平遥同乡,都是知根知底的人家,家境清白,平日里规规矩矩,别说冲撞官轿,就是见了穿官服的人都要绕着走。太原的差役虽有些蛮横,爱占些小便宜,可也不会平白无故对一个扛货的苦力动手——那苦力扛着百十来斤的货,走路都得低着头看路,怎么可能冲撞官轿?这事透着蹊跷,像是有人故意挑事,就等着栓子在钱庄露破绽。

他没再多问,怕再勾起栓子的伤心事,从抽屉里摸出一张二十两的银票。那银票是汇通自家的票号,用的是特制的桑皮纸,上面印着钱庄的朱红印鉴,还盖着苏半城的私章,在昏暗的账房里格外显眼。他顺着桌面把银票推到栓子面前,声音依旧平和:“拿着,先带你爹去城里最好的回春堂看大夫,回春堂的李大夫治跌打损伤最拿手,就说是我苏半城的人,让他好好治。剩下的钱给家里添些米粮,再买床新棉絮,这雨天冷,别让你娘也冻着,不够再跟我说。”

栓子看着银票,眼泪终于掉了下来,“扑通”一声就想跪下谢恩,膝盖刚要碰到地面,就被苏半城一把拉住了。苏半城的手很有力,带着常年握算盘的茧子,能给人莫名的安稳感:“快去吧,别耽误了治病。钱庄这边我让小马替你盯会儿,你安心陪你爹,什么时候好利索了再回来。”待栓子攥着银票,千恩万谢地走了,账房里只剩下苏半城和老周,空气瞬间沉了下来,连窗外的雨声都显得格外清晰。

“东家,”老周压低声音,身体往苏半城这边凑了凑,手指在算盘上轻轻敲着,发出轻微的“嗒嗒”声,像是在打暗号,“这事儿怕不是巧合吧?刚翻出那本旧账,栓子家就出事,而且偏偏是栓子——他是平遥来的,知道分号的不少事,这分明是有人在探咱们的底,想从咱们身边人下手!”

苏半城点点头,目光望向窗外。雨还在下,细密的雨丝织成一张网,把整个太原城罩在里面,连远处的钟楼都变得模糊不清,只有钟楼上的铜钟偶尔传来一声闷响,在雨雾里飘得很远。“你说得对,”他顿了顿,指尖在桌沿上轻轻敲着,节奏和老周的算盘声渐渐合在一起,“军机处的账刚露了头,平遥那边就有动静,这时间也太巧了,肯定是冲那本旧账来的。他们不敢直接对咱们动手,就拿栓子家开刀,想看看咱们的反应,也想从栓子嘴里套话——毕竟栓子在平遥分号待过,他们说不定以为栓子知道些什么。”

他停了停,眼神沉了沉,继续说道:“你去办两件事,都要悄悄办,别让人察觉。第一,找咱们在府衙的眼线刘捕头问问,昨天在南门外抬轿的是哪个官,轿子里坐的是谁,动手的差役是哪个班头的人,背后有没有人指使。刘捕头收了咱们不少好处,这点事他能查到。第二,让平遥分号的张掌柜盯紧那口榆木柜的去向——就是咱们翻出旧账的那口,别让人知道咱们动过它,更别让人查到太原这边来。张掌柜是老人了,做事稳妥,让他把榆木柜搬到分号的密室里,锁上三道锁,钥匙他自己保管,除了他,谁都不能碰。”

老周心里一凛,连忙应下:“我这就去办。刘捕头那边我让伙计去传信,平遥那边我亲自写封信,用咱们晋商的密语,省得被人截了去。”说着就收拾好算盘,把账本归拢到一起,匆匆往外走,脚步比平时快了不少,裤脚沾着的泥点都顾不上擦。

账房里只剩下苏半城一人,他拿起那本被溅湿的平遥分号账本,走到窗边,把账本摊在窗台上通风。风从窗外吹进来,带着雨的凉意,拂过他的脸颊,让他打了个轻颤。他望着窗外的雨帘,心里反复琢磨着——栓子家的事,是王文韶那边的人动的手,还是另有其人?王文韶是军机大臣,要查账大可直接派官来,犯不着用这种下三滥的手段;可如果不是王文韶,那又会是谁?难道是李鸿章那边的人?他们一直跟左宗棠不对付,要是知道西征军饷有问题,肯定不会放过这个机会。

他抬手摸了摸怀里的铁钥匙——那是密室的钥匙,用熟铁打造的,上面刻着复杂的花纹,是苏家用了几代的老物件。旧账还锁在密室的铁匣里,铁匣上有三道锁,钥匙都在他身上。指尖触到冰凉的铁,他心里才稍微稳了些。这账册是能捅破天的东西,一步都不能错,否则别说他苏半城,整个晋商票号都可能被卷进去。晋商靠票号起家,讲究的是“信”字,可一旦沾上官场的浑水,“信”字就不管用了,到时候刀光剑影,谁都保不住谁。

他想起十年前,左宗棠西征时,晋商票号为了帮朝廷垫资,几乎掏空了一半的家底,当时平遥分号的老掌柜还跟他说:“东家,咱们做商人的,跟官府打交道就像走钢丝,走好了能赚大钱,走不好就会掉下去,粉身碎骨。”那时候他还没太在意,觉得只要守好本分,就不会出事,可现在看来,有些事不是你想躲就能躲开的。

雨还在下,淅淅沥沥,像是要把太原城的秘密都冲刷出来。苏半城站在窗边,望着远处模糊的街巷,那些街巷里藏着无数的商铺、宅院,也藏着无数的人心、算计。他看到有巡街的差役举着灯笼走过,灯笼的光在雨雾里晃来晃去,像鬼火一样;还看到有马车匆匆驶过,车轮溅起的水花打在墙上,留下一道道泥痕。他的眼神一点点沉了下来,像是窗外的雨云,越来越重——这场雨,怕是没那么快停,而这场围绕着旧账的风波,才刚刚开始。

他转身回到桌前,拿起笔,在一张空白的纸上写下“小心”两个字,然后把纸折成小方块,塞进贴身的衣袋里。他知道,接下来的日子,每一步都要小心,每一个字都不能说错,每一个人都不能信错,否则等待他的,就是万丈深渊。

窗外的雨还在敲打着窗棂,像是在提醒他,这场冷雨疑云,才刚刚拉开序幕。

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