亚门钢太郎瞧了眼泷泽政道，关切地问道：“鼻血……止住了吗？”
“止住一点了……”
泷泽政道闷闷地回应，声音还带着些鼻音，那模样依旧带着一丝委屈。
“……嗯。”
亚门钢太郎应了一声，又看向筱原幸纪，发现筱原幸纪正眉头紧锁，似乎在思索着什么，便开口问道：“您怎么了，筱原先生？”
“呀，唔……嗯……”
筱原幸纪摸了摸脑袋，犹豫片刻后说道，“……关于【大喰】呐，我琢磨着，没准它已经死了呢。”
“死了？”
亚门钢太郎闻言，不禁微微皱眉，眼中闪过一丝思索。
他的目光从筱原幸纪脸上移开，望向会议室那略显斑驳的墙壁，思绪也随之飘远。
“若【大喰】真的死了，那之前两个月毫无踪迹倒也说得通。可它究竟是怎么死的？是被其他喰种所害，还是……”
亚门钢太郎心里泛起诸多猜测，就像一团迷雾，笼罩在他心间。
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直到网聚的那天，金木的名字依旧赫然留在三晃那本让英始终耿耿于怀的手册上，好似一根刺，扎在英的心头，令他难以忽视。
星期五晚上六点，繁华街的居酒屋被超自然研究会包下，一场热闹非凡的网聚兼报告会即将在这里举行。
英踏入会场，目光所及，只见来自各个年龄层的男男女女熙熙攘攘，嘈杂的交谈声交织在一起，让整个空间都弥漫着热烈的氛围。
“成员不光只有学生呢。”
英不禁喃喃自语道。
他穿梭在人群中，好奇地打量着周围的人，心中暗自惊叹这个社团的多元性。
参加人数颇为可观，然而真正进入研究发表环节的仅有五组。
木山他们被安排在第五组，也就是最后一个发表。
终于，轮到木山他们上场。
木山神情略显紧张又带着几分兴奋，他先将内容纲要分发给在场众人，随后清了清嗓子，开始有条不紊地发表他们的研究成果。
木山的讲述虽未触及“喰种”这一神秘存在的核心本质，但依据他们这段时间的调查，发现那些从不在人前用餐的人数量多得超乎想象。
这一现象不禁让人深思，倘若真有“喰种”隐匿于人类社会之中，怕是极难被察觉。
最后，木山以一个深刻的提问作为总结：既然如此，如何在日常生活中揪出潜藏的邪恶，考验的正是人类真正的价值所在。
随着木山话音落下，会场中响起一阵热烈的掌声，从这掌声的热烈程度判断，他们这份研究报告应该是得到了大家的认可。
发表结束后，报告会顺理成章地转为交流会。
刹那间，整个场子的气氛更加热闹起来，服务员穿梭其中，将各类美酒佳肴端上桌。
仔细想来，或许这热热闹闹、轻松愉快的交流会才是网聚最主要的活动吧。
英原本紧绷的神经也在这欢快的氛围中渐渐放松下来，他长舒一口气，“啊～终于结束了～”。
当下次的主题宣布完毕，“喰种”的话题便暂时告一段落。英彻底放下了心中的大石头，伸手取过一盘小菜，正打算开始探寻“木山和三晃是不是在交往？”这类八卦消息，为这略显严肃的活动增添一些轻松的谈资时，一个声音冷不丁地在耳边响起。
“嗨，你们的研究真有意思。”
英循声望去，只见一位二十出头的青年手持一杯啤酒，面带微笑，从容地坐到了他们身边。
“你是？”
英一脸疑惑，头上仿佛冒出一个大大的问号，目光紧紧盯着这位陌生青年。
男人不紧不慢地开口回答：“我在网络上用的昵称是‘cain’。叫我‘该隐’就好。”
“你就是那位该隐先生吗！”
木山听闻，惊讶得差点跳起来，眼中满是崇敬与兴奋。
“咦？什么？他是名人吗？”
英满脸茫然，小声地向木山询问道。
木山抑制不住内心的激动，连忙解释道：“他可是如同彗星般出现在超研的超自然研究家！曾经查明战时使用的防空壕中传出的神秘哭声；深入树海，带回令人震撼的现场体验报告；甚至还找出了患者被‘喰种’吞噬的大医院病房究竟是哪一间。不管是多么恐怖的灵异地点，还是那些传闻得绘声绘色的废墟，他都毫不畏惧，亲自前往实地检验传闻，并将实况详细报告给大家，是个非常了不起的人物喔！”
木山说得眉飞色舞，一旁的三晃也用力地点头，对木山的话表示高度认同。
“不，我的事不值一提，今天的主角是你们才对。刚才的研究发表很有意思喔！”
该隐摆了摆手，谦逊地说道，手中拿着木山制作的内容纲要，脸上依旧挂着和煦的微笑。
“我对这位几个月前还跟朋友一起吃饭，但是这一个月却完全不见用餐迹象的青年非常感兴趣。”
该隐接着说道，语气中透着一丝好奇与探究。
“咦？”
该隐的话让英瞬间瞪大了眼睛，心中涌起一股不好的预感，因为他敏锐地察觉到，该隐所注意到的对象正是金木。
“不不，那家伙只是个普通的人类啦。”
英回过神来，强挤出一丝笑容，连忙摆手否认道 。
“你为何如此笃定？”
该隐像是早就等着英的回答，立刻反问道，眼神中透露出一丝探究的意味。
“因为他是我铁得不能再铁的死党啊。况且我们从小学起就认识了，这么多年下来，我还能不了解他？”
英满脸焦急，极力为金木辩解，眼神中满是对挚友的信任。
“喔！原来提出证言的友人就是你啊。你朋友叫什么名字？”
该隐微微点头，继续追问道。
“他叫金木研。”
英无奈地叹了口气，还是如实说出了金木的名字。
“喔……名字听起来确实普普通通。”
该隐若有所思地念叨着，然而，他并没有就此打住。
“可是啊，你们不妨想想……说不定他是后天变成的【喰种】呢。”
该隐抛出这个观点时，语气轻松得如同在谈论天气，可这话却像一颗重磅炸弹，瞬间在英的心中掀起惊涛骇浪。
英的心猛地一紧，一阵忐忑不安涌上心头。
他怎么也没想到，该隐会提出如此荒诞的想法。
“后天性的【喰种】？这想法可真够新颖的！”
木山像是发现了新大陆一般，兴奋地附和着该隐的话题，眼睛里闪烁着异样的光芒，仿佛看到了一个极具价值的研究课题。
英见状，更加用力地摆手，一边摇着头，一边大声说道：“不可能，不可能！”
他试图用这种方式驱散心中的不安，平复紊乱的心情，仿佛只要自己坚决否认，该隐的说法就会不攻自破。
该隐看着英的反应，慵懒地叹了口气，脸上露出一丝无奈的神情，说道：“你这人可真没趣。发挥想象力，提出各种假设，这不正是超自然研究的魅力之一吗？不过我也能理解，朋友被怀疑是【喰种】，你心里肯定不好受。但在这种时候，难道不更应该深入调查，帮你朋友洗清【喰种】的嫌疑吗……前提是你还把自己当成【超研】的一员。”
该隐说这话时，目光紧紧盯着英，眼神中带着一丝挑战的意味，似乎在逼迫英做出选择。
“你说，彻底调查？”
英皱着眉头，重复着该隐的话，心中有些犹豫。
“对！大家一起对他进行全面监视。”
该隐加重了语气，斩钉截铁地说道。
话题陡然朝着一个意想不到的方向发展。
木山和三晃大概是觉得能有机会与大名鼎鼎的该隐一同行动，是件求之不得的事，所以还没等英反应过来，他们便不由分说地高声应和：“就这么办吧！”
事情发展到这一步，英已经无法置身事外了。
他咬了咬牙，下定决心说道：“知道了啦！我一定会洗清金木的‘喰种’嫌疑，让你们心服口服！”
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古董咖啡店，本应是人来人往、热闹非凡的时段，可店内却冷冷清清，不见一个客人的踪影。
店员们百无聊赖，各自寻了地方安闲地坐着，店内安静得只能听到偶尔传来的轻微响动。
“……好像……来店里的喰种也变少了啊。”
金木手里拿着一块洁白的抹布，正仔细地擦拭着盘子，他轻声说出心中的疑惑。
“是因为对白鸽比较戒备吧。”
古间圆儿站着，不紧不慢地解释道，“本局的白鸽和支部的那帮家伙，完全不是一个等级。这些白鸽可是驱逐喰种的专家，手段厉害着呢，喰种们自然是怕了，不敢轻易露面。”
“不过，11区的情况真的恶化到这种地步了吗？”
西尾锦将身子往椅背上一靠，双手抱在胸前，脸上带着一丝怀疑，开口问道。
“嗯，听四方先生说，喰种好像开始联合起来狩猎搜查官了哦。”
“‘巢’里的家伙不会把11区的主要战力给分散了吧。”
“好像很危险的样子哦，普通人也开始察觉到异样了呢。”
古间圆儿微微摇头，“就连芳村先生也出差去了，这恐怕预示着要出大事情了哦。”
“……大事？”
金木停下手中的动作，抬起头，一脸疑惑地看向古间圆儿，眼中满是不解。
“比如，战争。”
古间圆儿微微眯起眼睛，嘴角勾起一抹神秘的微笑，像是陷入了某种回忆之中。
他闭上眼睛，自我陶醉地喃喃自语道：“这下，我又要回到那一段被称作‘魔猿’的日子了吗，嘿嘿嘿……”
“……【魔猿】……”
西尾锦撇了撇嘴，脸上露出一副无语的神情，小声嘀咕道，“啊啊，确实很像猴子来着……”
“啊，对了，今天该谁去喂【胆小鬼】了呢？”
古间圆儿像是突然想起了什么，猛地睁开眼睛，看向西尾锦问道。
“是董香。”
西尾锦不假思索地回答道，“她上了二楼之后，就一直没下来。”
“是啊，我去看看吧。”
金木说着，轻轻放下手中的盘子，起身朝着楼梯走去。
他一步一步走上楼。
来到房间门口，他轻轻推开门，走了进去，轻声说道：“胆小鬼，吃鸟食了吗？”
“……啊？”
董香似乎正沉浸在自己的思绪里，反应有些迟钝，愣了一下才说道，“啊啊，唔嗯。”
她的声音带着一丝恍惚，像是刚刚从沉思中回过神来 。
自从亲手终结了真户吴绪的生命后，董香仿佛被一层无形的阴霾笼罩，时常陷入恍惚之中，思绪总是不由自主地飘远，整个人显得心不在焉。
此刻，她正站在那只关着鸟儿的笼子前，目光怔怔地落在笼中扑腾着翅膀的小家伙身上。
“这家伙真可怜……”
董香的声音轻如蚊蝇，像是怕惊扰了什么，又像是在对自己诉说，那语调里满是怜悯，仿佛她看到的不是一只鸟，而是另一个自己。
“诶？”
金木听到董香的低语，不禁微微一愣，他顺着董香的视线望去，瞬间明白了她的意思。
“……它被饲养在笼子中，失去了自由翱翔天空的权利。”
“在笼子里，空间确实狭窄，可在外面的世界，对于一只鸟儿而言，生存之路布满荆棘，艰难万分啊。”
金木说道。
“那就是它的不幸，对吧……”
董香轻轻叹了口气，目光始终没有从鸟儿身上移开，喃喃自语道。
她的眼神里，有对鸟儿的同情，也隐隐透露出一些对自身境遇的感怀。
金木静静地站在一旁，看着董香的侧颜。
她微微低垂的眼眸、轻抿的嘴唇，无不透露出内心的纠结与挣扎。
金木心中不禁一动，思绪也随之飘回到过去。他暗自思忖：董香她……肯定已经动摇了。回想起教会的那次经历，董香果断地摘除任何可能会威胁到依子的危险因素，那方法看似简单又安全。
当时的她，或许天真地期望，只要能一直维持这种状态，像现在这样平静度日就好，直到永远。
然而，西尾和贵未的遭遇，像一道闪电，划破了她内心的平静。