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第二天天刚亮,焦火等几人便乘坐两辆马车出城了。

不出所料,城主的人在几人刚走不久就来到客栈,邀请他们去城主府。得知几人出城的消息后,城主的人赶忙回去禀报。幸好城主没有再派人来打听,竖爷三人总算松了口气。

接下来的日子里,竖爷和三恒白天在城中闲逛,晚上回客栈陪白丘聊天。为了出行方便,两人去弄了两匹马。他们本想买两匹吉良马,无奈犬封国虽盛产吉良马,但数量有限 —— 大部分被用作战马,民间存量极少,基本被达官贵人垄断,有钱也难买到。最后两人只好退而求其次,买了两匹普通的马。

通过一段时间的闲逛,两人真切见识到帝女港的繁华 —— 即便与长安城相比也毫不逊色。帝女港面积与长安城相近,只是长安城街道整齐、房屋错落,而帝女港依弯曲海岸线而建,房屋随性搭建、毫无规划,道路也弯弯曲曲、毫无章法。帝女港人口众多,白天街市上人潮涌动、摩肩接踵,夜里路上仍行人不断。港口海面上,每日往来船只多如过江之鲫:它们将犬封国的武器、甲胄、酒等货物运往国外,又从国外运来矿石、粮食、牲畜等。

竖爷和三恒在帝女港停留期间,不仅了解了城市的外在风貌,也窥见了其独特风情。这里外来人口占一半以上,多为各国贸易商贾,本地犬封人反而较少。即便如此,城市排外氛围浓厚:犬封人以“地头蛇”自居,排斥所有外来者;外来者又因种族不同彼此排斥。犬封人多为当地官员、贵族、士兵及其家属,也有部分工商业从业者(如金掌柜);外来者则多是货船船工、码头搬运工、城市小贩、贵族奴仆及商铺雇工等。

每晚与白丘的交谈,又让竖爷和三恒对羽民国乃至整个世界有了更深了解。

羽民国疆域辽阔,国土面积与犬封国不相上下,同为世界上面积最大的国家之一。其境内有世界上最长、最庞大的山脉 —— 带山。带山由北带山和南带山组成,两山之间隔有宽约百里的峡谷,山脉全长三千多里、宽四百多里,最高峰天峰高达五千仞。带山呈东南至西北走向,横跨羽民国全境,西北抵达甘水,东南延伸至芘湖。山上终年积雪不化,两侧五十里内也常年飘雪、四季如冬。这导致羽民国除东西两侧狭窄地带气候稍暖外,其余地区终年寒冷。因此,尽管其面积与犬封国差不多大,人口却远少于后者。

带山气候恶劣,却生长着一种神奇的树 —— 文硄树(又名迷榖树)。其树干与树枝呈白色,树叶五彩斑斓,果实成熟后为橙红色。文硄树叶有类似薲草的功效,食之可让人忘却忧愁、变得聪慧;果实对人类而言与普通水果无异,却是凤凰的食物 —— 凤凰乃百鸟之王,统领世间所有鸟类。文硄树数量稀少,全带山仅生长十几株,多隐匿于隐蔽的崖谷中。此外,带山矿产资源极为丰富,除赤铁、黄铁、黑铁、黄金、白银等常见金属外,还蕴藏蓝铁、浮银等稀有金属。正因如此,犬封国一旦强盛,通常第一个侵略的便是羽民国。

至于这个世界,竖爷和三恒也有了进一步的认知。桃道人称之为 “洞世界”,而生活在其中的人则称其为“山海界”。山海界的中心是一片广袤大陆,其上山川河流纵横交错,大小国家星罗棋布,各类生命繁衍生息。大陆外围是无边海洋,海面上岛屿密布,蕴藏着无数未知与秘密。这个世界的强大国家,除犬封国和大人国外,还有神农国与轩辕国。

大人国位于大陆东侧的狭长半岛上,地处东山国以南,与东山国毗邻。大人国是大陆上体型最庞大的种族,国民身高可达十几丈,多数以捕鱼为生。他们的造船技术冠绝大陆,对海洋的探索与了解程度仅次于氐人。大人国人口不多,但因体型巨大,一人之力可抵数百普通人,这使其成为大陆最强大的国家之一。大人国较为封闭,基本不与他国往来。两百多年前,犬封人不知用何种手段促成与大人国的结盟,此事至今仍是未解之谜。

神农国地处大陆西南端,传说神农国人是大神神农的后裔,皆为牛头人身。神农国人天生皮肤如野牛皮般坚韧,力量远超除大人国以外的其他种族。神农国是世界上人口最多的国家之一,也是最和谐的国度之一 —— 这里没有国王、官府,甚至没有军队。该国盛产“视肉”:这是一种生长于地下、状如猪膘的生物,割下一块后很快便能再生,只要不一次性吃完,便取之不尽;还有一种名为 “白?”的树,其枝干渗出的汁液黏稠如麦芽糖,食之可一月不饿。正因这两种物产,神农国人从无温饱之忧。从懂事起,他们便根据自身喜好与能力学习或做事;即便不想劳作,仅凭视肉与白?树也能生存,但此类人在神农国极受鄙视。因此,除天生愚笨或残疾者,正常神农国人皆乐于学习、热衷做事。这使得神农国成为世界上技术最先进的国家,在大多数领域都领先全球。神农国看似无政府、无组织,如一盘散沙,但若遇战争,却能迅速组建庞大军队 —— 因国内有众多钻研战斗、战争、武器、格斗与法术的人。

轩辕国位于大陆正中央。大陆中央有一片如大海般广阔的湖泊,名曰“轩辕湖”。湖中央有一圆形岛屿,唤作“轩辕岛”,岛上有座城市,名为“轩辕城”。轩辕岛是轩辕国的全部领土,轩辕城则是大部分轩辕国人的聚居地。轩辕国面积不大,整个轩辕岛仅六千多顷,人口不足六万。但这个小国却是世界上最强大的国家之一,因其是一个法术国度。

据说,轩辕国人是上古大神黄帝的后裔,外貌与竖爷、三恒属于同一类型。轩辕国人看似普通,却人人都会法术,且寿命极长 —— 即便最短命者也能活到八百岁。因擅长法术且寿命漫长,经长期修炼,他们强大得可媲美神灵,堪称最接近神的种族。这世上会法术者众多(如吉云、袁后),研究法术的国家也不少(如厌火国),但轩辕国是法术种类最齐全、修炼境界最深的国家。轩辕国人是最热衷钻研法术的凡人,也是最精通法术的凡人。正因如此,轩辕国虽疆域小、人口少,却是世界上最强大的国家之一。这个强大的国度爱好和平,从不主动侵略他国 —— 其衣食住行皆通过法术制造,无需通过侵略掠夺获取物资。

除犬封、大人、神农、轩辕四个强国,以及睦民、羽民、周饶、东山、厌火等竖爷和三恒已知的国家外,二人还从白丘口中进一步了解了天毒、蜮民等国,并听闻一些此前未听过的国家,如柔利国、臷国、巴国、伯服等。

白丘每日耐心向竖爷和三恒介绍山海界各国,并未疑心二人来历,只当他们是世界西北部某个闭塞之地的乡民。

竖爷和三恒就在闲逛与闲聊中打发时间,焦急等待虎蛟皮甲制成的日子。不过虽说是熬时间,时间却并未因他们的焦急而放慢脚步,很快二十多天过去了。这天,二人在城中逛了大半天,回到客栈时只见店内一片狼藉:桌椅或塌或断,甚至几扇房门也损毁了,几个伙计正唉声叹气地收拾残骸。客栈管事 —— 一位上了年纪的柔利人见到二人,赶忙走到跟前,谨慎地环顾四周,低声说道:“两位客官,你们那位朋友被卫兵抓走了!赶紧离开这里吧,要是让卫兵知道你们和那个羽民人是一伙的,恐怕也要跟着倒霉。”

竖爷大惊,忙问:“管事,这是怎么回事?我那同伴在你这儿住得好好的,为何会被卫兵抓走?”

“你们那同伴原本很少露面,没人知道他是羽民人。可就在一个时辰前,一队卫兵突然包围客栈,说里面藏有羽民人。我正纳闷,就见几个卫兵径直冲向你朋友的房间,我这才意识到那位极少露面的客人竟是羽民人。很快,你那同伴就和卫兵打了起来,从房间打到走廊,从走廊打到大堂,最后打到街上。你那同伴着实勇猛,伤了好几个卫兵,无奈对方人多势众,最终寡不敌众、受伤被俘。”管事语气中带着惋惜。

“管事,您知道他们把我那同伴抓去哪儿了吗?”竖爷追问道。

“一般官府抓捕的罪犯都关押在城西北的黑岗监狱。不过你那同伴是羽民人,眼下羽民国与犬封国正在交战,出现在这里的羽民人可能会被当作俘虏。据我所知,羽民国的俘虏都会被送往犬封国都城——瓠城。我猜你那同伴会先被押回城主府审讯,审讯后才会确定最终去向,你们可以去城主府附近探探消息。”管事答道。

竖爷谢过管事,赔偿了客栈损失,便和三恒回房间取了包裹行李,又到白丘的房间收好他遗留的物品,随后辞别管事,离开了客栈。

城主府位于城南,是一座修建在海边突出巨岩上的堡垒。据记载,这座堡垒始建于五百年前,地势险要、固若金汤。两百多年前,联合军攻占帝女港时,久攻此堡不下,最终通过封锁围困两年,待堡内粮绝才将其攻陷。二人在城中已居住多日,早已熟知城主府的位置。离开客栈后,他们翻身上马,沿着街道径直向南而去。约一刻钟后,那座高耸在海边的堡垒已映入眼帘。

堡垒四周海水环绕,宛如一艘漂浮在海面的巨轮。四周岩壁被人工打磨成光滑垂直的城墙,堪称 “鼠蚁难侵”。堡垒与外界唯一的通道是东侧的一座天桥:桥身高悬海面,一端连着堡垒大门,另一端通过长长的斜坡与陆地相接。桥面狭窄,仅容一马独行或两人并行。

堡垒东侧和南侧多是客栈、酒楼,推测是因拜访城主府的外地客卿较多。北侧则是一处军营,驻扎着城中精锐 —— 银甲军。军营呈长方形,被高深的围墙环绕。除毗邻的高大堡垒外,最近的民居距军营也有两里之遥,因此军营内部情形除非登上堡垒或飞临上空,否则难以窥探。军营南墙和东墙各开一门,分别朝向堡垒和闹市;北侧是大片荒地,北墙全封闭,未留任何缺口;西侧临大海,西墙依海岸礁石而建,是否有城门不得而知。

竖爷和三恒绕过军营,在堡垒东侧的闹市中寻得一家酒楼。二人在门口拴好马匹,进店选了个靠窗的位置坐下,点了酒菜。暮色渐沉,堡垒上亮起明亮的灯火,将四周映照成一片橘黄。街上行人渐稀,酒楼内却热闹起来。

“听说了吗?刚抓了个羽民人!”邻桌一名犬封人提高嗓门说道。

“早听说了。那羽民人还挺能打,辛巳大人亲自带队,竟还折了好几个弟兄。”另一人接话道。

竖爷和三恒闻言,不由得竖起耳朵细听。

“自打和羽民国开战,这还是头一回有羽民人出现在咱们这儿。你说他来帝女港干啥?”

“十有八九是奸细,来刺探情报的,要不就是搞破坏的。”

“我看不像。羽民人再傻,也不至于在两国交战时,大摇大摆跑这么远来当奸细吧?”

“听说是乔装改扮过的。”

“要我说也不像。跑帝女港探听消息能有啥用?难不成羽民人还能打到这儿来?哈哈哈!搞破坏?别说一个羽民人,就是来千八百个,怕也掀不起浪花!

“可不是嘛!帝女港有辛耀城主和咱们银甲军镇守,来多少羽民人都是白给。”

“那这羽民人到底图啥呢?”

“管他呢,喝酒!等回去就知道了 —— 辛巳大人亲自审问,还怕撬不开他的嘴?”

“走一个!”

听完邻桌两个犬封士兵的对话,竖爷和三恒默默起身,付了酒钱,走出酒楼。

二人在酒楼外寻了处暗影,低声商议起来。

“三恒,方才那两人听语气应该是军营的士兵,白丘怕是被押进了军营。”竖爷压低声音。

“那怎么办?我们闯不了军营吧?”三恒面露焦虑。

“硬闯当然不行,但可以摸进去见机行事。”竖爷沉吟片刻。

“军营里是什么样的?里面的戒备严不严?军营有多大?白丘被关在军营的什么地方?我们都一无所知,这样贸然进去,是不是太草率了啊?竖爷。要是吉云在就好了。”三恒不以为然地说道。

“跟上那俩士兵,找机会制伏他们,逼问详情。”竖爷眼中闪过精光。

“城里到处都是人!虽说夜里行人少,但万一被撞见……”三恒惊道。

“先跟着,没机会再另想办法。”

“好吧,那我们就先跟着他俩看下,不过你可千万不要乱来啊。”三恒仍不放心。

“少废话,见机行事。”竖爷语气坚决。

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