暮春，长安城的暮春之景染上一层明黄圣辉。当内务府的黄榜张贴在宫墙之上时，整个皇城都沉浸在新贵册封的喧闹之中。萧则链的朱批御诏，如同一把精巧的刻刀，在云国后宫的版图上重新勾勒出权力与荣宠的轮廓。
淑芳斋内，崔明珠握着鎏金护甲的手指微微发颤。铜镜中，她望着女官为自己换上的九翟冠服，耳畔回响着清晨宣旨太监尖细的嗓音：“淑妃崔氏，侍奉陛下多年，温婉贤淑，着晋封贵妃，赐居椒房殿……”殿外，捧着绫罗绸缎的宫人们往来如织，而她的目光却定格在案头那支皇帝亲赐的鎏金步摇上——几年前初入太子府时，彼时还是太子的萧则链亲手为她簪上这支步摇，彼时她不过是个崔国公家的庶女。
与此同时，新晋昭仪孙妙青正在浣衣局主事的带领下，踏入那座雕梁画栋的昭仪宫。作为潜邸出来的“老人儿”，她用几年时光从太子府选侍（侍妾名称改为选侍名称，地位不变）升至婕妤，如今升至昭仪。此刻抚摸着宫墙上精美的牡丹纹饰，眼角泛起泪光。当她看到案头摆放的翡翠钗环时，终于明白皇帝那句“勤勉可嘉”并非虚言。
储秀宫的长廊上，赵灿灿、苏倾城、唐诗诗三位新晋美人并肩而立。赵灿灿轻抚着月白襦裙上崭新的金线云纹，想起兄长赵崇贤昨夜的叮嘱：“陛下重用苏家，你在宫中切不可与苏倾城争锋。”而几步之外的苏倾城，正将太师义父特意送来的白玉兰簪子别在鬓间，嘴角勾起一抹自信的笑意。唯有唐诗诗低头整理着手中书卷，她腰间那枚竹刻书卷坠子，在阳光下折射出温润的光泽。
陈晨曦跪在未央宫前谢恩时，指尖触到青砖上冰凉的龙纹。“才人陈晨曦，着入文渊阁伴读，钦此。”女官的声音在空旷的宫殿里回荡。她望着手中的敕封金册，想起兄长陈景文整理《礼仪新典》时彻夜不灭的烛火——原来家族的每一分功绩，都化作了她进阶的阶梯。
李艳丽在宝林居前接过宫牌时，双腿仍在微微发抖。作为大理寺少卿之女，她从未想过自己会被封宝林。“宝林娘娘，这是内务府送来的宫服。”宫女捧着藕荷色衣衫上前。她抚摸着衣料上细密的针脚，忽然想起父亲审理贪腐案时那严肃的面容，或许正是这份刚正不阿，才换来皇帝的垂青。
御花园的秋千架旁，汝安心正笨拙地学着宫女们行礼。“御女娘娘可要小心些，这双花盆底鞋最易崴脚。”掌事宫女叮嘱道。这位幽州巡抚之妹望着手中刻着“御女”字样的玉牌，耳边回响起兄长的话：“陛下要推行新政，边疆安稳便是咱们的投名状。”
而在偏僻的采女阁中，苏香菱正蹲在地上擦拭青砖。“采女苏香菱，着明日起随尚食局学习膳食规制。”小太监宣读完旨意便匆匆离去。她攥着那方粗布帕子，想起扬州老家那间破旧的茅草屋——哪怕只是个采女，也是她改变命运的开始。
乾清宫内，萧则链对着新拟定的后宫位分图沉思良久。崔明珠晋封贵妃，既是对旧宠的安抚，亦是对朝堂势力的平衡；孙妙青封昭仪，意在江南织造；而秀女们的位分，则暗藏玄机：三位美人分别来自太保府、太师府与太傅府，才人保林御女采女的层级分布，恰好对应着礼部、大理寺、地方巡抚与微末官员。
“陛下，睿亲王良娣叶氏求见。”太监的禀报打断了思绪。萧则链望着窗外摇曳的玉兰树，将后宫名册收入紫檀匣中——这场看似风花雪月的册封，实则是他精心布局的棋局，每一枚棋子的落定，都牵动着朝堂与后宫的万千丝线。而云国的未来，也将在这微妙的平衡中，缓缓展开新的篇章。
乾元二年秋，京城的银杏叶开始染上金边，一场关乎天下士子命运的盛事——科举考试，在云国拉开帷幕。这场考试，不仅是寒门子弟鲤鱼跃龙门的契机，更承载着萧则链革新吏治、广纳贤才的宏愿。
应天贡院门前，来自天南地北的学子们怀揣着梦想与忐忑，排成长龙等待入场。监考官们神色严肃，仔细查验着考生的身份文书，严防舞弊。贡院内，一排排号舍整齐排列，狭小的空间里仅容一桌一凳，却即将成为学子们挥毫泼墨、书写前程的战场。
寒门学子上官义握紧手中的考具，他出身贫寒，家中变卖田产才凑足他赴京赶考的盘缠。看着眼前巍峨的贡院，他暗暗发誓定要高中，改变家族命运。而世家子弟周文轩则衣着华贵，身后跟着书童，脸上带着自信的笑容，他自小饱读诗书，此次科举对他来说，是踏入仕途的必经之路。
随着钟声响起，考生们鱼贯而入，寻找自己的号舍。考题发放后，整个贡院陷入一片寂静，唯有笔尖在纸上沙沙作响。此次科举，萧则链亲自过问考题，不仅有传统的经义策论，还增设了时务策问，考察学子对当下朝堂新政、民生疾苦的见解。
上官义看着时务策问中关于“如何解决地方赋税不均”的题目，脑海中浮现出家乡百姓因赋税沉重而困苦的画面，奋笔疾书，提出“丈量田亩、按实征税，严惩贪腐”等见解；周文轩则凭借深厚的家学底蕴，引经据典，对“新政下的官制改革”阐述了独到的看法。
考试结束后，试卷被密封送往翰林院，由唐民怀、李逸风等饱学之士组成的阅卷团开始了紧张的阅卷工作。然而，这场看似公正的选拔，却在暗处掀起了波澜。
太师苏承德的门生暗中找到唐民怀，试图说情让某些与苏家有关的考生获得优评，却被唐民怀严词拒绝：“科举乃为国选才，岂容私情！”此事很快传到萧则链耳中，他不动声色，却更加关注阅卷进程。
经过数日的审阅，一批优秀的试卷脱颖而出。上官义以犀利的见解、务实的对策，获得了阅卷官们的一致好评；周文轩的文章则文采斐然、论述精辟，同样名列前茅。萧则链亲自复审这些试卷，看到上官义对民生问题的深刻洞察，眼中闪过赞赏之色：“此等人才，正是云国所需。”
放榜之日，应天贡院外人头攒动。当榜单张贴出来，“上官义，状元”“周文轩，榜眼”等名字映入眼帘时，人群中爆发出阵阵欢呼。上官义看着自己的名字高居榜首，喜极而泣，多年的寒窗苦读终于有了回报；周文轩虽屈居榜眼，但能在众多考生中脱颖而出，也难掩心中的喜悦。
三日后，琼林宴在皇宫举行。萧则链端坐主位，看着阶下新科进士们朝气蓬勃的面容，心中满是欣慰。他亲自为状元、榜眼、探花赐酒，并宣布：“新科进士将进入各部衙实习，朕会根据你们的表现，委以重任。望卿等心怀天下，为云国的繁荣昌盛贡献力量。”
上官义被分配到户部，参与赋税改革的具体事务；周文轩则进入翰林院，协助修订典籍。他们与其他新科进士一起，为云国的官场注入了新鲜血液，也为萧则链的改革大业增添了有力的臂膀。
科举的余波也悄然在后宫荡漾。赵灿灿在尚书房伴读时，听闻兄长赵崇贤夸赞新科状元上官义的才能，心中暗暗倾慕；苏倾城则从义父苏承德处得知，此次科举打压了不少结党营私的势力，更加坚定了在后宫站稳脚跟的决心；陈晨曦在文渊阁整理书籍时，常与新科进士们交流学问，眼界愈发开阔。
而在椒房殿，贵妃崔明珠看着窗外的明月，想起科举选拔出的人才，不禁感慨：“陛下如此用心，云国必将蒸蒸日上。”她轻抚着身上的华服，深知自己的荣宠与王朝的兴衰紧密相连。
萧则链站在皇宫高处，俯瞰着灯火辉煌的京城。科举考试与人才选拔，是他治国方略中的重要一环。如今，新的官员体系正在构建，后宫与朝堂的平衡也在逐步稳固。云国这艘巨轮，正朝着他所期望的方向，破浪前行，驶向更加辉煌的未来。