甜州的雨季来得比阿古达说的还早。七月末的一场透雨下了三天三夜，月牙泉的水漫过了石岸，枣林里的沙枣树抽着新枝，叶子绿得能滴出油来。
陈五蹲在枣林边，看铁蛋和几个狼旗部落的娃娃追着野兔跑。娃娃们的光脚丫子踩在湿沙上，印出一串小月牙。\"张叔叔！\" 豆豆举着半块盐晶跑过来，发辫上的沙枣花被雨水泡得更艳了，\"龟兹商队的叔叔说，这是从黑盐泽挖的，能腌枣子！\"
陈五接过盐晶。这东西在沙漠里金贵得很，巴掌大的一块能换半车葡萄干。他想起上个月祭风节后，龟兹商队带来的消息：黑盐泽的盐矿被沙暴埋了，今年整个西域的盐价涨了三成。甜州的枣子虽甜，没盐可腌不了冬储，这盐晶来得正是时候。
\"走，去市集看看。\" 陈五牵起豆豆的手。甜州的新市集就设在城门口的老枣树下，雨停后石板路还泛着水光，可摊子早支了一溜 —— 沙海盟的兄弟卖着驼绒织的坎肩，狼旗部落的婶子摆着羊奶酪，碎叶城的商队支起琉璃瓶，装着刚榨的石榴汁。
\"陈将军！\" 马三立从骆驼商队里钻出来，身上的绸衫沾着雨珠，\"波斯商人托我带的锦缎到了！您瞧这颜色，和阿月的银镯子一个亮堂！\" 他掀开油布，一匹靛青色的锦缎在雨里泛着幽光，织着的枣花纹样比甜旗上的还精致。
\"好东西。\" 陈五摸了摸料子，\"给学堂的娃娃们裁身新衣裳 —— 上个月阿古达说，龟兹的先生要来教算术，不能让娃娃们光着脚去见客。\"
马三立刚要答话，远处突然传来驼铃的急响。陈五抬头，就见三匹骆驼顶着雨冲过来，骑骆驼的人裹着灰麻斗篷，帽檐压得低低的，腰间挂着中原样式的铁剑。
\"甜州的！\" 为首的骑手掀了斗篷，露出张满是胡茬的脸，\"我是玉门关的守将李大胆！黑盐泽的盐矿塌了，西突厥的 ' 沙蝎 ' 部落带着五百人往甜州来了，说是要 ' 借' 粮！\"
陈五的鱼符在腰间发烫。沙蝎部落他听说过，专在沙漠里抢盐矿，去年还劫过碎叶城的商队。甜州的粮仓刚收了新枣，存着三千石粮 —— 够甜州人吃半年，可沙蝎要 \"借\"，哪有还的道理？
\"铁柱！\" 陈五喊，\"带狼旗骑兵去校场点兵。阿月，你去请阿古达爷爷 —— 沙蝎的人熟沙漠，得用咱们的法子对付。\"
阿月回来时，手里攥着半块烤驼骨：\"阿古达爷爷说，沙蝎要走黑风口进甜州，那地方两边是沙崖，中间只有一条道。\" 她用银镯子在沙地上画，\"地脉里有条暗河，我能引着水冲垮半边沙崖，把他们堵在沟里。\"
\"马三立，\" 陈五转身，\"你带商队的人去市集，把盐晶、锦缎全收进地窖 —— 沙蝎的人见了好东西眼馋，不能让他们抢了去。老周头，蒸五百个枣馍，咱们甜州的人，不饿肚子，也不让客人饿肚子。\"
黑风口的雨还在下。陈五带着人埋伏在沙崖上，望着沟底的沙路。沙蝎的骑兵刚进沟，阿月的银镯子突然发亮，暗河的水顺着地脉涌上来，\"轰\" 地一声，半边沙崖塌了，碎石混着泥水堵住了退路。
\"陈五！\" 沙蝎的首领 \"毒刺\" 骑在黑驼上，手里的弯刀闪着冷光，\"老子听说甜州有粮，借个千把石，明年还你双倍！\"
\"毒刺大人，\" 陈五站在崖顶，\"甜州的粮是给饿肚子的人吃的。您要是真饿，咱们进甜州，喝碗热枣茶再聊？\"
毒刺的脸涨成了猪肝色：\"给我冲！踏平甜州！\"
沙蝎的骑兵挥着弯刀往上冲，可沙崖湿滑，马蹄直打滑。狼旗骑兵从后面杀来，铁蛋的阿爸举着骨刀砍向驼腿：\"三年前你们抢了我们部落的盐，今天拿命偿！\"
陈五抽出腰刀冲进阵里。甜州军的朴刀专挑弯刀的手腕砍 —— 不是要杀人，是要卸他们的兵器。老周头带着民壮举着枣木叉，喊着：\"扔刀的给馍！\"
沙蝎的士兵懵了。他们跟着毒刺抢过不少地方，可从没见过这样的仗 —— 对方不砍脑袋，只卸兵器；不骂脏话，只喊 \"甜州不杀人\"。有个小兵摔在泥里，老周头递过去半块枣馍：\"吃吧，甜的。\" 小兵咬了口，突然扔了刀：\"我降！我家里还有老娘，半年没尝过盐味了...\"
毒刺见势不妙，拨转驼头要跑。陈五的刀挑飞了他的弯刀，\"当啷\" 掉在泥里：\"毒刺大人，您看这黑风口的雨，是不是比别处甜？\" 他指了指远处的甜旗，\"甜州的甜，是人心堆起来的 —— 您要是想通了，咱们合伙挖盐矿，甜州出粮，沙蝎出人，赚的钱分您三成。\"
毒刺的额头全是汗。他看了看周围投降的士兵，又看了看陈五手里的枣馍，突然翻身下驼，单膝跪地：\"陈将军，我毒刺认栽！沙蝎的人听着，降！\"
甜州城门口，康队长的唢呐吹得跑调，老周头蒸了八百笼枣馍。沙蝎的士兵蹲在墙根下啃馍，有个大胡子边吃边抹泪：\"我八年没吃过这么甜的馍了... 我老家在黑盐泽，盐矿塌了，全家喝了三个月的雨水煮野菜...\"
陈五让王铁柱登记降兵的籍贯，转头对毒刺说：\"您挑五十个精壮的，跟着商队去黑盐泽 —— 甜州的粮、龟兹的工具，换你们的盐。赚的钱分您两成，剩下的给弟兄们寄回家。\"
毒刺的眼眶红了：\"陈将军，您这是拿人心当买卖... 可这买卖，我毒刺做！\"
傍晚，陈五和阿月坐在学堂的门槛上。新刷的黑板上，歪歪扭扭写着 \"盐粮 盟\" 三个字，铁蛋用草棍指着自己的字：\"阿月阿姨，我写的 ' 盟'，比豆豆的圆！\"
\"都圆。\" 阿月笑着摸出银镯子，上面新刻了朵盐晶花，\"张郎，今天碎叶城的婶子送来块羊毛毡，说给学堂铺地上，娃娃们跪坐不凉。\"
陈五望着远处的甜旗，风把旗子吹得鼓鼓的，上面不知谁新绣了沙蝎的蝎子纹样，和枣花、格桑花、波斯蔷薇挤在一起，热闹得像片小花园：\"铁柱说，毒刺的人里有会挖盐矿的，往后甜州的枣子能腌成蜜枣，卖到更远方。\"
\"还有！\" 豆豆跑过来，举着个泥团，\"我和铁蛋捏了个甜盐娃娃，要放在学堂门口！\" 泥团上歪歪扭扭刻着 \"甜\" 和 \"盐\"，还沾着枣泥和盐晶末。
陈五接过泥团，放在门槛上。夕阳把泥团照得暖黄，像块化了一半的蜜糖。他想起早晨在黑风口，那个降兵啃枣馍时说的话：\"甜州的甜，不是糖罐里的甜，是饿过的人知道的甜；甜州的盐，也不是矿里的盐，是手拉手挖出来的盐。\"
夜里，月牙泉边的甜旗轻轻飘动。陈五和阿月靠在一起，鱼符和银镯子碰出轻响。泉水里倒映着甜州的灯火，比星星还亮 —— 市集的琉璃灯照着波斯锦缎，学堂的油灯映着新写的 \"盟\" 字，城墙根下沙蝎的士兵裹着驼绒坎肩，哼着狼旗部落的民谣。
\"张郎，\" 阿月轻声说，\"你说咱们的甜旗，能飘多远？\"
\"飘到黑盐泽，飘到西突厥，飘到所有有人饿肚子、缺盐吃的地方。\" 陈五望着星空，\"等娃娃们长大了，他们会带着甜旗去更远方，告诉所有人 —— 甜不是天上掉的，盐不是地里抠的，是手拉手，心碰心，种出来、挖出来的。\"