午后，秦朗离开刺史府，回到行馆内。他抬手叩开铜环时，袖中残留的酒香混着日头晒暖的青砖味漫上来。
“吱呀——”木门推开的刹那，穿堂风卷着几片琼花瓣扑进衣领。秦朗解下襕衫搭在屏风上，忽闻廊下传来细碎的脚步声，像是女子绣鞋踩在青石板上的响动。他转身时，门环已被叩响。
“温姑娘？林姑娘？”
秦朗挑眉开门，只见两名女子立于檐下，来人正是温清悠和林诗允。
“快进来坐。”秦朗侧身让道，赶紧把两人迎进屋。
入座后，秦朗看着两人的神情不太对，有点生气的样子。待两人坐下时，才敢开口：“两位过来可是有事？”
话音刚落，便见林诗允眉梢一挑，湖蓝裙摆扫过青砖发出轻响：“没事就不能过来找你？”
茶盏里的水纹晃了晃，秦朗赔着笑往她跟前推了推青瓷碟：“自然能来。只是瞧着林姑娘气色不佳，莫不是……”
“你才气色不佳呢！”林诗允柳眉一竖，湖蓝衣袖扫过案几，差点带翻茶盏。秦朗后退半步，撞上身后的博古架，架上青瓷小鹿摆件晃了晃，好在温清悠眼疾手快扶住，指尖却在鹿背上蹭了层灰。
“林姑娘莫不是吃了火药？”
秦朗干笑两声，看向温清悠说道：“清悠姑娘且说说。”
温清悠看了一眼秦朗：“秦公子，有个问题请教一下。”
“温姑娘，请说。”
“敢问，秦公子，昨夜去哪了？”温清悠开口问道。
“昨夜和朋友喝酒去了，早上不是和你们说过吗，怎么又问起这件事。”秦朗摸了摸鼻尖，故意将茶盏往温清悠跟前推了推。
温清悠垂眸拨弄茶勺，青瓷勺柄在盏中划出涟漪：“和朋友喝酒喝出了‘独钓寒江雪’？秦公子这朋友，怕不是在烟花巷里钓的吧？”
茶盏底的龙井忽然晃了晃，秦朗干笑两声，他清了清嗓子，瞥见温清悠耳尖泛红，忽然福至心灵：“实不相瞒，是为了大比……”
“大比？”
林诗允挑眉，湖蓝裙摆扫过他垂在桌下的脚，“难不成青楼姑娘还懂《春秋》三传？”
秦朗注意到她语气平缓了一点，知道这是消了几分气的征兆，忙趁热打铁：“你们也知道，各州郡学子汇聚扬州，这烟花巷啊……”他压低声音，“可是最好的消息铺子。”
温清悠忽然捏碎手中芝麻糖，碎屑落在月白襦裙上：“所以秦公子就和你那朋友孙浩辰去听雪阁，吟‘独钓寒江雪’？”
秦朗这才惊觉她们为何生气——原是误将他与孙浩辰去青楼寻花问柳，回来还故意瞒着众人。
秦朗赶忙解释道：“天地可鉴，昨夜我与孙兄是去听各州郡学子议论策题，哪曾想那花魁月瑶偏要孙兄作诗，偏偏我这孙兄，不通诗词，没办法，我也不能坐视不管，让孙兄出丑，所以就出手作了首诗。”
“早上就是怕你们误会，所以才没告知，不想还是传了开来，早知道就如实相告了。”
温清悠听完秦朗解释，看他态度诚恳，心里是信了几分，但是还是开口警告道：“明知大比临近，还往烟花巷钻！若被两位夫子知道，又要罚你抄《礼记》十遍！”
“不敢不敢。”秦朗摆摆手回道。
“明日大比，我还指望两位姑娘帮我盯着各州郡的策论动向呢。”
“算你识趣，理由总算说得过去。”
林诗允指尖敲了敲案上诗稿，湖蓝衣袖扫过秦朗手背，“诗倒作得不错——”
她忽然捏起稿角晃了晃，“若再敢骗我和清悠姐，下次就往你墨水里加巴豆粉，让你三日写不得字。明日大比若拿不了头名——”
林诗允将簪子插进秦朗发间，力道却轻得像替妹妹梳头，“我就把你这诗稿贴在学宫门口，让大家瞧瞧秦大才子如何‘独钓寒江雪’。”
“时辰不早了，我们还要去温习功课呢。”温清悠起身整理襦裙，顿了顿，从袖中摸出个小瓷瓶放在案上，“记得带上这个，醒酒好用。”
林诗允挑眉看向瓷瓶，瓶身上赫然写着“醒脑散”三个朱砂字：“清悠姐，何时成了太医院的？”
温清悠耳尖泛红，转身时撞翻了博古架上的青瓷小鹿：“要你管！反正……反正别死在青楼里，丢我们国子监的脸！”
秦朗望着两人转身时摇曳的裙角，忽然想起国子监里流传的话：“扬州琼花美，不及国子监女儿眉。”他抬手摸了摸发间银簪，簪头蔷薇刺在月光下泛着柔光，比听雪阁的胭脂还要鲜亮几分。
“戌时三刻记得关窗。”
林诗允走到门口忽然回头，金铃声轻响，“清悠姐新制的驱蚊粉洒在你窗下了——别辜负了她半夜捣药的心意。”
温清悠猛地跺脚，月白襦裙扬起的风里，飘来句低低的“多事”。
秦朗笑着摇头，将诗稿折好收入书箱。案上茶盏里的琼花瓣已泡得发胀，却仍固执地浮在水面，像极了林诗允方才说话时，眼里那抹不肯轻易熄灭的光。
温清悠和林诗允的裙角刚消失在游廊转角，廊下便响起急促的脚步声。秦朗抬头望去，只见张龙满头大汗地跑来。
“秦公子！”
张龙扶着门框喘气，“林夫子和武夫子找你，说有急事！”
“可曾说是什么事？”
秦朗一边往腰间系玉带钩，一边扫了眼案上未收的诗稿。
张龙凑近两步，压低声音：“林夫子说，事关明日大比的的事，两位夫子有些事情需要和公子交代一下。”
秦朗点头，将诗稿折好塞进书页间，忽又想起什么，从袖中摸出块芝麻糖丢给张龙：“路上吃。对了——”
“遇见温姑娘和林姑娘，就说夫子找我。”
“知道了！”张龙将糖塞进嘴里。
这一夜的扬州城，或许仍有暗流涌动，但秦朗知道，当明日大比的钟声响起时，总会有两朵带刺的蔷薇，开在大比的考场上，比任何琼花都要鲜艳，都要芬芳。