汉皇帝刘邦逝世，太子刘盈继承皇位，就是孝惠帝。孝惠皇帝即位，此时已经天下太平，结束了旷日持久的征战，国家需要休养生息，治理国家成为重中之重，好在相国萧何是治国能臣，已经制定了治国的法律法规，使国家很快走上正轨，相国萧何功不可没。
此时相国年事已高，终日为国家操劳，积劳成疾，病倒了。孝惠皇帝亲自去询问病情，看相国病的很重，就请太医来为相国诊治，但也没有明显的好转。相国病情一天天加重，时有昏迷。孝惠皇帝就趁相国清醒时问：相国百年之后，谁可接替相国的位置？
萧何回答说：了解臣下的莫过于君主了。
孝惠皇帝说：曹参怎么样？
萧何说：陛下得到合适的人选了，我死也就没什么遗憾的了！
不久相国萧何去世了。
此时的曹参是齐国的丞相，听到了萧何去世的消息，就告诉他的门客赶紧收拾东西，随时准备回京。门客问：平白无故的干嘛要整理行装？
曹参说：我将要入朝当相国去了。
没过几天，朝廷果然派人来召曹参进京为相。曹参嘱咐后任齐国丞相说：我把齐国的狱市托付给你，要慎重对待，不要轻易加以干涉。
后任丞相说：这件事比治理国家还重要吗。
曹参说：不是这样的，留着这个狱市，就是为了让他藏污纳垢，兼收并蓄，如果你严加干涉，坏人到哪里去容身呢？坏人流落到社会，那就是隐患，所以我把这件事摆在前面。
曹参与萧何关系很微妙，他们在卑微时关系非常好，各自做了将军，相国便有了隔阂。尽管有隔阂，但萧何依然认为曹参是贤臣，萧何在临终时向孝惠皇帝推荐了曹参。
曹参做了汉朝相国，做任何事情都没有改变，一概遵循萧何制定的法规制度。他从各郡和诸侯国中挑选一些为人质朴，而不善文辞的厚道人，召来任命为丞相的属官。对官吏中那些言语文字苛求细枝末节，想一味追求声誉的人，就斥退他们。用的人都是忠厚老实的可靠人。
曹参把工作安排好之后，便整天痛饮美酒。卿大夫以下的官吏和宾客们，见曹参不理政事，就主动上门想劝一劝相国。可这些人一到相府，曹参就拿美酒给他们喝。过了一会儿，有的人想说些什么，曹参不给他们说话的机会，只让他们喝酒，直到喝醉后离去，始终没能开口劝谏，这样的事经常发生。
相府的后园靠近官吏的房舍，官吏的房舍里整天饮酒唱歌，大呼小叫，有些太闹腾了，曹参的随从官员都很讨厌这些官吏，工作时间不干正事，整日饮酒作乐，但也很无奈，于是想了个法子，请曹参到后园中游玩，一旦听到那些官吏醉酒高歌，狂呼乱叫的声音，就一定会制止他们。没想到曹参听了这些官吏醉酒狂歌，胡言乱语，不但不去制止，反而叫人陈设座席，痛饮起来，自己也高歌呼叫，与那些官吏相应和。
曹参见别人有细小的过失，总是隐瞒遮盖，因此相府中平安无事。
曹参的儿子曹窋是中大夫。孝惠皇帝埋怨曹相国不理政事，觉得相国看不起自己，就对曹窋说：你回家后，试着私底下随便问问你父亲，你这样对你父亲说：高帝刚刚永别群臣，皇上又很年轻，您身为相国，整天饮酒作乐，遇事也不向皇帝请示报告，身为相国怎么可以这样不关心国家大事呢？这些话不要告诉你父亲是我说的。
曹窋假日回家，闲暇时间陪着父亲，把惠皇帝的意思变成自己的话规劝父亲。曹参听后大怒，打了曹窋二十板子，并说：快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你该说的。
到了上朝的时候，孝惠皇帝责备曹参说：为什么要惩治曹窋？是我让他规劝您的。
曹参赶紧脱帽谢罪说：请陛下仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？
孝惠皇帝说：我怎么敢跟先帝相比呢！
曹参又说：陛下以为我和萧何比较，谁更贤能？
孝惠皇帝说：您好像不如萧何。
曹参说：陛下说的这些话很对。高帝与萧何平定了天下，各种法令已经明确，如今陛下垂衣拱手，我们这些臣子谨守各自的职责，遵循原有的法度而不随意更改，不就行了吗？
孝惠皇帝说：你说的真好，是这个道理，按照原有的法度执行就可以了。
曹参是将军，行军打仗是强项，国家也能治理得这么好，主要是他有做齐国丞相的经验。曹参刚做齐国丞相时，齐国当时有七十座城邑。当时天下刚刚平定，齐王刘肥还很年轻，不懂得治理国家，曹参是武将，对治理国家心里也没有办法。
曹参便把齐国的长者，读书人都召来，商讨治理国家和安抚百姓的办法。齐国读书人有几百人，众说纷纭，各说各的理，曹参也不知道听谁的好。他听说胶西有位盖公，精研黄老学说，就派人带着厚礼把盖公请来。
盖公对曹参说：治理国家最好的办法就是清静无为。
曹参问：什么是清静无为？
盖公说：就是不折腾，让百姓自己决定自己的事情，朝廷官员不要过多的干预百姓的行为，只要遵守法律就可以了。
曹参让出自己的办公室，请盖公住在里面，采用了盖公的黄老学说治理齐国。曹参在齐国做了九年丞相，使齐国人民安定，国家富强。齐国人民都赞扬曹参是贤明的丞相。
因为有了治理齐国的经验，曹参做了汉朝相国后，依然采用了黄老学说，对百姓不折腾，做到让百姓自己做主，做到清静无为。这种主张完全符合道家学说。
百姓遭受到秦朝的严刑峻法，苛捐杂税的压榨，使百姓没了生活空间，曹参的无为而治，给予百姓休养生息的时机。所以天下人，都称颂曹参的美德。
曹参做汉朝相国大约三年多时间，他死后受到了汉朝百姓的怀念。被谥为懿侯。