齐桓公与夫人蔡姬乘船戏水，夫人是南方人，识水性，故意摇晃船只颠簸桓公，桓公害怕叫夫人停下来，夫人玩兴正浓，没有停下来。下船后，桓公大怒，把蔡姬送回娘家。
蔡侯也很生气，你齐国怎么能这样，荡船戏水不就是个玩吗，还至于把夫人给送回娘家。怒气未消的蔡侯，把蔡姬另嫁他人。
桓公听说后怒气冲天，骂到：我送蔡姬回娘家并没有断绝婚姻关系，只是想教训她一下，你蔡侯竟敢把夫人另嫁他人，真是岂有此理。
齐桓公愤怒之下，决定出兵伐蔡。管仲劝阻说：为了一个女人这么兴师动众，难免被人说三道四。不如我们讨伐楚国，稍待问罪蔡国。
楚国近几年小动作不断，拉拢周边诸侯与周抗衡，对我们齐国也多有不恭，多年不向周朝进贡，已经到了欺君罔上的程度了，讨伐楚国是出师有名。
齐桓公三十年，齐桓公率诸侯讨伐蔡国。蔡军一击即溃，蔡侯认罪，齐桓公的气也出了，对蔡侯的罪过也不追究。
管仲对齐桓公说：蔡国的事，没什么大不了的，应见好就收。现在我们要集中力量，对付楚国，才不虚此行。齐桓公打败了蔡国，没做休整，直奔楚国去问责。
楚国也是强国，见齐军踏入楚国境地，楚成王举兵来问：“为什么犯我疆域？”
管仲回答说：“齐建国后，召公、康公诏告我国先君太公：协助周室平乱，对东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，有违周礼者，实施征讨。楚国应该为周贡奉包茅，没有送到，天子祭祀用品有缺失，因此我们来监督。”
“当年周昭王南巡，没有回来，死在南方，是楚国的责任，我们来问罪。”
楚成王说：“没有进献贡品是我的罪过，确实存在这样的问题，我知罪，今后我一定按时为周进贡包茅。”
“至于当年周昭王南巡未归，这可与我们楚国一点关系都没有。楚国也担不起这么大的责任。”
周昭王本是康王之子瑕，继位后不行王道，人民生活困苦，朝廷日渐衰落。昭王南巡，当地人民怨恨昭王，就给昭王一个胶粘的船，船到江心就沉了。因为死的不光彩，没有向诸侯通报，由昭王的儿子满继承王位，就是周穆王。
管仲旧事重提，只是想增加楚国的压力。楚避重就轻，只认下不贡包茅。此时的楚国已经很强大了，齐国多次会盟，楚国从未参加。
齐军在楚国边境晃来晃去，也没有离开的意思，是探楚的虚实。楚派大将屈完率兵抗齐，齐便从陉地退驻召陵。桓公向屈完炫耀齐军兵多将广。
屈完也不示弱说：“齐君是为修礼而来是可以的，楚国也会配合你做事。如果齐有非分之想，楚国将以山为城，以江河为护城河，你北方的齐军怎么能推进。”
齐桓公见好就收，与楚国签订盟约。楚国保证每年按时贡奉包茅。齐也不再提当年昭王南巡未归之事，率军返回齐国。
齐军返回时路过陈国，陈国不想让齐军穿城而过，就叫齐军走城东难行的山路。齐知道了陈国的用意，很生气，当年秋便出兵伐陈。
齐桓公三十五年，齐桓公在葵丘与各诸侯会盟。周襄王派宰孔赏赐给桓公祭祀文王、武王的祭肉，丹彩装饰的弓箭，天子乘坐的车乘并特许桓公不必下车拜谢。桓公本想同意，管仲却说：“不可以。”
齐桓公只好下车拜谢接受了赏赐。这年秋天，桓公又一次与各诸侯在葵丘会盟，齐桓公表露出傲慢之色。周王派宰孔参加了会盟，各诸侯见齐桓公傲慢无礼，有些人便有了叛心。
晋献公因为有病，迟到了，正好遇见宰孔。宰孔说：“齐桓公傲慢了，你不必去了。”
晋献公听了此言，就没有去参加盟会。这一年，晋献公去世，里克杀死了献公的少子奚齐和卓子，晋国大乱。
此时，在齐国朝堂之上，大夫们就晋国之乱议论纷纷。有人提议趁机攻打晋国，以图扩大齐国疆土。齐桓公有些心动，望向管仲。
管仲却摇头道：“晋国内乱，我们若此时出兵，虽可得利，但会被诸侯视为趁火打劫，有损齐国威望。不如派使者前往晋国，协助稳定局势，展现我齐国之大义。”
齐桓公听从了管仲的建议，派隰朋为使者带领一支部队前往晋国。来维护晋国的安定，与各方势力周旋，帮助新君夷吾即君位。新君感恩齐国相助，与齐国结为盟友，齐军撤回。
与此同时，南方的楚国听闻晋国内乱，竟蠢蠢欲动，有北上扩张之势。消息传至齐国，齐桓公与管仲商议对策，决定联合诸侯，再次陈兵楚国边境，以威慑楚国，维护中原的稳定。
这时周王朝愈加衰败，诸侯兼并产生了四个强国。秦穆公是一个很有作为的君主，他继位以来，采取各种策略，使秦一步一步走向强大，收复了失去的大量土地，称霸西域，不参加中原会盟。
晋献公一生征战，兼并其他诸侯国的土地，成为中原大国。但到了晚年，因废长立幼，留下了隐患，献公一死，国家就乱了。幸好有秦国和齐国出兵维护和平，才使晋国转危为安。
楚成王用武力征服荆蛮之地，成为真正意义的强国。自认为是夷狄之邦，也不参与中原会盟。
唯有齐国能够召集中原诸侯会盟，齐桓公因此宣称：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山。北征山戎、离枝、孤竹国。西伐大夏，远涉流沙。包上马蹄，挂牢战车，登上太行险道，直达卑耳山而归。”
“寡人三次召集军事会盟，六次和平会盟，九次与诸侯相会，一次匡正周天下。以前夏、商、周、三代的开国天子，与我所做的有什么不同呢？我想要封祭泰山，禅祭梁父山。”
管仲力谏，桓公不听。管仲便说：“封禅之礼，要等远方的各种珍奇异物齐全了，才能进行。”
桓公只好作罢。