徐阶府邸的书房内，沉水香的青烟在青铜兽炉上方袅袅升起。窗外雨丝斜织，打在竹叶上发出沙沙声响。徐阶端坐在紫檀木案几后，手指轻轻敲打着扶手，目光落在面前那份誊抄的\"三市分立\"奏折上。
\"叔大，你来了。\"徐阶头也不抬，声音平静如水。
张居正一袭青袍，从容踏入书房，向徐阶恭敬行礼：\"老师深夜相召，学生不敢怠慢。\"
\"坐。\"徐阶指了指对面的蒲团，枯瘦的手指点了点案上的奏折，\"说说看，陈恪此举何意？\"
张居正跪坐于蒲团上，背脊挺直如松。他目光扫过奏折上那些奇特的图表和数字，沉吟片刻道：\"学生以为，陈子恒此举有三层深意。\"
\"哦？\"徐阶抬起眼皮，眼中精光一闪，\"说来听听。\"
\"其一，表面支持严党互市之议，实则暗中削弱边将势力。\"张居正修长的手指轻点奏折上\"锦衣卫监督\"几个字，\"将边贸监管权从边军手中剥离，严党在九边的根基必受动摇。\"
徐阶微微颔首，示意他继续。
\"其二，将功劳让给学生，看似退让，实则是...\"张居正顿了顿，\"金蝉脱壳。\"
窗外一道闪电劈过，照亮了徐阶沟壑纵横的老脸。他眼中闪过一丝讶异：\"你是说，他故意避开风口浪尖？\"
\"正是。\"张居正声音低沉，\"陈子恒入仕不过三月，已接连献策，风头太盛。若再亲自执行此策，无论成败，都将成为众矢之的。\"
徐阶的手指无意识地摩挲着案几边缘，眉头渐渐皱起：\"你的意思是，他不想沾上党派的印记？\"
张居正轻轻点头：\"老师明鉴。学生与陈子恒交谈时，他曾言'木秀于林，风必摧之'。观其行止，确有此意。\"
\"荒谬！\"徐阶突然拍案，茶盏中的水面荡起涟漪，\"朝堂之上，非此即彼。不站队？他以为自己是夏言吗？\"
张居正不语，只是静静地看着老师。雨声渐大，打在屋檐上如鼓点般密集。
徐阶起身踱到窗前，望着雨中摇曳的竹影，声音忽然变得飘忽：\"叔大，你觉得...皇上为何突然准他回乡省亲？\"
张居正眼中闪过一丝讶异：\"此事学生方才知晓。\"
\"就在半天前，常远山亲自去怀远侯府传的旨。\"徐阶转过身，眼中闪烁着复杂的光芒，\"准他携妻回乡，婚期不变。\"
书房内陷入短暂的沉默。雨滴敲打窗棂的声音变得格外清晰。
\"怪哉...\"徐阶喃喃自语，\"先起仇鸢事件，表面代表清流，直指严党；随后互市事件，支持严党，功劳却给清流。现在又要离京返乡...\"
张居正突然抬头，眼中精光乍现：\"老师，学生有个大胆的猜测。\"
徐阶眯起眼睛：\"说。\"
\"这一切，会不会是...\"张居正压低声音，\"皇上授意的？\"
徐阶如遭雷击，枯瘦的手指猛地攥紧窗棂。他想起嘉靖帝近来种种反常之举——对陈恪的格外青睐，破例准许新科状元回乡，甚至亲自过问其婚事...
\"好一招金蝉脱壳！\"徐阶突然冷笑，\"挑起党争后全身而退，让我们与严党斗得两败俱伤，他却在皇上庇护下远离风暴中心。\"
张居正补充道：\"而且无论哪方获胜，他都能以中立姿态回朝。若严党胜，他有支持互市之功；若清流胜，他有揭发仇鸢之劳。\"
徐阶走回案前，手指颤抖着抚过奏折上陈恪的字迹。他突然意识到，这个看似单纯的年轻人，心机之深竟远超他的想象。
\"叔大，\"徐阶的声音突然苍老了十岁，\"我们可能都小看了这个放牛娃出身的状元郎。\"
张居正微微颔首：\"老师，学生有一事不解。陈子恒为何如此信任学生？将这等大功相让...\"
徐阶盯着爱徒看了许久，突然笑了：\"因为他看准了你的性格——刚正不阿，不屑于背后捅刀。更重要的是...\"老次辅的眼中闪过一丝锐利，\"他知道我看重你。\"
雨声渐歇，书房内重归寂静。徐阶缓缓卷起奏折，声音低沉如闷雷：\"传话下去，对陈恪...暂时观望。\"
张居正起身行礼，青色官袍在烛光下泛着冷冽的光泽。