这天一早，云新晖背上沉甸甸的皮蛋背篓，准备去码头的吴家杂货铺送货。云新阳正好要去吴家换前些日子借的书，便笑着拍了拍弟弟的背：“我跟你一道走，路上还能替你扛会儿。”
云新晖拍了拍胸脯，梗着脖子说：“这点重量算啥？我力大无穷！”嘴上虽硬，却没拒绝——他也想跟三哥路上唠唠嗑。兄弟俩一路说说笑笑，从田里的庄稼聊到书院的趣事，直到吴家门口才分手，云新阳转身进了吴家，云新晖则扛着背篓继续往码头走。
当初云家选择把皮蛋供货给码头杂货铺，而非镇上的铺子，正是看准了码头往来客商多，不乏出手阔绰的主儿，皮蛋更好销路。事实也确实如此：自打去年河道通航，这皮蛋在码头卖了大半年，不少商船老板都是回头客，一买就是几十个，有的想买点带回家给家里人尝尝，甚至能将杂货铺的皮蛋一网打尽。也正因这皮蛋俏销，难免有人动了歪心思——这正是徐氏先前担心的事儿。
这不，杂货铺里正有个穿青布长衫的中年男人，眯着眼跟掌柜打听：“这皮蛋味道不错，是从哪进的货？”掌柜如实答道：“是镇上一户农家自己做的。”男人眼里当即闪过一丝贪婪，心里打起了秘方的主意。
无巧不成书，他刚问清楚底细，云新晖就背着背篓进了门。掌柜不知男人的心思，热情地指着云新晖介绍：“这位小哥就是做皮蛋的人家的。”云新晖瞥了那男人一眼，没搭话，放下背篓就跟店小二清点皮蛋数量、核对账目。
等交接完要走时，云新晖发现那男人竟悄悄跟了上来。他心里“咯噔”一下，想起前些日子家里商议秘方的事，顿时警觉起来，但脸上依旧装作若无其事，转头问道：“你跟着我干啥？是想多买些皮蛋吗？不瞒你说，我家做好的都送到铺子里了，剩下的还在缸里腌着呢。”
男人皮笑肉不笑地凑上来：“小哥，你家每天能做多少皮蛋啊？”
云新晖挠了挠头，故意装得憨傻：“这我哪知道啊，鸡每天下多少蛋也没个准数啊。”
“那咋不花钱买些鸡蛋多做些？”
“嗨，家里人手不够呗，忙不过来。”
“你家有多少人啊？还能缺人手？”
云新晖掰着手指头在心里数了起来：自家老少、帮工老黑和豆子、梅子、新昌，黄三一家三口，还有寄住的抱弟、每年来小住的老爷子，还有正在计划给他盖院子的老头，外加教拳脚的武师傅……数完便道：“前前后后二十多口人呢。”
男人眉头微蹙，心里盘算着：这家人丁兴旺，又在本地扎根，想硬抢秘方怕是不容易。他眼珠一转，试探着说：“家里这么多人，就没人想着把做皮蛋的方子卖了？换一大笔银子多划算，总比天天守着这点皮蛋，赚不了几个小钱强吧？”
云新晖挠了挠后脑勺，装作若有所思的样子：“就算有人想卖，也没听说谁要买啊。”说着突然转头盯着男人，一脸“恍然大悟”：“莫不是你想买？”不等对方回答，又摇摇头，“虽说我三哥一直念叨着要卖，可家里未必能同意。”
“哦？你三哥想卖？”男人眼睛一亮，连忙追问，“他说要卖多少银子？”
云新晖故意歪着头，像是在努力回忆，嘴里嘀咕着：“我记得三哥上次跟我提过，要是有人肯出一千两银子，他就愿意卖……”说完抬起头，冲男人摊摊手，“你看，三哥要价这么高，你肯定不会答应的。不跟你聊了，我还有事，先走了啊！”话音刚落，迈开那两条比以前瘦了些却依旧结实的大长腿，快步往前走去。
那男人见状，一把抓住云新晖的衣袖，急声道：“小哥，等一等！方不方便把你三哥约出来，我们当面聊聊？”说着，从腰间荷包里摸出三四粒碎银子，塞到云新晖手里，“这是给你的跑腿费，辛苦你跑一趟。”
云新晖捏着手里的碎银子，眼睛瞬间亮了，连忙点头：“行！我三哥今天也来镇上了，估计还没走，我这就去叫他！不过让他去哪找你啊？”
“镇上不是有个吴家茶楼吗？气派得很，你知道吧？”男人问道。
云新晖拍着胸脯应道：“那当然知道！是吴大爷家开的，镇上数一数二的茶楼！”
“好，我现在就去吴家茶楼等着。”男人顿了顿，刻意加重语气，“我姓唐，你让你三哥到了跟店小二说，他是云家的小哥，找姓唐的。”他特意点出“云家”，就是在警告云新晖——你家的底细我早就摸清了，别想拿了钱就跑。
云新晖又不傻，装着没听出弦外之音，只爽快地应了句“我腿脚快，马上就到”，转身就撒丫子往吴家方向飞奔而去。
云新阳听完四弟的讲述，心里略一盘算，便没多犹豫，跟着他往吴家茶楼走去。到了茶楼门口，跟招揽客人的店小二报了来意，店小二立马热情地领着两人上了二楼，推开“牡丹厅”的雅间门：“唐爷，您等的客人来了。”
云新阳一看，屋里坐着个中等身材、略显发福的中年男人，凭他这些年出入大户人家的经验，根据这人的穿着和行为动作。一眼就看出这人多半是哪家的管事，但他没点破，只拱手问道：“这位先生，初次见面，不知该如何称呼？”
唐管事原本以为，敢背着家里偷卖秘方的小子，定是个游手好闲的愣头青，可眼前的云新阳长相俊美端正，举止沉稳、眼神清明，倒完全不像。他试探着开口：“我听说，你愿意一千两银子卖你家的皮蛋方子，可是真的？这事，你家里人知道吗？”
云新阳淡淡一笑，语气从容：“家里知不知道，于你而言又有什么要紧？你买了方子，自然不会在上埠镇开店卖皮蛋；我们家守着上埠镇做买卖，也碍不着你。只要你和我兄弟不说，谁会知道这方子到了你的手里？”
“你的意思是，方子卖给我，你们家还要继续做皮蛋？”唐管事皱起眉头。