秦玉道立刻派传令兵回报李靖，同时指挥骑兵协助阿史那思摩肃清残敌。有了唐军的加入，战斗很快呈现一边倒的局面。不到半个时辰，西门校场就被完全控制。
当李靖率领中军进入定襄城时，夕阳已经西沉。整座城市到处都在燃烧，将夜空映照得如同白昼。李炫带着火器营在清理最后几个抵抗点，零星的爆炸声不时响起。
“大将军！”秦玉道飞马来报，“阿史那思摩已经控制西门，但颉利不在王庭！”
李靖眉头一皱：“赵德言呢？”
“也不见踪影。”秦玉道擦了擦脸上的血污，“据俘虏交代，颉利在一刻钟前带着百余亲卫从北门逃走了。”
李靖立刻下令：“薛万彻！带你的人追击！务必生擒颉利！”
“末将遵命！”薛万彻抱拳领命，转身就要离去。
“等等。”李靖叫住他，从怀中取出一封信，“如果追不上...就把这封信射给颉利的队伍。”
薛万彻疑惑地接过信：“这是？”
“李炫的主意。”李靖难得地露出一丝笑意，“说是能抵三千精兵。”
与此同时，北门外的荒原上，颉利可汗正带着残存的八十余骑仓皇北逃。这位曾经不可一世的草原霸主此刻狼狈不堪，金盔不知何时已经丢失，披头散发如同疯子。
“可汗！前面有条小河，可以让马匹饮水！”亲卫队长沙哑地喊道。
颉利木然点头，他现在满脑子都是王庭陷落前最后看到的景象——他最宠爱的阏氏抱着幼子，被倒塌的宫殿梁柱压在下面。那双充满恐惧的眼睛将成为他永远的梦魇。
队伍刚在小河边停下，后方突然传来急促的马蹄声。亲卫们立刻拔刀戒备，却发现只有孤零零一骑——是赵德言！
“可汗！”赵德言滚鞍下马，脸上满是血污，“唐军...唐军追上来了！至少有千骑！”
颉利浑身一颤：“还有多远？”
“不到十里！”赵德言喘息着，“薛万彻亲自带队！”
亲卫队长立刻跪下：“可汗！请立刻启程！属下带二十人断后！”
颉利扶起这位跟随自己多年的老部下，想说些什么，却最终只是重重拍了拍他的肩膀。当队伍再次启程时，二十名死士已经调转马头，面向来时的方向。
夜幕完全降临，颉利的队伍已经减员到不足五十人。突然，后方传来一阵箭矢破空声。
“保护可汗！”
亲卫们立刻围成一圈，但那些箭却奇怪地没有射向人群，而是落在前方十几步处。更奇怪的是，箭上似乎绑着什么东西。
“别碰！可能是唐军的妖火！”一名亲卫紧张地喊道。
赵德言却下马捡起一支箭：“可汗，是封信。”他拆开火漆，借着月光读了起来，脸色越来越难看。
“写的什么？”颉利不耐烦地问。
赵德言声音颤抖：“是...是阿史那贺鲁给李靖的回信。他说...说已经收到可汗的金印，但...”
“但什么？”
“但他认为突厥需要新的可汗...愿意与唐朝结盟，共同...共同剿灭可汗的残部。”
颉利如遭雷击，踉跄后退几步：“不可能！贺鲁是我堂兄！他怎么会...”
赵德言继续道：“信上说，已经派两万骑兵南下，预计三日后抵达浑义河...”
“浑义河...”颉利脸色惨白，“那不是我们预定的汇合地点吗？”
亲卫们面面相觑，眼中开始浮现恐惧。如果连阿史那贺鲁都背叛了，他们还能逃到哪里去？
就在这时，远处传来号角声——唐军的追兵近了。
“走！”颉利声嘶力竭地喊道，“去漠北！只要我还活着，突厥就不会亡！”
三天后，定襄城内的烽烟终于散去。李靖在原来的突厥王庭设立中军大帐，接受各部落的投降。阿史那思摩和契苾何力率领十余位部落首领，正式向唐朝称臣。
“阿史那思摩，”李靖宣读圣旨，“陛下封你为怀化大将军，统领归附突厥诸部。契苾何力为右卫将军，其余首领各有封赏。”
阿史那思摩单膝跪地，双手接过圣旨：“臣等誓死效忠大唐皇帝陛下！”
仪式结束后，李炫奉命清点战利品。在王庭的地下仓库里，他发现了颉利没来得及带走的珍宝——包括那顶镶嵌宝石的金盔。
“大人，”一名士兵跑来报告，“在偏殿发现个地窖，里面关着十几个汉人工匠。”
李炫立刻赶去查看。这些工匠衣衫褴褛，面容憔悴，但最引人注目的是他们手上那些半成品的“霹雳雷”——明显是在模仿唐军火器。
“你们是？”李炫问道。
为首的老工匠跪地哭诉：“小人们都是被掳来的工匠，颉利逼我们仿制大唐的火器...但缺少关键配方...”
李炫扶起老人，心中五味杂陈。历史总是惊人地相似——正如他前世在史书中读到的，突厥确实尝试过仿制唐军火器，但因技术差距未能成功。
走出地窖时，李炫遇到了正在巡视的李靖。
“大将军，”李炫行礼道，“找到些有趣的东西。”
李靖听完汇报，若有所思：“看来颉利比我们想象的更有远见。可惜...”他望向北方，“他再也没有机会了。”
“薛将军还没消息吗？”李炫问道。
李靖摇头：“刚接到飞鸽传书，追到浑义河就失去了颉利的踪迹。不过...”他意味深长地笑了笑，“阿史那贺鲁的军队确实在那里等着。”
李炫恍然大悟——原来那封“离间信”是真的！李靖确实与阿史那贺鲁有秘密联系。
“报！”传令兵飞奔而来，“陛下派来的钦差大臣已到南门！”
李靖整了整衣冠：“走，随我去迎接。”
当李炫跟着李靖来到南门时，一支华丽的仪仗队已经入城。为首的钦差不是别人，正是宰相房玄龄。
“药师啊药师，”房玄龄笑着下马，“陛下接到捷报，高兴得三天没睡好觉！”
李靖连忙行礼：“全赖陛下洪福，将士用命。”
房玄龄的目光转向李炫：“这位就是发明火器的李炫吧？陛下特意嘱咐，要带你回长安受赏！”
李炫跪地谢恩，心中却想起史书上的记载——此战之后，唐朝将彻底扭转对突厥的战略态势，为最终消灭东突厥汗国奠定基础。而这一切，竟然与自己有着千丝万缕的联系。
夜幕降临，定襄城头升起了大唐的旗帜。李炫独自站在城墙之上，望着北方无尽的黑暗。在那里，败逃的颉利可汗正带着残兵败将奔向未知的命运。正如史书记载的那样，这位曾经不可一世的草原霸主注定成为历史的一个注脚。
“大人，”亲卫的声音打断了李炫的思绪，“庆功宴要开始了，大将军找您。”
李炫最后看了一眼星空，转身走下城墙。属于他的故事，才刚刚开始。
定襄城内的庆功宴持续到深夜。突厥王庭的大殿内，灯火通明，觥筹交错。李靖端坐在主位上，接受着各路将领的敬酒。阿史那思摩和契苾何力等归降的突厥首领被安排在显要位置，脸上带着复杂的表情。
李炫坐在偏席，默默观察着这一切。作为火器营统领，他本应受到更多关注，但奇怪的是，除了最初几句客套的褒奖外，再无人特意与他攀谈。就连房玄龄也只是礼节性地敬了他一杯酒，便转向其他将领。
“李兄，在想什么？”秦玉道端着酒杯坐到李炫身边，这位年轻的将军已经喝得满脸通红。
李炫摇摇头：“只是觉得有些奇怪。按理说，火器在此战中立下大功，为何...”
“为何无人提及？”秦玉道压低声音，眼中闪过一丝警惕，“长安来了密信，朝中有人对火器颇为忌惮。”
李炫眉头一皱：“何人？”
“侯君集一党。”秦玉道借着倒酒的姿势遮掩，“他们向陛下进言，说火器乃'奇技淫巧'，有违圣人之道。更有人造谣说...”
“说什么？”
“说你能驱使雷霆，必是妖人。”秦玉道苦笑，“荒谬至极。”
李炫不以为意地笑了笑。
定襄城的庆功宴一直持续到深夜。中军大帐内灯火通明，将领们推杯换盏，欢声笑语不绝于耳。李炫却早早离席，独自站在城北的箭楼上，望着北方漆黑的夜空出神。
“李参军好雅兴。”李靖的声音从身后传来。这位大唐名将不知何时也离开了宴席，手中还提着两壶酒。
李炫连忙行礼：“大将军。”
李靖摆摆手，递过一壶酒：“陪我喝两杯。”他靠在箭楼的垛口上，目光深远，“定襄一役，你居功至伟。陛下已经下旨，擢升你为火器营统领，秩比千牛卫将军。”
李炫饮了一口酒，辛辣的液体滑过喉咙：“全赖大将军栽培。”
“栽培？”李靖轻笑一声，“你的那些火器，连老夫都闻所未闻。“他忽然压低声音，“长安传来消息，有人对你的火器很感兴趣。”
李炫眉头微皱：“何人？”
“侯君集。”李靖的声音几不可闻，“他派心腹去了将作监，索要火龙箭的图纸。”
月光下，李靖的眼中闪过一丝锐利。李炫却只是淡然一笑：“火龙箭的配方我已呈交兵部，侯将军若想要，大可光明正大地去取。”
“你不担心？”李靖有些诧异，“侯君集与太子走得近...”
“大将军，”李炫打断他，目光灼灼，“我改良火器，只为保大唐将士性命。至于朝堂上的明争暗斗...”他摇摇头，“与我无关。”
李靖盯着李炫看了许久，突然大笑：“好一个‘与我无关’！年轻人，你这份超然，倒是难得。”他饮尽壶中酒，“不过，你当真只为了保将士性命？”
夜风拂过，带来远处篝火的烟味。李炫沉默片刻，轻声道：“大将军可还记得画皮妖柳三娘？”
李靖神色一凛：“那个从云中逃走的妖女？”
“正是。”李炫点头，“此妖擅剥人皮，以秘法炼制人皮俑，危害极大。我奉师门之命诛杀妖人，此次定襄之战却不见其踪迹。”
“师门？”李靖敏锐地抓住了关键词，“你还有师承？”
李炫自知失言，但话已出口，只得继续：“家师乃隐世道人，专诛妖邪。画皮妖一脉与师门有血海深仇。”
李靖若有所思：“所以你想北上追查？”
“是。”李炫直视李靖，“请大将军准我暂离军营，北上搜寻妖踪。”
李靖沉吟良久：“陛下召你回长安受赏，你若擅自北上...”
“只需一月。”李炫恳切道，“若一月内无果，我即刻返京。”
夜风吹动李靖的胡须，这位名将最终叹了口气：“也罢。我给你三十精锐，扮作商队北上。记住，无论是否找到妖人，三十日后必须返京复命。”
“谢大将军！”
李靖摆摆手，转身欲走，又停住脚步：“对了，侯君集那边...我会替你周旋。但长安水深，你回京后务必小心。”
望着李靖离去的背影，李炫握紧了手中的酒壶。他当然知道侯君集是什么人——史书记载，这位太子心腹后来参与谋反，被李世民处死。但比起朝堂上的暗流，他更在意的是柳三娘的下落。
那个偷走霹雳雷的画皮妖，究竟去了哪里？
三日后，浑义河畔
一支商队缓缓北行。商队规模不大，三十余骑护卫着五辆马车，车上满载丝绸、瓷器和茶叶。商队首领是个面容普通的青年，唯有那双黑曜石般的眼睛格外深邃。
“大人，前面就是浑义河了。”扮作商队管事的王铁柱低声道，“过了河就是铁勒部的地盘。”
李炫点点头，目光扫过河对岸的草原。三日前薛万彻就是在这里失去了颉利的踪迹。河滩上还留着大量马蹄印和车辙，显示曾有大队人马经过。
“找当地人打听一下。”李炫下令，“重点问三日前那场追逐战。”
商队在河边扎营休整。王铁柱带着两个会说突厥语的士兵去附近的牧民帐篷打听消息。李炫则假装检查货物，实则暗中观察地形。