晋厉公即位后，也想与诸侯搞好关系，但诸侯之间缺少诚信，都在为各自的利益奔忙。秦晋是邻国，厉公想与秦国恢复了盟友关系。便与秦桓公隔着黄河，订立了盟约。
然而，秦桓公回国后，便背信弃义，不仅不履行盟约，还暗地里与狄人、翟国勾结，企图联合他们共同进攻晋国。消息传到晋厉公耳中，他勃然大怒，深感被秦国的背约之举所羞辱。
晋厉公三年，厉公派吕相责备秦国，并联合诸侯兴兵讨伐秦国。他召集大臣商议，大臣们纷纷表示支持，认为秦国此举实在可恶，必须给予严惩。晋厉公精心部署，挑选了精锐的将士，组成了一支强大的军队。
晋厉公亲率大军，以栾书为中军将，荀庚为上军将，士燮为上军佐，韩厥为下军将，荀罃留守国内。晋军浩浩荡荡地向秦国进发，一场大战即将爆发。
秦桓公得知晋军来犯，也急忙集结军队应战，秦军过了泾水，两国军队在麻隧摆开了阵势，一场决定秦晋两国未来局势的大战就此拉开帷幕。战鼓擂动，喊杀声震彻天地。晋军士气高昂，栾书指挥若定，中军如一把利刃直插秦军阵营。
秦军也不甘示弱，奋力抵抗，双方陷入了胶着的混战。荀庚率领上军从侧翼包抄，与士燮相互配合，不断冲击秦军防线。韩厥的下军则在后方稳固阵脚，随时准备支援。
秦桓公在阵中焦急万分，他没想到晋军如此勇猛。突然，晋军后方出现异动，原来是狄人、翟国的军队赶来支援秦军。晋厉公临危不乱，迅速调遣荀罃留下的预备兵力前去抵挡。经过一番激战，晋军成功挡住了狄、翟之兵。
此时，栾书瞅准时机，下令发起总攻。晋军如猛虎下山，势不可挡，秦军防线逐渐崩溃。秦桓公见大势已去，只得率领残军仓皇逃窜。麻隧之战以晋军的大获全胜告终，秦国元气大伤，晋厉公也借此战威震诸侯，巩固了晋国的霸主地位。
伯宗是晋国知名的贤德大夫，深受百姓爱戴。为了晋国利益，也敢于直言劝谏君主。可郤锜、郤犨、郤至对伯宗有怨言，经常在厉公面前说伯宗的坏话。厉公不分青红皂白，竟然杀死了伯宗，引起了晋国人民的不满，晋国百姓不再信任厉公。
晋厉公六年春天，郑国不相信晋厉公，便背弃晋国，与楚国结盟。晋厉公听说后十分生气，便调兵遣将攻打郑国。栾书说：“郑国不把晋国放在眼里，一定要打服了他，才能保住霸主地位。”
厉公亲自率领军队，渡过黄河，向郑国进攻。郑国得知晋军来犯，急忙向楚国求救。楚共王深知郑国战略位置重要，若郑国被晋占领，楚国在中原的势力将受到极大威胁，于是立刻点齐兵马，亲自率军驰援。
很快，楚晋两国军队在鄢陵相遇。大战前夕，晋军内部出现分歧，一些将领主张坚守待变，而栾书等则力主速战。晋厉公权衡再三，决定采纳速战之策。战斗打响，晋军士气如虹，兵分多路向楚军发起猛攻。
楚共王亲自督战，指挥楚军顽强抵抗。战场上，刀光剑影，血流成河。就在双方激战正酣时，晋军一名神箭手突然射中楚共王的眼睛。楚共王疼痛难忍，但仍强撑着指挥战斗。
然而，主帅受伤极大地影响了楚军士气，晋军趁势发起更猛烈的攻击。楚军渐渐难以招架，阵型开始混乱。最终，楚共王不得不下令退兵，晋军再次取得胜利，因此威震诸侯，号令天下，晋国在诸侯中赢得了霸主地位。
晋厉公即位不久，就取得了霸主地位，逐渐漂了起来，不把文武大臣放在眼里，却重视宠姬、外戚。竟然想免除全部大臣的职务，任用宠姬的兄弟等外戚来取代朝中大臣。有个宠姬的哥哥叫胥童，曾与郤至有恩怨，就想陷害郤至，取而代之郤至高位。
胥童在厉公面前进谗言，说郤至在鄢陵之战时，本可生擒楚共王却故意放走，是心怀异志，想里通外国。厉公本就对大臣们有不满，听了胥童之言，未加详查，便信以为真。
一天，厉公安排众大臣去打猎，在猎场中，胥童指使手下故意与郤至发生冲突，然后诬陷郤至谋反。厉公立刻下令将郤至、郤锜、郤犨逮捕。三郤素来正直，在朝中威望颇高，众大臣纷纷为他们求情，可厉公被胥童等人蒙蔽，不听劝告，执意斩杀了三郤。
此事引起朝中大臣的恐慌，大家人心惶惶，晋国朝堂陷入一片混乱。而胥童如愿以偿，取代了郤至的高位，更加肆无忌惮地弄权。胥童在朝廷上挟持了栾书、中行偃，胥童对晋厉公说：“不杀死这两个人，灾难一定落在国君您的头上。”
晋厉公说：“一个早上就杀了三位卿士，我不忍心再多杀人了。”胥童虽心有不甘，但也不敢违背厉公之意，只好放了栾书和中行偃。栾书和中行偃表面上对厉公谢恩，心中却已对厉公的昏庸和胥童的跋扈怀恨在心。他们暗中联络其他对厉公不满的大臣，商议对策。
此时，晋国国内因厉公滥杀大臣，民心浮动。而周边诸侯也在观望晋国局势，蠢蠢欲动。栾书和中行偃意识到，若不改变现状，晋国必将陷入内忧外患的绝境。于是，他们决定先下手为强。
数日后，趁厉公不备，栾书和中行偃发动政变，将厉公囚禁起来。胥童得知消息后，匆忙组织人手抵抗，但寡不敌众，最终被擒杀。
栾书和中行偃从周京城迎立了新君公子周就是晋悼公，晋国局势逐渐稳定下来。而曾经威震诸侯的晋厉公，因自己的昏庸和轻信谗言，落得个被囚的下场，为后世留下了深刻的教训。
厉公被囚禁六天后遭杀害，只用一辆车陪葬了他，这个姥姥不亲，舅舅不爱的昏君，得到了应有的下场。