晋献公二十六年夏，齐桓公在葵丘与诸侯会盟。晋献公本打算参加这次会盟，但因夏季天气炎热，晋献公年事已高，在路上偶感风寒，便病倒了。想参加会盟已不可能，不得不返回晋国。
献公病情越来越重，不得不安排后事。献公对荀息说：“我让奚齐继承君位，但他还年幼，大臣们都不服，恐怕会出乱子，你能扶立他吗？”
荀息说：“能。”
献公问：“你用什么做保证？”
荀息回答说：“即使您死而复生也不会后悔，而活着的我也不会感到惭愧，用这作凭证。”
献公把奚齐交付给荀息。荀息做相国，掌管国家政务。不久后，晋献公便撒手人寰。荀息谨遵承诺，全力扶持年幼的奚齐登上君位。然而将军里克等大臣心中不服，他们认为奚齐并非合适的君主人选，私下里开始谋划。
里克、邳郑想接回重耳，联合了数位大臣、三位公子的党徒作乱。里克对荀息说：“三个方面的怨恨都鼓动起来了，外有秦国相助，内有晋国百姓帮助他们，你打算怎么办？”
荀息说：“我不能辜负对先君的承诺。”
里克等在晋献公的葬礼上发动了政变。他们率领着亲信士兵，冲进灵堂，将毫无防备的奚齐斩杀于献公灵前。荀息得知消息后，悲痛欲绝，他深感自己辜负了献公的托付。但他并未放弃，又立了奚齐的弟弟悼子为君。
里克并未就此罢休，他再次发动政变，悼子也惨遭杀害。荀息看着这混乱的局面，觉得自己已无颜面对献公，最终选择了自杀。晋国陷入了一场激烈的权力纷争之中，各方势力蠢蠢欲动，国家局势岌岌可危。
里克连杀了两位年幼君主，使得晋国君位出现真空。里克是一位有正义感的将军，对当年太子申生遭诬陷，不辩白、不逃走，以死证清白。里克深感痛心和鸣不平。里克认为奚齐与悼子不具备做君王的资格，里克要立的人是公子重耳。
里克派使者前往重耳流亡之地，诚恳相邀：“如今国内局势动荡，公子您乃贤德之人，若能回国继承君位，晋国定能重归太平。”
重耳却心存顾虑，他深知国内权力斗争复杂，担心回国后会陷入危险，便婉拒道：“我违背父命出逃在外，父亲离世也未能尽孝，怎有颜面回国继位，还望将军另选贤能。”
使者无奈返回告知里克。里克并未气馁，转而将目光投向了公子夷吾。夷吾得知消息后，准备回国，便与谋士商议。谋士吕省、郤芮劝道：“国内还有公子可以继位，却到国外早，不得不让人产生疑虑。应该求助秦国，借助强国的力量回晋国，就会很安全。”
夷吾派郤芮为使臣，带着厚礼贿赂秦国，并与秦国约定：“如果我能回到晋国为君，我愿意把晋国河西的地方送给秦国。”
夷吾又给里克将军写了一封亲笔信，信中承诺：“假使我真能即位，请让我把汾阳之城封给您。”
夷吾与秦有了约定，秦穆公便派军队护送夷吾回晋国。夷吾在秦国的支持下，顺利回国登上君位，是为晋惠公。然而晋惠公即位后，却违背诺言。
晋惠公元年，秦派邳郑向秦国道歉说：“那时我许诺把河西的土地给您秦做为回报，现在有幸回国做了国君，理当把河西土地双手奉上。可大臣们说：‘土地是先王留下来的，你逃亡在外，凭什么擅自把先君留下来的土地许给秦国呢？’我极力争取也没用，因此来向秦道歉。”
公子夷吾逃亡时曾给里克亲笔信，答应里克如做了晋国君，愿意把汾阳城封给里克。夷吾成为晋国君，马上翻脸无情，不仅没把汾阳城封给里克，反而夺了李克的军权，这使里克万分悲愤。本以为新君即位，他的功劳最大，就算不封高官厚禄，也应该保留原官职。现在可好，一撸到底，成了平民百姓。里克心里有些不平衡。
晋惠公的谋臣吕省说：里克在晋国是有影响力的将军，现在夺了他的兵权，他心里肯定不平衡。公子重耳逃亡在外，万一他们联合起来，对君主可是不利呀。
惠公担心里克谋反，便赐里克死，并对他说：“没有你里克，我不可能被立为国君。但你毕竟杀死了两位国君和一位大夫。做你的国君，不也太难了吗？”
里克回答说：前面的没有废掉，后来的就无法上位。想杀死我，难道找不到一个借口吗？赐我死，下臣遵命就是了，里克拔剑自刎了。
邳郑出使秦国，听说里克被杀了，就对秦穆公说：这都是吕省、郤称、冀芮出的主意。却是他们三人不愿意把河西土地奉献秦国的。秦穆公听了邳郑的话，便心生一计，他想借此机会离间晋国内部。
于是秦穆公对邳郑说：“你放心，我定会帮你除去这三人。你先回去，我随后就派使者去晋国，以祝贺晋惠公即位为由，让他们三人来秦国，我在秦国将他们诛杀。”
但很可惜，这三个人没有上邳豹的当。而邳豹却白白丢了性命。
邳郑说：这三个人，都是见钱眼开的小人，他们就爰钱，只要给他们好处，他们什么事都做得出来。我返回时，可带秦使团队去晋国，用重礼贿赂他们的，事情肯定会成功。
秦使团用重金贿赂吕省、郤称、翼芮三人。三人说：财多话甜，肯定是邳郑将我们出卖给秦国于是三人杀了邳郑。邳郑的儿子邳豹逃到秦国，请求秦穆公攻打晋国，穆公没有同意。
晋惠公二年，周王派召公按礼制见晋惠公，晋惠公傲慢无礼，不按礼制招待周召公，受到了召公的耻笑。
秦国有人在晋犯了罪。晋惠公得知后，十分愤怒，他怀疑这是秦穆公的阴谋，便开始加强晋国的防御。也被晋惠公处死。晋国与秦国的关系变得愈发紧张，一场大战似乎一触即发。