下了车，新昌望着府学那朱漆大门和门旁两尊石狮子，忍不住咂舌：“果然是省城的府学，比之前州府的气派多了！”
云新阳和吴鹏展却径直走向大门旁的公示栏，上面果然贴着一张黄纸告示：府学报名时间就在三日后，考试时间报名时另行通知，录取名额十五人。
吴鹏展叹了口气：“难怪爹和汪师兄催着咱们尽早来，再晚个三五日，可不就赶不上报名了？”
回到马车旁，马车夫又问：“公子，接下来往哪去？”
“鹿鼎书院吧。”云新阳说。
重新上车后，马车夫又打开了话匣子：“鹿鼎书院离这儿不远，两个大门隔着也就二三里地，要是走中间的小门，半里地都不到！听说鹿鼎书院的学子总爱往府学这边跑，府学一有公开讲座，他们就挤过来旁听，叫‘近水楼台’什么的缘故，所以鹿鼎书院也招很多人稀罕，每年来考试，想进去的也挤破头呢。”
到了鹿鼎书院，公示栏上的规矩写得明明白白：报名时间算一算在九天后，录取十五人，第一名免学费和住宿费。
他们看完公示栏，回到马车边， “两位公子，下一站去哪？”马车夫的问话准时响起。
“该找住的地方了吧？”小扣子问吴鹏展。
吴鹏展点头，对马车夫说：“老人家，我们是乡下小镇来的，银钱不算宽裕，您能不能给找个价格适中的客栈？”
“这您放心！”马车夫拍着胸脯，“书院门口的客栈都差不多，主要做学子生意，讲究个干净实惠，档次差不了多少，就看你们想挨着哪家书院住。”这话几人倒信——州府府学门口也是这般光景，商家都摸准了学子的脾性。
“那就回府学门口的小街吧。”云新阳说。
“好嘞！”
到了小街，几人下了车，小扣子付了车费。沿街看过去，每家客栈门旁都挂着块木牌，上面清清楚楚写着上、中、下三等房间的价格，省得住店人一家家盘问，也给伙计省了口舌。
云新阳和吴鹏展看了两家，觉得价格都能接受，便选了一家看着最干净的，要了两间上等房。房间陈设简单，就一张床、一张桌、两把椅，却擦得一尘不染，水盆、铜镜等物件也一应俱全。
转眼到了府学报名日，天刚蒙蒙亮，几人就到了府学门口。门口已聚了不少人，大多是书童替主子排着队。小扣子撇撇嘴：“都来这么早干嘛？能不能进府学，还能看谁报名积极？”
新昌难得接话拆他的台：“报名时间有一整天，又不限名额，你急什么？”
小扣子被噎得说不出话，只好狠狠翻了个白眼。
陆续又有人来，粗略一数，竟有一二百人。轮到云新阳和吴鹏展时，负责登记的先生看了眼他们填的“青东县上埠镇”，抬头好奇地问：“你们是上埠镇的？那认不认得吴状元？”
吴鹏展笑了笑，语气带着几分自豪：“当然认得，我可也是姓吴的。”
“哦？这么说，你们是本家？”
“那可不。”吴鹏展下巴微抬，语气里的骄傲藏都藏不住。
云新阳在一旁听得好笑——何止是本家，那可是亲爹。
报名结束，手里攥着准考号牌往回走，吴鹏展忍不住嘀咕：“这么多人，感觉比乡试还难，咱们真能考上？”
“怎么没信心了？这可不像你吴大少。”云新阳打趣道。
“不是没信心，就是看着人多，心里有点打鼓。”吴鹏展挠挠头。
中间歇了一天，考试正式开始。第一天清晨，太阳刚跃出地平线一丈高，几人就到了考场外。进考场要搜查，虽不如科举严格，可架不住人多，两个男人，一个一边看着一个搜，慢得很，足足耗了半个多时辰才全部结束。考场不大，一间屋里摆着二十张书桌，两个夫子一前一后监考。从到府学门口到拿到考卷，已过去一个半时辰。
“经义题——‘君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本也！’”夫子高声念出考题。
云新阳一看，心里松了口气——这题他之前琢磨过多次，提笔写得格外顺畅，成了这个考场里第一个交卷的。出了考场到大门口，只聚着四五个人，没见吴鹏展。一问才知，他们是第一批等着放行的。又等了一刻多钟，吴鹏展才出来，门口也聚够了五十人，门房打开侧门，将众人放了出去。
此时已过午时，虽说早上吃得饱，肚子也饿得“咕噜咕噜”叫。出发前小扣子和新昌早分了工：新昌在门口等着接人，小扣子先回客栈备饭菜、打水。
见两人出来，新昌赶紧跑上前，伸手就要接他们手里的考篮：“公子，我来拿！”
云新阳笑着躲开：“我们哪有这么娇弱？不过考了半天试，还拎不动一个篮子？”
“可你们辛苦了呀！我留在这儿就是干这个的，要是让你们自己拎回去，小扣子准得骂我！”新昌急着辩解。
“没事，他要是骂你，我帮你说话。”吴鹏展在一旁逗他。
果然，到了客栈二楼房间门口，小扣子见新昌两手空空，刚要开口训人，吴鹏展就抢先说道：“别骂他，是我们不让他拿的，他也没法子。”小扣子张着的嘴只好闭上，却狠狠瞪了新昌一眼——那眼神明摆着：没用的东西，连主子的考篮都接不过来。
桌上的饭菜都用瓷碗扣着，又是夏天，倒还温乎。
第二天考策问，云新阳依旧答得顺利，早早交了卷。第三天放榜，取三十名，按姓氏笔画排列，云新阳和吴鹏展的名字赫然在列。榜上有名者，要参加第四天的面试。
今天的考场格外宽松，没了搜身环节。到府学门口，看门人只核对了一眼考号，便抬手放行。云新阳他们按着指示牌，顺利走进了备考室。考试场地就在隔壁，不多时，从窗户里瞥见呼啦啦一大群人涌进隔壁屋子，紧接着就有人来按号牌点名，先叫走十五人——云新阳和吴鹏展不在第一波里。
约莫等了半个多时辰，前一批人出来了，终于轮到他们这十五人进场。进屋后，众人按指引在室内弧形排列的椅子上坐下，一位身着青色绸布长衫的中年夫子走上前，朗声道：“你们十五人，有几个题目，都叠好了，放在一个托盘里，每人抓阄一个。给你们一炷香的时间构思，想好了就举手。”话音刚落，一个小厮端着黑漆托盘走来，托盘里整整齐齐码着纸块。小厮走到云新阳跟前时，他随手拿起一块展开，题目映入眼帘：“民为贵，社稷次之，君为轻。”要求辨析三者之序，结合古今治道论现实意义，需义理明确、引证有据。