然而，镇民的数量太多了！他们像没有痛觉的傀儡，前仆后继！比利身上也添了数道伤口，被生锈铁器划破的地方火辣辣地疼，更有一股阴冷的、带着侵蚀性的力量试图顺着伤口钻入体内，却被左眼涌出的那股灼热气流死死挡住，在皮肉下激烈对抗，带来撕裂般的剧痛。
“滚开！”比利暴喝，一锄头将侧面扑来的一个家伙连人带他手中的骨棒砸得稀烂！粘稠的金血和碎骨肉沫溅了他一脸。腥甜的铁锈味直冲鼻腔。
就在这混乱的巅峰，比利眼角的余光瞥见吧台后的那个老头。他不知何时已经爬上了吧台，手里高高举着一个黑乎乎的陶罐，里面装满了粘稠的“铁锈”酒。他脸上带着一种混合了恐惧、疯狂和孤注一掷的狞笑，用尽全身力气，将陶罐朝着比利狠狠砸了过来！
陶罐在空中翻滚，粘稠的暗红色液体泼洒而出，像一张腥臭的血网当头罩下！
比利瞳孔一缩！他能感觉到那液体里蕴含的、远比镇民血液更浓郁、更活跃的活水纹气息！这要是被淋个正着，后果不堪设想！他猛地向侧面扑倒！
“哗啦——！”
陶罐砸在比利刚才站立的地面上，粘稠的液体四散飞溅！大部分落空，但仍有几滴滚烫的液体溅到了比利裸露的左臂上！
“滋——！”
一阵钻心的剧痛传来！那液体仿佛有生命般，瞬间腐蚀了皮肤，贪婪地向肌肉里钻去！比利左臂的皮肤下，几道原本极其细微、几乎看不见的金色丝线，如同被注入了强心剂，瞬间变得粗壮、明亮，疯狂地扭动起来，以惊人的速度向上蔓延！一股强烈的、想要吞噬金属的原始欲望，伴随着冰冷的硫磺甜味，猛烈地冲击着他的意识！
“呃啊——！”比利发出一声痛苦的闷哼，左臂瞬间变得沉重、麻木，仿佛不再属于自己。鹤嘴锄差点脱手！
周围的镇民被这变故惊得动作一滞，随即爆发出更狂热的嘶吼，再次蜂拥而上！比利左臂失控，右臂挥舞鹤嘴锄的速度明显慢了下来，瞬间险象环生！几把生锈的匕首几乎同时刺向他的要害！
千钧一发之际，比利眼中闪过一丝决绝的狠厉！他猛地将鹤嘴锄交到暂时还能动的右手，同时，左手五指成爪，狠狠地、毫不犹豫地抓向自己左臂上那几道疯狂扭动、金光最盛的地方！
“噗嗤！”
指甲深深嵌入皮肉！剧痛让他眼前发黑！但他不管不顾，用尽全身力气，猛地向外一撕！
“嘶啦——！”
一大块带着金色纹路的皮肉，被他硬生生从自己左臂上撕扯了下来！鲜血瞬间喷涌而出，染红了破烂的衣袖，也染红了被他抓在手里的那块皮肉！
时间仿佛在这一刻凝固了。
所有扑上来的镇民，动作都僵在了半空。他们疯狂燃烧的眼睛，此刻全都死死地、贪婪地、带着一种无法形容的饥渴，聚焦在比利手中那块血淋淋的、兀自微微抽搐、上面几道金色纹路还在诡异扭动的皮肉上！
那块皮肉，在昏暗血腥的酒馆里，散发着比之前那颗金牙更浓郁、更纯粹、更诱人的金色光芒！它像一块刚刚从矿脉深处挖出的、最顶级的狗头金原矿，散发着致命的诱惑！
比利强忍着剧痛和眩晕，趁着这短暂的、因贪婪而生的死寂，用尽最后一丝力气，将手中那块血淋淋的、散发着妖异金光的皮肉，狠狠砸向吧台后那个目瞪口呆的老头！
“你们要的‘活金’！接好了！”
皮肉在空中划过一道带着血线的弧线，精准地砸在老头的脸上！
“啊——！”老头发出一声惊恐的尖叫，下意识地伸手去抓。那块皮肉仿佛有生命般，一接触到他的皮肤，上面的金色纹路瞬间如同活过来的毒蛇，疯狂地扭动着，试图钻进他的皮肉！
“我的！是我的！” “抢啊！” “活金！”
短暂的死寂被彻底打破！比之前更疯狂、更混乱、更歇斯底里的嘶吼爆发出来！所有的镇民，如同嗅到了血腥味的食人鱼，彻底放弃了比利，疯狂地、互相撕扯着、践踏着，扑向吧台，扑向那个脸上粘着“活金”、正惊恐尖叫的老头！为了争夺那块散发着致命诱惑的皮肉，他们瞬间扭打成一团，匕首捅进同伴的胸膛，牙齿咬断邻居的喉咙，暗红色的“金血”和真正的鲜血混合在一起，将肮脏的地面染成一片更加污秽的泥泞。
比利靠着墙壁，大口喘息着，左臂的伤口血流如注，剧痛和失血让他眼前阵阵发黑。他看了一眼那陷入彻底疯狂、如同地狱景象的人群，没有丝毫犹豫，咬着牙，拖着沉重的鹤嘴锄，踉跄着冲出“铁锈桶”酒馆，一头扎进外面铁砂飞扬的、暗红色的风暴里。
比利不知道自己拖着伤臂在铁砂风暴中挣扎了多久。左臂的伤口被粗糙的铁屑反复摩擦，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛。失血和疲惫像冰冷的潮水，一波波冲击着他的意识。他仅凭着右眼模糊的视线和鹤嘴锄作为拐杖，深一脚浅一脚地跋涉。左眼深处那点金光，在剧痛和虚弱中反而变得异常灼热、明亮，像一颗烧红的炭，灼烤着他的神经，也诡异地驱散着一些侵入骨髓的寒意。
就在他感觉自己快要倒下，成为这片锈铁平原又一具枯骨时，前方肆虐的风沙中，隐约出现了一点微弱、摇曳的暖黄色光芒。
那光芒在无边无际的暗红铁砂风暴中，显得如此渺小，却又如此顽强。比利精神一振，咬紧牙关，朝着那点光的方向奋力挪去。
靠近了，才看清那是一座极其低矮、几乎半埋在地下的土坯小屋。墙壁是用锈铁平原上特有的、粘稠的铁红色胶泥混合着干草夯筑而成，表面被风沙打磨得光滑而斑驳。屋顶覆盖着厚厚的、同样锈红色的干枯苔藓和一种不知名的坚韧藤蔓。那点暖黄的光，正是从一扇用兽皮蒙着的小窗里透出来的。
小屋没有门，只有一个低矮的、需要弯腰才能进入的拱形门洞，挂着一张用细密铁砂和某种坚韧植物纤维编织成的厚重门帘，此刻正被风吹得微微晃动。
比利用鹤嘴锄支撑着身体，艰难地挪到门洞前。他犹豫了一下，抬起还能动的右手，用锄柄轻轻敲了敲旁边粗糙的土坯墙。
门帘被一只枯瘦、布满深褐色老人斑的手掀开一角。一张同样布满深刻皱纹、如同风干树皮般的脸探了出来。是个老妇人。她的眼睛是浑浊的灰蓝色，像蒙着雾的湖泊，眼神平静得近乎死寂，只是淡淡地扫过比利血迹斑斑的左臂和他那只深嵌着金光的左眼，脸上没有任何惊讶或恐惧的表情。
“进来吧，远足者。”她的声音沙哑低沉，像铁砂在相互摩擦，“风沙要吃人了。”
小屋内部比外面看起来更狭小，却异常整洁。地面是踩实的硬土，角落里堆着一些风干的植物根茎和几块暗红色的矿石。屋子中央有一个用石块垒砌的简易火塘，里面燃烧着几块同样暗红色的、像是某种富含铁质的矿石，散发着稳定的、并不灼人却足够温暖的热量，正是那暖黄光芒的来源。火塘上架着一个黑乎乎的铁壶，壶嘴里正“咕嘟咕嘟”地冒着热气，散发出一股淡淡的、带着土腥味的草药气息。
老妇人示意比利在火塘边一块磨得光滑的石头上坐下。她佝偻着背，从一个粗糙的陶罐里倒出些温热的清水，用一块相对干净的布沾湿，默默地、动作缓慢却异常仔细地开始清洗比利左臂上那狰狞的伤口。她的手指冰凉而粗糙，触碰在翻卷的皮肉上，带来一阵阵尖锐的刺痛，但奇怪的是，那原本在伤口边缘隐隐作祟、试图继续蔓延的活水纹侵蚀感，似乎被这冰凉的触感和某种难以言喻的力量压制住了，变得安静了许多。
清洗完伤口，老妇人又从一个石臼里舀出些捣碎的、散发着苦涩清香的深绿色草泥，厚厚地敷在伤口上，再用干净的布条仔细包扎好。清凉的感觉暂时压下了火辣辣的疼痛。
“枯骨镇的‘活金’瘟疫，”老妇人一边包扎，一边用她那沙哑的声音平静地陈述，仿佛在说一件与己无关的旧闻，“是‘铁锈桶’的老巴克最先发现的。他在镇子西边那个快干涸的苦水洼里，捞到一块会发光的‘铁疙瘩’。”她指了指火塘里燃烧的暗红矿石，“就是那种东西。他以为挖到了宝，天天抱着睡。后来…他身上就开始长‘金线’，人也越来越疯，说那‘活金’会变大，会生小金子…再后来，他死了。死的时候，整个人都硬了，像块铁矿石，掰都掰不动。镇里人把他埋了，可没过几天，有人发现他坟头的土在动…挖开一看，尸体不见了，坟坑里就剩下一堆这种会发光的碎石头。”
老妇人包扎好伤口，拿起火塘上的铁壶，倒了一碗黑褐色的、散发着浓烈苦涩气味的药汤递给比利：“喝了它。能压住你胳膊里的‘铁锈热’。”
比利接过碗，滚烫的温度透过粗陶传到掌心。他吹了吹，忍着苦涩一饮而尽。一股灼热的暖流顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸，驱散了部分失血带来的寒意，连带着左眼深处那灼烧般的金光似乎也黯淡、温顺了一些。
“那井水…”比利放下碗，声音依旧沙哑。
“井？”老妇人灰蓝色的眼睛里闪过一丝极淡的嘲弄，“早就没了。现在他们喝的水，就是泡过那些‘活金’尸块的锈水。越喝，身上的‘金线’长得越快，人疯得也越快。”她顿了顿，浑浊的目光似乎穿透了低矮的土墙，望向枯骨镇的方向，“贪婪是比活水纹更毒的瘟疫。巴克死了，可他的‘活金’石头被挖出来，被抢，被藏…沾了人血，沾了人肉…那东西，就像种子，种在谁身上，谁就变成新的‘矿坑’。”
她不再说话，佝偻着背，从角落里拿出一个用整张兽皮缝制、看起来异常结实的水囊，又往里面塞了几块用干草包裹的、硬邦邦的植物根茎饼子。然后，她将水囊和干粮推到比利面前。
“天快亮了，风沙会小些。”老妇人看着火塘里稳定燃烧的暗红矿石，跳跃的火光在她布满皱纹的脸上投下深深浅浅的阴影，“往北走。穿过‘铁颚’隘口。别回头。”
比利看着眼前的水囊和干粮，又看向老妇人平静得近乎死寂的脸。他张了张嘴，最终只吐出两个字：“谢谢。”
老妇人没再回应，只是默默地用一根细长的铁钎，拨弄着火塘里的矿石，让那暖黄的光芒稳定地燃烧着。
当第一缕惨白的天光艰难地刺破铁锈色的云层，风沙果然小了许多。比利背起老妇人给的水囊和干粮，拄着鹤嘴锄，再次踏上了北行的路。左臂的伤口在草药和那碗苦汤的作用下，疼痛减轻了许多，但依旧沉重麻木。左眼深处的金光蛰伏着，像一头暂时被安抚的困兽。
他走出很远，忍不住回头望去。那座低矮的土坯小屋，在广袤荒凉的锈铁平原上，渺小得像一颗随时会被风沙掩埋的沙砾。小屋的窗洞里，那点暖黄的光芒依旧顽强地亮着，在灰蒙蒙的天地间，成为唯一确定的坐标。
比利收回目光，握紧了手中的鹤嘴锄。锄柄那暗红的木质纹理，在晨光下显得更加深沉。他继续向北，在身后松软的、布满铁屑的沙地上，留下了一行深浅不一的脚印。然而，这行脚印并未存在多久。一阵裹挟着铁砂的风掠过，像一只无形的大手，温柔又无情地拂过沙地，那些新鲜的痕迹便迅速被抹平、覆盖，消失得无影无踪。
仿佛从未有人走过。
只有他手中那柄古老的鹤嘴锄，锄尖偶尔磕碰到裸露的坚硬岩层，溅起几点转瞬即逝的火星，在昏沉的天色下，留下极其短暂的光痕。