上一回我们说到，在德黑兰的会议室里，当三巨头在地图上重新规划着世界的未来。在乌克兰冰冷的土地上，真正决定地图上那些线条走向的，依旧是士兵们的鲜血和钢铁的碰撞。基辅的解放，仅仅是拉开了一场更为宏大、也更为残酷的冬季战役的序幕。德军以为，严冬和泥泞会是他们喘息的盟友；但他们很快就会发现，对于已经掌握了战争主动权的苏联红军而言，冬天，恰恰是发动总攻最好的朋友。
1943年的秋天，对于东线的德军来说，是一个充满了苦涩回忆的季节。库尔斯克那场赌上国运的“堡垒行动”，最终以惨败告终。紧接着，苏军发动了雷霆万钧的夏季反攻，从奥廖尔到哈尔科夫，再到强渡第聂伯河、解放基辅，红军的攻势如同一股不可阻挡的洪流，将德军的防线冲得七零八落。
曾经不可一世的德军南方集团军群，在接连的败退中，士气低落到了冰点。士兵们衣衫褴褛，装备残缺，脸上写满了对战争的厌倦和对未来的迷茫。作为这支败军的统帅，曼施坦因元帅，这位德国陆军最杰出的战略家，心中比任何人都清楚，以目前的状态，想在乌克兰广阔的平原上，守住一条被拉得过长的、千疮百孔的防线，无异于痴人说梦。他认为，唯一的出路，就是主动放弃一些不重要的突出部，大幅度向西收缩防线，用空间换取时间，重新集结兵力，以待来年再战。
然而，他的理性建议，却无法说服远在东普鲁士“狼穴”里的那个奥地利下士。希特勒，出于政治上的考量和个人意志的偏执，严禁任何形式的后退。他坚信，只要意志足够坚定，就能创造奇迹。
与此同时，在莫斯科，斯大林的心情则完全不同。刚刚结束的德黑兰会议，让他收获颇丰。他向罗斯福和丘吉尔做出了承诺，将持续在东线向德军施压，以牵制其兵力，为盟军即将在西欧开辟的第二战场，创造有利条件。这个承诺，很快就变成了一道道具体的作战命令，雪片般地飞向了乌克兰前线。
作为最高统帅部代表，负责总协调的朱可夫元帅，受命在乌克兰，发动一场规模浩大的冬季攻势。其战略意图非常明确：
粉碎德军在基辅突出部的防御，彻底消灭盘踞在此的德军第4装甲集团军的有生力量。
配合北翼白俄罗斯方向的进攻，使德军中央集团军群和南方集团军群无法互相支援。
为1944年春季，解放整个乌克兰右岸的更大规模总攻，创造一个稳固的、前出的出发阵地。
在1944年初的这个冬天和春天，整个苏德战场的战略重心，已经完全集中到了南方。解放乌克兰，成为了苏联红军压倒一切的战略任务。一场决定乌克兰最终命运的冬季逆流，即将席卷而来。
在圣诞节前夕，乌克兰西部的原野，陷入了一种诡异的、令人窒息的对峙之中。残雪覆盖着大地，严寒将一切都冻得僵硬。
苏军方面，正在进行着一场紧张而有序的战前准备。
乌克兰第1方面军，在司令员尼古拉·瓦图京将军的指挥下，将作为这次攻势的主力。朱可夫元帅亲临该方面军，进行总协调。
在其南翼，乌克兰第2方面军，在伊万·科涅夫将军的指挥下，也完成了集结，随时准备发动协同攻击。
为了确保一击必中，苏军在主攻地段，集中了数百门重型火炮和喀秋莎火箭炮。卡图科夫元帅的第1坦克集团军和雷巴尔科元帅的第3近卫坦克集团军（注：第1近卫坦克军在此次战役中是重要力量），其麾下的t-34坦克，已经加满了燃料，炮弹也已上膛。
在一个个寒冷的夜晚，无数的苏联步兵，穿着白色的伪装服，如同雪地里的幽灵，悄无声息地运动到进攻出发阵地。他们蜷缩在冰冷的散兵坑里，用冻得发僵的手，擦拭着自己的武器，等待着总攻信号的响起。空气中，弥漫着大战在即的紧张气息。
而在他们对面，德军的阵地里，则充满了焦虑和不安。
曼施坦因元帅指挥的南方集团军群，虽然名义上还是一支庞大的军事集团，但其核心骨干——第4装甲集团军，早已是外强中干。他们在多个地段，构筑了野战工事，但兵力稀疏，防线漏洞百出。
希特勒那道“坚守基辅突出部，不许后退”的严令，像一道催命符，让前线的德军将领们，彻底失去了战术上的灵活性。
从一个普通德国哨兵的视角看去，眼前的景象，是绝望的。身上单薄的冬装，根本无法抵御乌克兰零下二三十度的严寒。因为缺乏燃料，许多坦克和卡车，只能趴在原地，变成一个个冰冷的铁疙瘩。后方的补给，时断时续，士兵们常常要忍饥挨饿。而对面那片沉寂的、白雪皑皑的原野，却让他们感到一种莫名的恐惧。他们知道，苏联人正在准备着什么，但他们不知道，那场风暴，将在何时、何地，向他们袭来。
1943年12月24日，基督教的平安夜。
对于东线的德军士兵而言，这个本应充满和平与安宁的夜晚，却成为了他们永生难忘的噩梦。
黎明时分，天色还是一片漆黑。突然，苏军阵地上，万炮齐鸣。数千门火炮和火箭炮，同时向德军阵地，倾泻了长达一个多小时的钢铁弹雨。炮火的密度，让大地都在剧烈地颤抖。德军的前沿阵地，在第一轮炮击中，就被彻底地、系统性地摧毁了。
炮击过后，苏军第18集团军和第1近卫集团军的步兵，如同潮水般，冲向了德军的防线。德军的抵抗，在如此猛烈的打击下，显得微不足道。
朱可夫的调度，在此时，展现出了他作为“胜利元帅”的冷酷和精准。他亲赴前线指挥所，在电话里，向坦克军的指挥官们，下达了简短而清晰的命令：“不要理会那些残余的抵抗据点！你们的任务，不是占领村庄，而是向南，再向南！像一把刀子一样，给我狠狠地切进去，把第4装甲集团军的后路，给我彻底切断！”
苏军的坦克集群，立刻开始向南穿插。在严寒和没膝的积雪中，t-34坦克的推进，虽然缓慢，但却坚定不移。
德军的反应，则是一片混乱。 曼施坦因紧急飞抵战区，当他从飞机上，俯瞰自己那条正在被苏军分割、包围、不断崩溃的防线时，他的心，沉入了谷底。他立刻向希特勒发电，再次请求，允许部队进行机动撤退，以避免被全歼。不用想结果一听到要撤退，那希特勒能同意吗！
前线的德军部队，被迫在毫无希望的情况下，进行着死守。阵地，在一天之内，数次易手。德军士兵们，凭借着顽强的战斗素养，在局部，给苏军造成了不小的伤亡，但已经无法挽回整个战线崩溃的命运。
12月28日至31日，战斗进入了最激烈的阶段。 苏军的步兵和坦克，紧密协同，经过数日的血战，成功攻占了重要的交通枢纽——日托米尔。连日的大雪，虽然阻滞了双方的行动，但也让德军的补给线，彻底断绝。苏军的炮火，不断地对德军的撤退路线，进行着毁灭性的拦截。
在新年到来之前，德军第4装甲集团军，终于支撑不住，开始向西南方向，全线溃退。
就在瓦图京的乌克兰第1方面军，在日托米尔地区，取得决定性胜利的同时，在其南翼，科涅夫将军指挥的乌克兰第2方面军，也发动了致命的一击。他们的目标，是另一个重要的战略城市——基洛夫格勒。
基洛夫格勒，是德军第8集团军和部分第1装甲集团军的重要集结点和后勤补给中心。拿下这里，就等于斩断了德军在乌克兰南翼的另一条大动脉。
科涅夫的战术计划，充满了智慧。他没有选择正面强攻，而是：
首先，利用强大的步兵集团，在正面发动佯攻，牢牢地吸引住德军主力的注意力。
然后，将他手中最精锐的坦克集团军，秘密集结在东南方向，准备从德军意想不到的侧翼，发动突袭。
1944年1月5日，夜色之中，科涅夫的突击，开始了。苏军的坦克部队，在没有进行炮火准备的情况下，悄然出击，打了德军一个措手不及。德军的防线，被轻易地撕开了一个口子。
第二天，苏军的装甲纵队，已经攻占了基洛夫格勒的外围阵地。德军这才如梦初醒，仓促组织抵抗。
战斗，很快就演变成了激烈的巷战。德军的残余部队，依托城内的建筑，进行着最后的顽抗。但此时，苏军的第5近卫坦克军，已经像一把尖刀，成功地插入到了德军的后方，切断了他们的退路。
城内的德军，在腹背受敌的情况下，最终全线崩溃。1月8日，苏军宣布，全面收复基洛夫格勒。
这两场几乎同时打响的、教科书般的突击战役，如同两把巨大的铁钳，狠狠地夹碎了德军在基辅突出部的防御。
日托米尔和基洛夫格勒的同时失守，标志着德军在乌克兰右岸的防线，已经彻底崩溃。一场灾难性的全面后撤，开始了。
冬季的道路，在短暂的冰冻之后，又因为气温的微弱回升和车辆的碾压，变得泥泞不堪。德军的装甲车队，在撤退途中，大量的坦克、突击炮和卡车，因为燃料耗尽或陷入泥潭，被迫遗弃。这些曾经让整个欧洲为之战栗的钢铁巨兽，如今，只能像一堆废铁一样，被丢弃在乌克兰的田野里。
撤退的德军队列，还不断地遭到苏军远程炮火的无情拦截，以及游击队的疯狂袭扰。伤员们，在冰天雪地里，绝望地等待着遥遥无期的救援。许多人，没能死在战场上，却最终冻死在了撤退的路上。
而在“狼穴”，希特勒得知前线的惨败后，陷入了暴怒。他拒绝了曼施坦因再一次提出的、关于收缩战线的最后请求。他将失败的责任，全部归咎于前线的将领们，认为他们缺乏“战斗到底的意志”。
南方集团军群，在希特勒僵化的指挥下，彻底陷入了战略上的被动。他们只能在苏军的追击下，节节败退，企图寻找到下一个可以立足的防线。
与之形成鲜明对比的，是苏军高昂的士气。他们踏着德军的尸体和被遗弃的装备，继续向西，向着胜利，坚定地推进。
日托米尔-别尔季切夫战役和基洛夫格勒战役的胜利，是苏联红军在1944年初，取得的第一次辉煌胜利。
在战果上，苏军成功收复了日托米尔、别尔季切夫、基洛夫格勒等一系列重要城市，将战线，普遍向西推进了约100公里。
在战略后果上，这次胜利，在德军的乌克兰防线上，撕开了一个宽达数百公里的巨大缺口。德军的南方集团军群，其南北两翼的联系，被严重地削弱，面临着被苏军分割、包围、乃至全线崩溃的巨大威胁。
而对后续战役的影响，则是决定性的。 这次胜利，直接导致了在德军防线上，形成了一个巨大的、向东突出的囊形地带。在这个地带里，驻守着德军第8集团军和第1装甲集团军的部分主力。而这个囊形地带，在不久之后，就将成为另一场更为着名的、被称为“东线的斯大林格勒”的围歼战的战场。这次胜利，为即将在2月份打响的、惊心动魄的科尔松–切尔卡塞围歼战，埋下了最重要的伏笔。
苏军，已经牢牢地掌握了整个冬季战役的主动权。
在这场冬季的风暴中，双方统帅的命运，也走向了不同的方向。
朱可夫的决断，再次证明了他作为苏联“胜利的象征”的价值。他坚决主张，必须利用冬季，连续不断地发动进攻，不给德军任何喘息和重组的机会，以求最大限度地削弱德军。他也精准地调配了方面军的资源，有力地支援了南北两翼的进攻。
而曼施坦因的困境，则是一个军事天才的悲剧。他拥有着无与伦比的战术才能，在局部，他甚至还能打出像样的反击。但他的才能，在希特勒僵化的、不切实际的战略指挥面前，变得毫无用处。他就像一个被捆住了手脚的顶级剑客，空有一身绝世武艺，却只能眼睁睁地看着自己，一步步地走向失败。在这次战役之后不久，因为与希特勒的矛盾彻底激化，他最终被解除了南方集团军群总司令的职务，从此告别了东线战场。
而对于那些在冰天雪地里，用生命去执行命令的普通士兵而言，战争，则更为具体和残酷。一位幸存的苏联老兵，在回忆录中写道：“冬天，是我们最好的盟友，也是我们最可怕的敌人。我们一边追击着德国人，一边与严寒和饥饿作斗争。在战场上，你分不清倒下的人，是被子弹打死的，还是被活活冻死的。”
而在德军一边，则充满了绝望。“我们没有冬衣，没有燃料，没有食物。我们唯一的命令，就是守住阵地。但我们不知道，我们究竟在为什么而战。我们只知道，我们每一个人，都在为自己的生存而战。”
根据战后的统计，在这两场冬季突击战役中：
苏军投入的总兵力，约为50万人，配备了约600辆坦克和近8000门各型火炮。其付出的伤亡代价，约为7万人。
德军投入的总兵力，约为30万人。其伤亡总数，约为5万人（其中包括了大量的被俘人员）。
虽然从伤亡比上看，苏军的代价依旧不菲，但从战略结果上看，这无疑是一次决定性的、辉煌的胜利。它彻底粉碎了德军在乌克兰右岸建立稳定防线的企图，并将战争的洪流，不可逆转地，继续向西推进。