矿洞大厅内，弥漫着刺鼻的焦臭味、骨骼碎裂的“咔嚓”声以及尖峰佣兵团士兵们粗重的喘息声。随着最后一个摇摇晃晃的僵尸被芬恩一矛钉在地上，这场艰苦卓绝的复仇之战终于落下了帷幕。
“呼……哈……总算是……搞定了。”凯尔一屁股坐在地上，感觉浑身的力气都被抽空了。他身上那件【精锐短剑】都砍得有些卷刃，可见战斗的激烈程度。
士兵们虽然个个带伤，疲惫不堪，但脸上都洋溢着劫后余生的喜悦和复仇成功的快意。他们看着满地散落的骨骸和腐肉，以及那个被芬恩长矛贯穿、死不瞑目的亡灵法师尸体，胸中郁积了几个月的恶气终于一扫而空。
“马丁！李奥！你们看到了吗！我们给你们报仇了！”托德，这个平日里憨厚的汉子，此刻也忍不住红了眼眶，举起手中的短矛，朝着天空怒吼。
“干得漂亮！弟兄们！你们都是好样的！”凯尔强撑着站起来，对着众人竖起了大拇指，“今晚回去，必须大口吃肉，大碗喝酒！所有参战人员，奖金翻倍！”
“哦吼！”士兵们爆发出震天的欢呼，疲惫和伤痛仿佛在这一刻都减轻了不少。
【系统提示：团队士气大幅提升！部分士兵忠诚度提升！】
【获得经验值：大量（已分配至参战士兵及宿主）】
【获得进化点：150点】
【获得金币：10枚】
【获得物品：[残破的死灵法典（残页）]x1，[亡灵精华（微量）]x3，[破损的骨杖]x1】
【佣兵团声望：+100（成功复仇，威名远扬）】
【霍恩海姆男爵关系：略微改善（虽然依旧冷淡，但对你能解决麻烦刮目相看）】
【解锁特殊兵种模板：[骷髅兵（劣等）]（需满足特定条件及消耗亡灵精华可转化）】
“一百五十点进化点！还有十个金币！不错不错，总算没白忙活一场。”凯尔看着系统奖励，心情稍微好了一些。虽然他感觉男爵那边给的金币奖励，比起之前承诺的“翻倍”，缩水得不是一星半点，估计是看他们关系不咋地，故意克扣了。不过，能解锁一个全新的、听起来就很有搞头（也很有风险）的兵种模板，也算是个意外之喜。
“亡灵精华……骷髅兵……”凯尔摸着下巴，眼神中闪过一丝异样的光芒。他又想起了之前那个“自导自演，两头通吃”的骚操作念头。
“都别愣着了！赶紧打扫战场！把所有能用的东西都给我搜刮干净！特别是那个倒霉的亡灵法师身上，看看有没有藏什么私房钱或者好宝贝！”凯尔大手一挥，典型的雁过拔毛作风，不能放过任何一个“发家致富”的机会。
士兵们立刻行动起来。虽然从亡灵的尸体上翻找东西感觉有点膈应，但在凯尔那“金钱的芬芳”和“一切为了团队发展”的高尚口号激励下，大家还是干劲十足。
很快，各种战利品就被收集到了一起。除了系统直接奖励的那些，他们还在亡灵法师那件破破烂烂的长袍内衬里，找到了一枚雕刻着许多看不懂的诡异符文的黑曜石戒指。
【系统鉴定：[聚魂戒指（劣质）]】
【品质：破旧】
【效果：能缓慢聚集周围游离的灵魂能量，对亡灵系法术有微弱增幅效果。】
【负面效果：佩戴者易受负面情绪侵扰，心智不坚者可能逐渐变得冷酷残忍。】
他们还在法师身上搜出了几块散发着丝丝阴冷气息的黑色晶石。
【系统鉴定：[暗影碎晶]x5】
【品质：普通】
【效果：蕴含少量纯粹的负能量，可用于某些邪恶仪式、特殊炼金或作为亡灵生物的能量补充。】
“啧，都是些一听名字就不怎么正经的玩意儿。”凯尔虽然嘴上这么嫌弃着，但还是毫不客气地将戒指和碎晶都揣进了自己的腰包里，心里盘算着，“不过嘛，存在即合理，说不定以后能派上什么用场呢？比如……废物利用，高价卖给哪个不开眼的黑市商人，或者哪个喜欢研究稀奇古怪东西的炼金术士？”
这次搜刮中，最重要的发现，还是在矿洞更深处。他们在亡灵法师日常起居（如果亡灵也算有起居的话）的一个简陋石室里，找到了一个用粗糙的人类骨骼和一些散发着腐臭味的兽皮胡乱搭建起来的祭坛。而在那祭坛之上，赫然摆放着十好几块散发着幽幽微光的【亡灵精华（微量）】，以及两块明显能量更浓郁一些的【亡灵精华（标准）】！这显然是那个倒霉的亡灵法师这段时间辛辛苦苦积攒下来的“小金库”。
“我勒个去！这下可真是挖到宝了！”凯尔眼睛瞬间就亮了起来，这意外之喜可比系统奖励的那区区三块微量精华要多太多了！“看来这个亡灵法师还是个勤俭持家的‘仓鼠党’啊，知道平时多屯点货，结果全便宜了我们。真是个大好人……呃，大好鬼！”
【系统提示：获得[亡灵精华（微量）]x15，[亡灵精华（标准）]x2。】
除此之外，矿洞里还散落着一些之前失踪的猎户、采药人和那些倒霉的男爵卫兵的遗骸，以及他们携带的一些已经破旧不堪的武器和零散物品。
凯尔命令手下将这些人类遗骸妥善收集起来，准备带回灰岩镇，如果能找到他们的家人就交还，找不到的也得找个地方好好安葬，也算是给他们一个最后的交代。
至于那些破烂装备，能用的就捡回去修修补补，不能用的就当废铁卖给巴洛克。
在仔仔细细、确保没有任何遗漏地将整个矿洞搜刮了一遍之后，确认再无其他亡灵生物和潜在危险，凯尔才心满意足地带着队伍，押送着此行“丰厚”的战利品，还有那些牺牲者的遗骸，踏上了返回灰岩镇的道路。
回到灰岩镇，迎接他们的，是艾拉和留守人员如释重负的灿烂笑容，以及镇民们难以置信的、混杂着惊讶与狂喜的目光。
当得知尖峰佣兵团真的、真的成功荡平了那个令整个地区都闻之色变的恐怖亡灵矿洞，并且为之前死去的镇民报了血仇之后，整个灰岩镇都彻底沸腾了！
失败的阴霾一扫而空，喜庆的气氛弥漫在大街小巷。
取而代之的，是对尖峰佣兵团更加狂热的崇拜和发自内心的敬仰。
凯尔的声望，在这一刻再次达到了一个新的、前所未有的高度。
“凯尔队长！您……您真是我们灰岩镇的守护神啊！是我们所有人的大救星！”镇长老泪纵横，激动地握着凯尔的手，说得话都有些语无伦次了。
“哪里哪里，镇长大人言重了，这都是手底下这帮不怕死的兄弟们用命拼回来的。”凯尔嘴上谦虚地客套着，心里却在美滋滋地盘算着，怎么才能利用这次的巨大胜利，把之前被男爵老儿克扣掉的那些“福利”和“好处”，再想办法从他那里给“忽悠”回来，甚至变本加厉地要更多。
当晚，尖峰佣兵团在灰岩镇最大的酒馆（其实也就那么一家像样点的）举行了盛大无比的庆功宴——凯尔这次下了血本，不仅让人割了好几头肥壮的猪羊，还从过路的商队那里高价买了好几桶品质上乘的麦酒，让所有人都敞开了肚皮吃喝。凯尔将这次战斗中缴获的部分金钱和物资，当场作为奖金分发给了所有参战的士兵，又亲自为牺牲的马丁和李奥举行了隆重的悼念仪式，并将远超常规数额的抚恤金郑重地交到了他们悲痛的家人手中，赢得了所有人的尊重和感激。
酒过三旬，菜过五味，气氛正酣。凯尔将芬恩、莱姆、艾拉这几位绝对的核心成员，以及托德、巴里、山姆这几个在战斗中表现出色、也足够忠诚可靠的老兵骨干，悄悄地叫到了自己下榻的旅店房间里。
他屏退了所有无关人等，并让芬恩守在门口，确保房间内的谈话不会有任何泄露的可能。
“弟兄们，姐妹，”凯尔的脸色严肃起来，与宴会上的嬉笑打闹判若两人，“这次，我们虽然打赢了，赢得也很漂亮，但大家心里都清楚，我们也付出了不小的代价，也暴露了我们很多问题。那个亡灵法师的实力，还有那些层出不穷的亡灵杂兵，如果不是我们提前做了那么多针对性的准备，如果不是芬恩你关键时刻的爆发，后果不堪设想。”
众人的表情也随之凝重起来，胜利的喜悦渐渐沉淀，取而代之的是对战斗过程的后怕和对未来可能遇到的更强敌人的深思。
“我们不能满足于现状，更不能因为一次胜利就得意忘形，好了伤疤忘了疼。”凯尔的目光逐一扫过在场的每一个人，语气沉稳而有力，“这次战斗，也让我有了一些新的、或许有些大胆的想法。”
他顿了顿，刻意压低了声音，营造出一种神秘而重要的氛围：“这次战斗后，我从那个亡灵法师的遗物，尤其是那本《残破的死灵法典残页》和我们缴获的大量【亡灵精华】中，似乎……领悟到了一些关于驾驭和转化死者力量的皮毛。这些东西，如果运用得当，或许能成为我们手中一张谁也想不到的、出其不意的王牌。”
芬恩和莱姆闻言，都露出了惊讶和不解的神色。在他们的认知中，亡灵是邪恶、污秽的代名词，与他们佣兵团一贯以来“清剿邪恶、保护良善”的正面形象格格不入。
艾拉也秀眉微蹙，轻声道：“凯尔队长，亡灵之力……我从那些古老的书籍残页上看到过一些记载，它们非常危险，而且……很容易引起不必要的恐慌和外界强烈的敌视。我们好不容易才在灰岩镇，乃至周边地区建立起现在的声望和信任。”
“我知道，我当然知道大家的顾虑。”凯尔点了点头，他理解众人的想法，毕竟这个世界的土着居民对亡灵的恐惧是根深蒂固的，“所以我说，这张王牌，必须隐藏在最深的黑暗之中，只有我一个人知道它的存在，也只有我一个人能够掌控它。”
他看着众人依旧带着疑惑和探究的眼神，继续耐心地解释道：“我的意思是，我可以尝试利用那些亡灵精华，以及我从那法典中解读出的、那些关于转化和驱使亡者的……嗯，一些特殊的秘法，秘密地、在绝对不为外人所知的情况下，转化和控制一支小规模的亡灵部队。这支部队不会出现在我们尖峰佣兵团的任何公开编制中，也不会有任何人知道它与我们有关。它将是我个人，也是我们整个佣兵团，在未来应对更复杂、更险恶局面时，一张最隐秘、也可能是最致命的底牌。”
“你们仔细想想看，”凯尔的眼中闪过一丝只有他自己才懂的狡黠光芒，
“如果将来我们需要执行一些极其危险、成功率极低、甚至可以说是九死一生的任务，比如去探查某个布满了致命陷阱的古代遗迹，或者去吸引某个我们根本无法力敌的强大敌人的注意力，派我们自己的弟兄们去，那伤亡和代价就太大了，我舍不得。”
“但如果，我们派出一队不惧任何死亡威胁、绝对服从命令、打烂了也不心疼的骷髅兵呢？它们的损失，对我们而言，几乎是可以忽略不计的，大不了回头再转化一批就是了。”
“再比如，”他的声音压得更低了，带着一丝只有在座几人才能听懂的“邪恶”诱惑，
“如果我们能够精确地、神不知鬼不觉地控制这支亡灵小队，让它们在某些特定的时间、出现在某些特定的地点，给那些平日里作威作福、鱼肉乡里，或者与我们尖峰佣兵团有利益冲突的贵族姥爷们，制造一点不大不小，但足以让他们焦头烂额、夜不能寐的‘灵异事件’或者‘亡灵袭扰’……”
凯尔说到这里，嘴角不受控制地咧开一个大大的笑容，露出一口在灯光下显得有些森白的牙齿：“然后，我们‘伟光正’的尖峰佣兵团，再以‘正义的伙伴’、‘专业的亡灵清剿大师’的身份‘恰好’路过，或者被他们哭爹喊娘地高价聘请过去，‘历经千辛万苦’、‘付出巨大代价’地帮他们‘解决’掉这个天大的麻烦……”
“到了那个时候，”凯尔的眼睛里闪烁着如同奸商看到肥羊般的兴奋光芒，
“那些被我们自己导演的‘亡灵大戏’吓破了胆的贵族老爷们，还不得乖乖地、感激涕零地奉上大笔大笔的佣金、各种我们急需的珍贵物资，甚至是一些我们平时想都不敢想的特权和好处？
这，不就是一条‘一本万利’、‘可持续发展’、还能顺便‘劫富济贫’（主要济我们自己这个‘贫’）的‘发家致富’的康庄大道吗？”
芬恩和莱姆听得瞠目结舌，他们张了张嘴，想说什么，却又发现自己好像一个字也说不出来。他们以前只知道自家队长打仗勇猛，指挥有方，偶尔还喜欢说些不着调的烂话。
却万万没有想到，自家队长在“坑蒙拐骗”……不对，是“运筹帷幄，奇思妙想”这方面的天赋，竟然也如此惊世骇俗！
这个计划，简直是……太阴险了！太不当人了！但也……也太他妈的让人热血沸腾了！如果真能做到神不知鬼不觉，那确实是一条快速积累原始资本、壮大自身实力的绝佳捷径。
艾拉的眉头依旧紧紧地锁着，她比芬恩他们想得更多一些，也更了解亡灵力量的危险性，担忧地说道：“可是队长，亡灵之力极难掌控，而且……这种事情一旦有任何蛛丝马迹泄露出去，我们尖峰佣兵团就会立刻成为整个诺兰德王国，乃至整个卡拉迪亚大陆所有正义势力共同的敌人，那后果……”
“所以，掌控和指挥这支亡灵部队的重任，将由我一个人来承担。”凯尔的语气变得异常坚定，眼神中闪烁着不容置疑的自信光芒，
“你们也知道，我这个人嘛，总是有那么一些……嗯，异于常人的‘小技巧’和‘运气’。
我会仔细研究那本《残破的死灵法典残页》和我们缴获的那些亡灵精华，我相信，我一定能够找到一种安全、可靠，并且只属于我一个人的，控制少量低阶亡灵的方法。
这更像是我个人的一种……不为人知的特殊能力，与你们无关。”
“这支亡灵部队的转化、日常的隐藏、关键时刻的指挥与部署，都将由我亲自负责，不会假手于任何人，也绝对不会让你们中的任何一个，因为这件事而背负上操纵亡灵、与邪恶为伍的恶名。”凯尔郑重地承诺道。
“你们的任务，”他的目光转向芬恩和莱姆，以及托德他们这些常规部队的骨干，
“是继续刻苦训练，努力提升我们尖峰佣兵团常规部队的整体实力，招募更多可靠的勇士，获取更精良的装备。我们要让尖峰佣兵团成为一支真正强大的、令敌人闻风丧胆，令盟友信赖依靠的武装力量。
我们表面上，依旧是那个嫉恶如仇、为民除害、深受人民爱戴的英雄佣兵团。”
“至于艾拉，”凯尔的目光转向这位越来越能干的后勤总管，语气也柔和了些，“我需要你继续发挥你的炼金天赋和草药学知识，重点研究那些能够克制亡灵生物负面效果（比如枯萎诅咒、恐惧灵气等），或者能够短时间内大幅度增强我们自身战斗力和抵抗力的强效药剂。同时，那些【亡灵精华】和【残破的死灵法典残页】，你可以从纯粹学术研究的角度，尝试性地分析一下，看看能否从中提取出一些对我们有用的信息，比如亡灵生物的共同弱点，或者更安全的控制和净化方法。但记住，艾拉，这仅仅是理论研究，你绝对不能亲自尝试任何与死灵法术直接相关的危险实验，明白吗？”
艾拉看着凯尔严肃而关切的眼神，重重地点了点头：“我明白了，凯尔队长，我会小心的。”
“这个计划，风险极高，可以说是如履薄冰，一步踏错，我们所有人都可能万劫不复。”凯尔的表情再次变得无比严肃，他锐利的目光扫过在场的每一个人，“所以，今天我在这里说的每一个字，出了这个房间的门，就必须像石头一样沉到你们的心底，永远都不能再浮上来！对任何人，无论他是谁，无论他跟你们有多亲近，都绝对不能泄露半个字！你们，能向我保证吗？”
芬恩、莱姆、艾拉、托德、巴里、山姆，这几位见证了尖峰佣兵团从无到有，从弱小到初具规模，并且对凯尔抱有绝对信任和忠诚的核心成员，在短暂的沉默后，都用无比郑重的眼神看着凯尔，异口同声地说道：“我们保证，凯尔队长！”他们知道，从这一刻起，他们将共同守护一个足以颠覆整个佣兵团未来命运的惊天秘密。
“很好。”凯尔满意地点了点头，紧绷的神经也稍微放松了一些，
“具体的实施细节，我们还需要从长计议，一步步来，不能操之过急。
但大方向就是这样：明面上，我们继续高举正义的旗帜，剿匪除恶，积累声望和实力；
暗地里，我会逐步建立起一支只听命于我一个人的‘幽灵特遣队’，作为我们将来应对更复杂、更险恶局势，以及……嗯，‘创收’的杀手锏。”
“至于这亡灵精华的后续补充嘛……”凯尔露出了一个只有在座几人才能理解其深意的、招牌式的“核善”笑容，
“除了我们这次辛辛苦苦从亡灵法师那里‘继承’的这些‘原始资本’之外，以后嘛，哪个不开眼的贵族领地上又‘不小心’闹了鬼，或者哪个犄角旮旯里又冒出来什么‘被诅咒的古代遗迹’，那不就等于是在排着队给我们送‘生产原材料’来了吗？”
一个更加隐秘、更加大胆，也更加符合凯尔那“老阴b”、“不走寻常路”性格的庞大计划，在他那充满了奇思妙想的脑海中，彻底扎下了根。
他知道，这条路比他最初设想的任何一条发展道路都要凶险百倍，因为他将独自一人背负起掌控亡灵这种禁忌力量的秘密和与之相关的巨大风险。
但他同时也相信，只要自己操作得当，这张隐藏在最深沉黑暗中的底牌，必将为他未来的“异界骑砍霸业”，带来难以估量的、决定性的助力。
“这波啊，这波是‘明修栈道，暗度陈仓’，‘一人分饰两角，左右互搏刷资源’！简直是顶级理解，完美配合！刺激！”凯尔在心里给自己这波堪称“天才”的计划点了个大大的赞。
他已经开始有些迫不及待地想要看到，未来那些被他精心“导演”的“亡灵天灾”吓得屁滚尿流，然后又不得不哭着喊着、捧着金币和物资来求助于他这个“大救星”的贵族老爷们，究竟会是怎样一副精彩纷呈、令人愉悦的表情了。