湖广，武昌府。宁南伯左良玉的帅府之内，方才那位被其麾下骄兵悍将公然羞辱、几乎被当作猴戏围观的司礼监太监张国元，此刻正强忍着满腔的屈辱与怒火，试图向这位拥兵自重、形同独立的军阀，传达皇帝陛下的“善意”与“期许”。
然而，左良玉，这位在明末乱世中崛起的、名义上是大明朝的宁南伯、实际上却是割据一方的巨寇，又岂会将小皇帝的这点“善意”放在眼里？
要理解左良玉此刻的骄横与跋扈，便不得不回溯到崇祯十五年（1642年）那场几乎断送了大明最后机动兵力的——朱仙镇惨败。
当时，朝廷督师侯恂，发帑金五十万两犒赏左良玉所部，命其率领号称二十余万的“大军”，与李自成、罗汝才等流寇主力，在河南朱仙镇一带展开决战。
那场大战，昏天黑地，持续数日。左营兵马虽众，却早已军纪败坏，将不知兵，兵不识将。面对李自成麾下那些如狼似虎、久经战阵的饥兵悍卒，左营一触即溃！二十余万大军，被闯军几十万人杀得尸横遍野，血流成河！左良玉本人，更是丢盔弃甲，在亲兵的拼死掩护下，甚至不惜换上普通士兵的衣甲，才侥幸从尸山血海中逃得性命，一路向南，狼狈退至襄阳、开封一线。
此战之后，左良玉对李自成的军队，便产生了深入骨髓的恐惧，“畏李症”就此落下病根！他再也不敢与李自成正面交锋，无论朝廷如何严令催促，他都以各种借口，拒不出战，反而带着他那支早已军心涣散、如同败犬般的残部，一路南撤。
更为可恶的是，他这支所谓的“官军”，在南撤途中，对沿途百姓的祸害，甚至比真正的流寇还要残暴！他们烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作！尤其是当他们溃退至武昌一带时，更是将此地视为自己的“补给基地”，肆意劫掠，致使武昌周边，一度十里断炊，饿殍遍野，百姓深受其害，怨声载道！
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尽管在朱仙镇惨败，又一路祸害地方，但左良玉手中，依然掌控着十余万的兵力，虽然大多是些不堪一击的乌合之众。这支庞大的军队，人吃马嚼，耗费巨大。在失去了朝廷的粮饷供应之后，他便将目光投向了富庶的楚王府。
楚王朱华奎，乃是太祖之后，藩封武昌，王府之中金银珠宝，堆积如山。左良玉便以“军中缺粮，急需犒赏”为名，三番五次派人前往楚王府，名为“借”，实为勒索！
武昌的地方官员们，早已被左良玉的骄兵悍将吓破了胆，为了保一方平安，实则也是为了保住自己的乌纱帽，竟集体前往楚王府，劝说楚王“以大局为重”，满足左良玉的要求，破财免灾。
然而，这位楚王朱华奎，倒也还有几分宗室的骨气。他以“府中财物，皆太祖高皇帝御赐，乃宗庙祭祀之用，不可擅自动用”为由，坚决拒绝了左良玉的无理勒索！
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就在左良玉因勒索楚王不成、正准备采取更强硬手段之时，京师的局势，却在崇祯皇帝的铁腕之下，发生了惊人的逆转！
先是白广恩反正归明，献上李岩，并在宁武关之战中立下功劳；紧接着，便是皇帝御驾亲征），于良乡大破刘芳亮南路流寇主力，斩首十余万；再之后，便是宣府总兵高杰，阵斩鞑虏亲王阿巴泰，威震九边！
这一连串的军事胜利，以及朝廷内部大刀阔斧的清洗和改革，使得大明朝廷的声威，一时间竟有了中兴之象！
在这样的背景下，朝廷也终于腾出手来，开始敲打那些拥兵自重、不听号令的地方军阀了。那位被左良玉羞辱的太监张国元，便奉了皇帝密旨，再次来到左良玉军中，名为“宣慰”，实则是要查抄其麾下部分不法将领的“告身敕书”，以此来警告和削弱左良玉的势力。
然而，左良玉在经历了最初的震惊和对京师局势的将信将疑之后，其骄横跋扈的本性，却并未有丝毫收敛！
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当他抵达此行的第一站——湖广武昌，宁南伯左良玉的大营时，便立刻感受到了这位骄兵悍将的冲天戾气。
左良玉根本没有将他这个天子派来的“天使”放在眼里。他任由张国元在营外等候了数个时辰，才在一众满身酒气、神情倨傲的将领簇拥下，于帅帐之中“召见”了他。
当张国元宣读完皇帝关于设立军校、选拔将门子弟入学的旨意后，还未等左良玉开口，他麾下最为跋扈的副将马士秀便第一个跳了出来，粗声大气地嚷道：“军校？读书？哼！咱们弟兄们学的都是阵前杀敌的真本事！那些国子监里养出来的白面书生，一个个手无缚鸡之力，贪生怕死，除了会动动嘴皮子，还会干什么？！难道还要把咱们的子弟，也送去跟他们学那些没用的酸腐玩意儿吗？！” 他言语间，充满了对文官和读书人的鄙夷与不屑。
“没错！马将军说得对！” 其他左营将领也纷纷附和，“大丈夫当马革裹尸，血战沙场！岂能皓首穷经，与那些娘们唧唧的书呆子为伍？！” “咱们的娃儿，生来就是要骑马砍人的！去什么军校？简直是笑话！”
左良玉看着张国元那因愤怒而涨红的脸，脸上露出了毫不掩饰的讥讽笑容。他慢条斯理地端起酒杯，呷了一口，才懒洋洋地说道：“高公公，你也听到了，本帅麾下这些弟兄们，都是些粗人，不懂什么大道理。至于犬子梦庚嘛……” 他故作沉吟，“唉，他近日军务繁忙，实在抽不开身啊！这入京学习之事，我看……还是算了吧。” 他用一种近乎施舍的语气，直接拒绝了皇帝的旨意！
“宁南伯！” 张国元气得浑身发抖，“你……你这是要抗旨吗？！陛下设立军校，乃是为国储才，为将士谋前程的千秋大计！尔等……”
“行了行了！” 左良玉不耐烦地打断他，“高公公，本帅军务繁忙，就不多留你了。来人！” 他对着帐外喊道，“‘好生’送高公公出营！”
话音刚落，几名如狼似虎的左营亲兵便冲了进来，根本不顾张国元钦差的身份，直接将他连推带搡，如同拎小鸡一般，从帅帐中“请”了出去！沿途更是少不了那些骄兵悍将的讥笑和羞辱！张国元这位曾经在宫中也算有几分体面的司礼监太监，何曾受过这等奇耻大辱？！他气得浑身发抖，却又无可奈何。