汉景帝刘启是孝文皇帝众儿子中居中出生的儿子。他的生母是窦太后。孝文皇帝在代国做王的时候，他的前王后生了三个儿子，等到窦太后受到文皇帝宠幸时候，前王后已经去世，三个儿子也相继死亡，所以汉景帝得以即位。
汉景帝即位后，大赦天下，诏令赐给百姓每户户主爵位一级，下诏给全国农民减去一半田租。同时下诏为孝文皇帝修建太宗庙，诏令群臣不必因为自己即位而上朝拜贺。
匈奴单于得知孝文皇帝去世，汉景帝继承了皇位，便率匈奴骑兵入侵代郡，汉景帝派兵前去迎击，但双方没有开战，匈奴只是逼迫汉景帝签订和亲条约。汉朝与匈奴缔结和亲条约，匈奴便撤军了。
汉景帝二年春天，封原相国萧何的孙子萧系为武陵侯。规定男子满二十岁后登记入册，四月二十五日，孝文皇帝的母亲薄太后去世。汉景帝的儿子广川王刘彭祖，长沙王刘发都回到各自的封国去了。这一年丞相申屠嘉去世。八月，汉景帝任命御史大夫开封侯为丞相。
也是在这一年，天象有了变化。慧星在东北方向出现，衡山一带下了冰雹，大的直径有五寸，地上积得最厚的地方达两尺。火星逆向运行到了北极星所处的星空，不久月亮又出现在北极星所在区域，木星也在太微垣区域向反方向运行。
汉景帝令主管星象的太师占卜凶吉，卦象显示的是：天下将有动荡。
汉景帝深以为忧。
汉景帝做太子时，晁错担任太子舍人，太子家令等职，因能言善辩受到了太子宠幸。汉景帝继位后，任命晁错为内史，晁错便有了施展才华的机会。晁错多次请求单独与汉景帝谈论政事，景帝言听计从，宠幸他超过了九卿，国家的法令的许多章节，都由晁错主持修改。
丞相申屠嘉对晁错很是不满，又没有办法挫伤他，只是暗自生气。内史府设在太庙围墙里的空地上，大门朝东开，出入很不方便。晁错便向南开了个门，因此把太庙围墙凿开了，做了内史府的前门。
丞相申屠嘉听说了这件事，暗自高兴，打算利用这件事请求皇帝把晁错诛杀了。晁错听到了这个消息，连夜请求单独觐见皇帝，向皇帝详细地说明了此事的原委。等到申屠嘉上奏晁错擅自凿开上庙围墙做门，请求皇上把晁错交给廷尉处死的时候，汉景帝说：晁错所凿开的墙不是太庙的墙，只是太庙外空地上的小矮墙，没有触犯法令。
申屠嘉只得谢罪。退朝之后，申屠嘉对长史说：我本当先杀了他，再上奏给皇帝。我却做了傻事，先奏请皇帝，实在是大错。
申屠嘉气的旧病复发，医治无效而死。晁错因此更加显贵，被提升为御史大夫。
晁错做了御史大夫，请求查处诸侯的罪过，相应地削减了诸侯国的封地，并收回各诸侯国边境的郡城。奏章上呈后，皇帝命令公卿，列侯和皇族宗室集中讨论，谁也不敢提出来反对意见了，只有窦婴表示反对。晁错对窦婴有了嫌隙。
晁错先后修改法令三十多项，令诸侯们一片哗然，痛恨晁错。晁错的父亲听说后，特意从颖川赶来对晁错说：皇帝刚刚继位，你执掌政权就削夺诸侯的领地，离间皇家骨肉，惹的天怒人怨，你为什么要这样做呢？
晁错说：事情本来就应该这样做，不然天子之位就得不到尊崇，国家宗庙社稷也不得安宁。
晁错的父亲又说：照你这么办，刘家天下是安宁了，而我们晁家却要大祸临头了。我要离开你回来了。
说完服下毒药而死，死前说：我不忍心眼见大祸殃及你自身，我先走了。
晁错的父亲死后十几天，吴楚七国真的造反了，以清君侧讨伐晁错为名，七国大军向京城杀来。
袁盎曾任吴国丞相，上任前袁盎的侄子袁种对他说：吴王骄横日久，国中有许多奸诈小人，如果你要是弹劾惩治他们，他们一定会报复你，不是上书诬告你，就是派刺客追杀你。你到了南方一定要多喝酒来抵御潮湿，少管事，时常劝一劝吴王不要造反就行了。袁盎听信了袁种的建议，吴王果然厚待袁盎。
袁盎一向不喜欢晁错，只要有晁错的地方，袁盎就离去。而袁盎在坐时，晁错也离开，两个人水火不相容。等到孝文皇帝去世后，汉景帝继位，晁错担任御史大夫，派遣官吏去核查袁盎收受吴王财物的事，要将其判罪下狱。但汉景帝下诏令将袁盎赦免，贬为平民。
吴楚叛乱，消息传到京城，晁错对丞史说：袁盎收了吴王许多金钱，专门为他遮掩，说吴王不会反叛，现在反叛已成为事实，我请求处罚袁盎知情不报之罪。
丞史说：如果事情还没有暴露出来就惩治他，也许能制止叛乱阴谋。现在叛军已向西进发，即使惩罚袁盎又有什么用呢？再说袁盎并没有参与谋反。
晁错一时犹豫不决，有人将这件事告诉了袁盎，袁盎心中有些害怕，就连夜进见窦婴。袁盎向窦婴讲了吴王反叛的原因，并且愿意到皇帝跟前当面对质。
窦婴进宫向景帝上奏章，景帝召袁盎进宫，晁错也在场。袁盎就请求皇帝，屏开左右，单独接见。
晁错心里非常怨恨，不得已退了出去。袁盎详细的说明吴王造反的原因，都是因为晁错的缘故，现在只有马上斩杀晁错，来向吴王致歉，吴王才会罢兵。
汉景帝为了平抚反叛的诸侯王，不得已而杀了御史大夫晁错。晁错死后，仆射邓公进见皇帝，皇帝问他道：你从军中来，晁错的死讯传到前方，吴楚的军队退了没有？
邓公说道：吴王蓄意叛乱已经有几十年了，因被削夺封地而激起怒气，诛杀晁错只是一个借口，吴王的真正目的是要与你争天下。晁错削减封地，是维护朝廷利益，加强中央政权，他的计划刚开始，竟然遭到杀害，您这是堵住了忠臣的嘴，伤了良将的心。
汉景帝对自己的行为感到非常后悔。