靖康七年九月初十，兰州城。
黄河浊浪裹挟着祁连山巅的雪沫，在皋兰山下奔涌咆哮。
金城关雄峙河畔，风蚀的土黄色城墙在秋阳下泛着冷硬的光。
城内却另有一番景象，西市驼马行喧嚣鼎沸，高鼻深目的粟特胡商、裹着白羊皮袄的党项马贩、头戴卷檐毡帽的回鹘武士混杂一处，空气中弥漫着牲畜的腥臊、皮革的鞣酸、香料刺鼻的甜腻，以及一种属于边陲重镇特有的、粗粝而蓬勃的生机。
西市深处，“大宋皇家漕运总号”兰州分舵。
此处不似汴梁总号的雕梁画栋，青砖灰瓦的院落透着西北特有的硬朗。
院中几株老榆树虬枝盘曲，树下石桌上，一壶滚烫的沙枣茶在粗陶壶嘴喷吐着白汽。
白玉娘斜倚在一张铺着厚厚狼皮褥子的藤编圈椅里，一身玄色湖绸劲装外罩着件油光水滑的玄狐裘，衬得那张年过四旬却依旧风韵不减的脸愈发白皙。
她指尖捻着一枚金灿灿的“大宋通宝”银币，在指间灵巧翻转，发出细微悦耳的叮当声。
阳光穿过榆叶缝隙，在她微挑的丹凤眼尾投下细碎的光影，那眼神锐利如昔，却沉淀了岁月磨砺出的、一种近乎慵懒的锋芒。
“吱呀——”院门轻启。
陈太初一身半旧的靛青棉布直裰，未带随从，独自踏入。
风尘仆仆，眉宇间带着挥之不去的疲惫，下颌新冒的胡茬泛着青影。
他目光扫过院中，落在白玉娘身上，嘴角扯出一丝极淡的笑意：“白大掌柜，好兴致。”
白玉娘眼皮未抬，指尖银币“啪”一声按在石桌上：“哟！秦王殿下！稀客啊！不在逻些城当您的雪域救世主，跑我这黄土坡子上的破院子喝风沙来了？”
声音带着一丝刻意拉长的、混合着戏谑与嗔怪的慵懒调子，如同老友重逢的揶揄。
陈太初自顾自拖过一张榆木方凳坐下，拎起陶壶给自己倒了碗茶，滚烫的茶水入喉，驱散了几分寒意。
“雪域救世主？”
他自嘲般摇头，“不过是…收拾烂摊子的苦力罢了。”
他抬眼，目光落在白玉娘脸上，“吐蕃事了，商路初通。白掌柜的驼队…该动动了。”
白玉娘终于抬起眼，丹凤眼斜睨着他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“动？往哪动？殿下您金口一开，西域就是坦途了？玉门关外，黄沙埋骨！阳关道上，尽是豺狼！回鹘人、黑汗人、还有那些裹着白头巾、念着听不懂经文的‘穆民’！个个都是刀头舔血的祖宗！我白玉娘这点家底，可经不起几回折腾！”
她指尖敲了敲桌面，发出笃笃的轻响，“二十年前，您说‘漕帮跟着我，保你富贵滔天’！我信了！拼着命把脑袋别裤腰带上，给您运粮草、运火药、运那些要命的铁疙瘩！从汴河到辽河，从高丽到吐蕃！现在…您又要我往那吃人不吐骨头的西域钻？秦王殿下…我老了！这把老骨头…还想留着多喝几年沙枣茶呢！”
陈太初静静听着，指尖无意识地摩挲着粗陶碗沿的豁口。
白玉娘的话，三分真，七分假。
抱怨是真，讨价还价更是真。
这女人，从来就不是吃亏的主。
他端起茶碗，啜了一口，声音平静：“你想要什么？”
白玉娘眼中精光一闪！慵懒姿态瞬间褪去，身子微微前倾，如同嗅到血腥的母豹：“我要‘飞’！”她一字一顿，指尖猛地戳向天空，“天工院那能上天的‘云中鹤’！我要三艘！还有！新配给西军的‘掌心开花雷’！我要五百枚！最新式的‘惊雷铳’！我要三百杆！”她目光灼灼，带着不容置疑的贪婪，“有了这些！刀山火海！我白玉娘替您趟平！”
“飞艇？”陈太初眉峰微蹙，“此物尚在试器场，枢密院都未列装。掌心雷、惊雷铳…皆是军国重器！岂能轻予商贾？”
他声音带着一丝不易察觉的冷硬。
“商贾？！”白玉娘猛地一拍桌子！震得茶碗跳起！“陈太初！你摸着良心说！我白玉娘替你运的…只是商货吗？！”
她声音陡然拔高，带着压抑多年的委屈与愤懑，“辽东的军粮！高丽的硫磺！吐蕃的火药！哪一船…不是用我漕帮儿郎的命铺出来的？！哪一车…不是沾着我‘铁鳞卫’的血？！现在跟我提‘军国重器’？！没有我这些‘商贾’替你玩命！你那些铁甲舰！那些大将军炮！早他娘烂在汴河码头生锈了！”
她胸膛剧烈起伏，眼圈微微泛红，却倔强地不让泪水落下：“是！我白玉娘是商贾！可我这条命！我漕帮上下几万条命！早就押在你陈太初的棋盘上了！现在…你要我往西域那虎狼窝里钻！连几件保命的家伙都不肯给？！你…你当我白玉娘是什么？！是召之即来挥之即去的狗吗？！”最后一句，已是声嘶力竭，带着一种被辜负的悲凉。
院中死寂。
榆叶在风中沙沙作响。
陈太初握着茶碗的手指，因用力而指节发白。
他缓缓抬眸，目光沉沉落在白玉娘那张因激动而涨红、眼角已爬上细纹的脸上。二十载风雨同舟…从汴河花船上的惊鸿一瞥，到如今执掌横跨陆海的运输帝国…这个女人，确实将身家性命，都押在了他这条注定惊涛骇浪的船上。
她的贪婪，她的算计，她的泼辣…皆源于此。
“玉门关…”陈太初的声音低沉下去，带着一种穿透岁月的苍凉，“春风不度…西出阳关无故人…”他目光越过院墙，仿佛穿透千山万水，落在那片被风沙侵蚀的古老关隘，“汉唐铁骑踏出的路，早已被黄沙掩埋。丝路驼铃…也哑了太久。”
他收回目光，重新聚焦在白玉娘脸上，眼中是前所未有的凝重，“西域…非辽东，非高丽，更非吐蕃！那里是回鹘、葛逻禄、黑汗、于阗…诸部杂处之地！黄沙之下埋着白骨，绿洲之中藏着刀锋！更有一股…名为‘伊斯兰’的狂潮，裹挟着新月弯刀与火一样的信仰，正自西向东…席卷而来！其势…绝非吐蕃那些喇嘛可比！”
他顿了顿，声音带着一种不容置疑的决断：“本王要的，不是杀伐！是通路！是让汉家的丝绸、茶叶、瓷器，再次流淌于疏勒河畔！让西域的骏马、美玉、葡萄，重新摆上汴梁的桌案！此路若通，大宋血脉…方能真正西出阳关！此路若绝…你我今日所做一切…终将被黄沙掩埋！”
白玉娘眼中的激愤渐渐平息，取而代之的是一种深沉的、属于商贾的锐利与…一丝不易察觉的悸动。
她听懂了。
秦王要的不是征服，是融合。
是温水煮青蛙。
但这青蛙…牙尖爪利，随时能掀翻锅盖！
“保命的家伙…”陈太初缓缓开口，打破了沉寂，“飞艇…没有。掌心雷…没有。”
他看着白玉娘瞬间黯淡下去的眼神，话锋一转，“但…天工院新制的‘线膛来复铳’…可匀你二十杆。此铳射程三百步，精度远超寻常火铳！配特制铅丸，可破重甲！另…燧发长铳…三百杆！此乃军器监库存旧货，本王可做主，按市价七成…卖与你！”
白玉娘猛地抬头！
眼中的黯淡瞬间被狂喜取代！
来复铳！
她虽未亲见，却早已听闻此物在吐蕃战场狙杀噶当派大将的赫赫凶名！
燧发铳虽旧，亦是军中利器！有这些…西域之路的凶险，至少能减三成！
“成交！”白玉娘一拍大腿，霍然起身！
脸上哪还有半分悲戚？
只剩商贾敲定大单的亢奋！
“不过…殿下！这‘卖’字…听着生分！不如…算您入股我‘西域商团’？利钱…好商量！”
陈太初看着眼前这翻脸比翻书还快的女人，无奈地揉了揉眉心：“随你。”
他端起早已凉透的茶，一饮而尽。
苦涩的茶渣混着沙枣的微甜，滑入喉管。
院外，驼铃叮当，胡笳呜咽。
玉门关的风沙…似乎已带着铁锈与血腥的气息…扑面而来。