暮春的风卷着紫宸殿外的落樱，簌簌落在秦斩的乌纱帽檐上。他垂着手立在殿中，玄色官袍下摆压着金砖地缝里的凉意，目光落在御前那方紫檀木御案上——案头摊着的《各州灾情疏》还沾着墨痕，朱批“阅”字的尾钩微微上挑，显是天子方才看得心绪不宁。
“秦卿自青州查勘归来，一路辛苦了。”龙椅上的永熙帝放下朱笔，指节叩了叩案角，“青州疫后民生如何？那几处流民安置营，可还妥当？”
秦斩躬身行了礼，声音沉得像浸了春雨的青石：“回陛下，青州流民已妥置，粥棚昼夜供食，医署也派了医官驻营。只是……臣在青州见了桩更急的事，若不早治，恐比疫灾更伤国本。”
永熙帝眉峰微挑。他知秦斩素来刚直，从不会无的放矢。当下示意近侍退下，殿门缓缓阖上，将殿外的雀鸣隔绝在外：“卿但说无妨。”
“是关于民间炼丹。”秦斩从袖中取出一卷纸，双手奉上。近侍接过呈给御前，纸上是他在青州画的简图——城郊乱葬岗上，新坟堆里露着半截陶罐，罐口凝着黑褐色的残渣，旁侧写着“丹渣含汞，掘坟时三名民夫染病，两日内亡”。
永熙帝的指尖在“汞”字上顿了顿。他登基初年便听过炼丹之事，只当是富贵人家求长生的消遣，却没料到会伤及百姓性命：“青州一地如此，还是……”
“不止青州。”秦斩抬眸，眼底映着殿中烛火，亮得有些灼人，“臣途经兖州、徐州，沿途见不少村落有‘丹炉’。寻常百姓凑钱请‘丹师’炼丹，说能治百病、求子嗣，可臣查得，那些‘丹师’连草药都认不全，炼丹用的铅、汞、砷，全是害人的毒物。兖州有个李家庄，三十多口人吃了‘还魂丹’，半个月内死了十七口，剩下的也都浑身溃烂，连医官都束手无策。”
他的声音顿了顿，想起李家庄那扇斑驳的木门——门后躺着个六岁的孩童，小脸肿得发亮，手指缝里渗着黑血，孩子母亲抱着他哭，说那“丹师”说吃了丹就能让孩子长命百岁。那画面像根刺，扎在他心里，连说话都带着涩意：“更可虑的是，有些地方的豪强，借着炼丹聚敛钱财，还说‘丹气能镇邪’，逼着佃户出钱买丹，不出钱的就拆房夺田。如今徐州已有流民因避‘丹税’逃荒，再不管，恐生民变。”
永熙帝沉默着翻完简图，指腹蹭过纸上民夫溃烂的手臂图样，脸色沉了下来。他治国十余年，最看重的便是民生安定，如今竟有人借着炼丹害命敛财，还隐隐有扰政的苗头，这绝不能姑息：“卿可有对策？”
“臣恳请陛下下旨，禁民间私自炼丹。”秦斩躬身，声音掷地有声，“具体有三策：其一，凡私设丹炉、自称丹师者，一律问罪，丹炉、丹料尽数销毁；其二，令各州府张贴告示，讲清炼丹的危害，让百姓知其害而避之；其三，命太医院编印《辨毒录》，发往各州县医署，教医官辨认丹毒，救治染病百姓。”
他话音刚落，殿外忽然传来一阵脚步声，随后是礼部尚书周文渊的声音：“陛下，臣有异议！”
门帘被掀开，周文渊快步走进殿中，锦袍上还沾着朝露。他对着永熙帝行了礼，转向秦斩时，眉头皱得很紧：“秦大人此言差矣！炼丹之事，自古便有。前朝梁武帝炼丹求长生，虽未得偿，却也没伤及百姓。如今民间炼丹，不过是百姓求个心安，何至于禁绝？”
“周大人可知‘心安’二字，是用多少条人命换的？”秦斩转头，目光落在周文渊身上，“青州乱葬岗的民夫、李家庄的十七口人，他们求的也是心安，可最后换来的却是惨死。那些‘丹师’用毒物炼丹，赚的是昧心钱，害的是百姓命，这等事，难道还要纵容？”
周文渊脸色微变，却仍不肯退让：“秦大人说的是害命的奸人，并非所有炼丹者。太清宫的道长们也炼丹，难道也要禁？再说，有些官员家中也有丹炉，若禁了民间，岂不是落人口实，说陛下只许州官放火？”
“太清宫炼丹，是为陛下祈福，所用药材皆由太医院甄选，且从不出售给民间，与那些害民的‘丹师’不同。”秦斩寸步不让，“至于官员家中的丹炉，若陛下恩准禁民间炼丹，臣愿带头查勘京中官员，凡私藏丹炉、私用丹料者，一并按律处置。律法面前，官民一体，何来‘州官放火’之说？”
两人在殿中争执起来，烛火被风吹得摇曳，将他们的影子投在墙上，忽明忽暗。永熙帝看着两人，手指轻轻敲击着御案——他知道周文渊的顾虑，炼丹之事牵扯到不少世家大族，禁绝民间炼丹，难免会得罪人。可秦斩说的也没错，若因怕得罪人而放任不管，迟早会酿成大祸。
“够了。”永熙帝的声音响起，殿中顿时安静下来。他拿起朱笔，在秦斩的奏疏上写下“准”字，墨痕透过纸背，晕开一小片深色，“秦卿所言极是。民间私自炼丹，害命敛财，扰民生，乱秩序，若不禁绝，国无宁日。传朕旨意：即日起，民间不得私设丹炉，不得私自炼丹、售丹，违者按律处置；各州府即刻张贴告示，宣讲炼丹危害；太医院限三日内编好《辨毒录》，发往各州县。”
秦斩躬身谢恩，声音里带着一丝不易察觉的激动：“臣遵旨！”
周文渊看着御案上的朱批，张了张嘴，最终还是叹了口气，躬身道：“臣遵旨。”
永熙帝放下朱笔，目光望向殿外——落樱已经停了，阳光透过窗棂，洒在金砖地上，映出一片温暖的光晕。他知道，禁民间私自炼丹只是第一步，接下来还要应对世家大族的不满，还要安抚百姓的恐慌，还要追查那些害命的“丹师”。可只要能保百姓平安，这些麻烦，他都得扛下来。
“秦卿。”永熙帝看向秦斩，眼神里带着信任，“禁炼丹之事，就交由你全权负责。若有阻力，可直接向朕奏报。”
“臣定不辱使命！”秦斩的声音铿锵有力，玄色官袍在阳光的映照下，仿佛也染上了一层金色。他知道，接下来的路不好走，那些靠炼丹牟利的豪强、世家，绝不会善罢甘休。可他想起李家庄那个孩子的母亲，想起青州乱葬岗上的新坟，便觉得无论有多少阻力，都必须走下去。
殿外的风又吹了起来，带着一丝暖意。秦斩走出紫宸殿时，看到廊下的樱花已经落尽，枝头冒出了嫩绿的新芽。他知道，禁绝民间私自炼丹，就像这新芽破土，或许会遇到风雨，或许会遇到阻碍，但只要坚持下去，终会迎来枝繁叶茂的一天。
三日后，禁民间私自炼丹的旨意传遍了全国。各州府的告示贴在城门口、集市上，百姓们围在告示前，议论纷纷——有人半信半疑，有人拍手称快，也有人担心以后没“丹”可求。可当医官们带着《辨毒录》，在集市上演示丹渣如何毒杀鸡鸭，又治好几个染了丹毒的百姓后，越来越多的人开始相信，炼丹不是求福，而是招祸。
秦斩则带着人手，从青州开始，追查那些害民的“丹师”。他查得兖州的“丹师”王三，原是个赌徒，靠偷来的一本残破丹书骗人，短短半年就骗了上千两银子，害了二十多条人命。最终，王三被押到李家庄前斩首，百姓们围着刑场，扔着石头，骂着“害人精”。
消息传到京中，永熙帝正在御花园里看新栽的牡丹。近侍将秦斩的奏报递给他，他看完后，嘴角露出一丝笑意——这牡丹开得艳，就像这天下，只要能除了那些害民的蛀虫，终会越来越兴旺。
而此时的秦斩，正站在李家庄的田埂上。田里的麦子已经抽穗，绿油油的一片，风吹过，泛起层层麦浪。一个老农牵着牛从田埂上走过，看到秦斩，停下脚步，深深鞠了一躬：“秦大人，多谢您禁了那害人的炼丹，如今俺们能安心种地了。”
秦斩扶起老农，看着眼前的麦浪，心里忽然觉得，之前所有的辛苦，都值了。他知道，禁绝民间私自炼丹，只是治国路上的一小步，但只要每一步都走得踏实，走得为民，这天下，终会越来越好。
夕阳西下，余晖洒在田埂上，将秦斩的身影拉得很长。他转身，朝着下一个州县的方向走去——那里，还有更多的“丹炉”等着销毁，还有更多的百姓等着被唤醒，还有更长的路，等着他去走。