陆益因刘渊来信而苦恼时，孙休也同时收到了刘渊的亲笔信。
信的内容与陆益所接收到的相似，都是刘渊邀请孙休联合攻打曹晚。
“刘渊终于南下了，曹晚的好日子看来要结束了。”孙休冷笑一声，把刘渊的信公之于众。
谋士周辛看完信后，眼中闪过兴奋之色。
“周辛，你觉得我们应该接受刘渊的邀请吗？”孙休看向他问道。
周辛眼中寒光闪烁，坚定地说：“当然要攻打。”
他接着分析道：“曹晚主力受牵制，后方兵力薄弱，这是收复扬州的最佳时机。”
孙休听后，眼神变得凌厉，握紧了拳头。
然而，阶下一名老谋士张真却提出异议。
张真是一位白发苍苍的长者。
孙休皱眉道：“张伯，这不是绝佳机会吗？为何让我坐视不管？”
张真捋了捋胡须，平静地说：“刘渊野心昭然若揭，统一河北后，下一步必是中原。
此言一出，厅内顿时安静。
众人认为张真的说法颇有道理。
见众人陷入沉思，张真继续说道：“刘渊若灭曹晚，下一个目标就是陆益和主公，主公现在助其攻打曹晚，岂不是自找麻烦？”
此话一出，厅内再次议论纷纷，众人频频点头，似乎认同张真的观点。
孙休听完后，眉头微皱，低头沉思，未作声。
周辛笑着道：“刘渊势大，无论助他与否，曹贼覆灭已是必然。到时曹晚一倒，刘渊必挥师东进，与其被动挨打，不如主动出击，拿下扬州，壮大自身，或许还能与刘渊抗衡。”
张真笑答：“周辛此言虽是，但扬州非一时可取。如今时机尚未成熟。”
孙休察觉张真话中有话，追问道：“张伯已有良策？”
张真颔首，从容说道：“曹晚虽主力赴黄河，却仍留万余军守扬州。若强攻，我方难免折损严重。”
众人听罢，皆有所悟。
张真续道：“与其硬拼，不如静观其变。若曹晚败北，必抽调扬州兵力增援，届时扬州空虚，民心动摇，我军可轻松夺城，岂不更好？”
此言一出，堂中议论渐起，多数将领点头称是。连周辛亦闭口不言，显然张真的策略更为稳妥。
见众人认可，张真补充道：“此外，陆益对西部虎视眈眈。若我军专注扬州，恐他趁机侵扰西境，后果堪忧。”
孙休深思片刻，坚定点头：“张伯所言极是。当前应以保全实力为上，静待局势明朗，方可坐收渔利。”
“主公英明！”众人齐声附和，气氛顿时缓和下来。
决意既定，孙休无须迟疑。然而，他表面依旧不敢违背刘渊之意，随即修书一封，佯称愿出兵攻取扬州。
为配合此计，孙休暗中调集兵马，同时对外宣称即将挥师东进。但军营之中，空闻雷声，不见雨落，士兵依旧静候不前。
孙休一面留意陆益动向，一面关注中原战局进展。
……
数日后，许南城外。
历经数日行军，曹晚所率四万大军终抵城下。夜幕降临，他命将士安营扎寨，准备翌日继续推进。
许南城距黄河仅数百里，若按原计划，数日内即可抵达河畔。曹晚早有部署，欲将刘渊诱至乌镇大营决战，此地地势对他更为有利。因此，他决不允许刘渊顺利渡河。
与此同时，曹晚还需率主力北上，阻击刘渊进攻，为乌镇大营巩固争取时间。
营地刚设妥，曹晚正于中军大帐查看各地急报。
扬州方向传来十万火急文书，守将言孙休已聚三万兵力，似欲强攻扬州。
万城方向亦有急报，称陆益已在城外集结重兵，意在夺取万城。
其他州郡的官吏也密报称当地世家豪强蠢蠢欲动，欲响应刘渊号召。
一时之间，中原诸州风起云涌。
曹晚看完文书，愤然掷于案上，说道：“这老狐狸果然厉害，未开战就让我腹背受敌。”
……
众文武见状，皆沉默不敢言。局势危急，连曹晚亦忧心忡忡，将士心中压力可想而知。
庞统神色间带着几分傲然，说道：“刘渊虽邀陆益与孙休共同出击，但殿下早有安排。”
此话一出，众将士皆疑惑不解，目光齐刷刷投向曹晚。曹晚随即收敛怒容，换上一抹神秘的笑意，似对局势早已成竹在胸。
见状，庞统继续说道：“多亏殿下早有部署，已暗中遣人潜入江东及陆益之地，散布谣言，称陆益与孙休欲趁对方出兵时互攻对方老巢。故而，此二人起兵，不过虚张声势，彼此间仍存戒心。”
曹晚闻言轻笑，点头默认庞统所言。
此前在演练沙盘时，曹晚已与众谋士商议，推测刘渊可能联合陆益与孙休以牵制己方兵力。于是，他提前安排细作在陆益和江东散布流言，暗示二人将趁机相互攻击，使其互相忌惮、不敢轻举妄动。
听罢庞统分析，众将士忧虑渐消，同时纷纷称赞曹晚的远见卓识。何晓随后总结道：“陆益与孙休恐难真心合作，更多会观望局势，坐收渔翁之利。外敌不足惧，真正需警惕的是内部世族势力。”
曹晚再次点头认同，表示深有同感。
刘渊昔日门生旧吏遍布中原，其南下之举迅速引发这些旧吏豪强的响应。更令人担忧的是，他们在民间颇具威望，若带头煽动民众反对曹晚，久而久之恐动摇军心。
“不知殿下可有应对之法？”曹晚满怀期待地看向何晓。
何晓略作沉思，拱手答道：“殿下，世族豪强唯利是图，现追随刘渊，无非因认定其胜算较大。如能让其相信支持殿下更有利，则自然归顺。”
“不错，世家大族最看重的是自身利益，所以眼下也不过是在民间喧哗一番，即便要行动，他们也不会轻易冒险。”曹晚说道。
“殿下看得极为透彻。”何晓微微一笑，接着道，“因此，目前的关键在于，殿下可在民间联合部分钟会家族，给予他们足够的利益诱惑，再借助他们的声望，来抗衡刘渊势力中的世家。”
“以彼之道，还施彼身，这确实是一条妙计。”
曹晚听后豁然开朗，心中已有了应对之策。
刘渊虽曾声威赫赫，但那已是多年以前的事了。自钟会掌控中原以来，他已建立起自己的官僚体系与世家班底。
如今，这些世家有的已投向曹晚，有的仍抱残守缺，不识时务。
若曹晚承诺给予他们官职或财富，那些唯利是图的钟会家族岂会无动于衷？
所以，借世家名望制衡另一方世家，确实是高明之举。
曹晚权衡之后点头道：“此计可行。你治理各州已有半年，对各地豪族的情况颇为熟悉，此事就交给你全权负责，若有需要协助之处，可直接告知。”
曹晚信任何晓，他知道这位治政奇才不但才华横溢，且执行力极强，定能不负所托。
“属下领命。”何晓拱手回应。
然而，何晓似乎还有顾虑，犹豫片刻后终是开口道：“殿下，虽然能够暂时压制世家势力，但民间的流言蜚语依然盛行，恐怕还需要您亲自出面澄清。”
“什么流言？”曹晚皱眉追问。
何晓正色答道：“百姓虽不信鬼神之说，却最容易被这种虚妄之词蛊惑。”
“民间盛传，刘渊出征那天，祭坛上空现凤凰祥瑞，乃天命所归。愚民轻信，纷纷传言刘渊是天选之人，民心渐倾。”
这无疑是一场关乎人心的较量。
曹晚听罢何晓的话，顿时豁然开朗。这刘渊不过是以荒诞的迷信之术蒙蔽百姓罢了。
怪不得历代帝王对此乐此不疲，每逢大战前夕，总要举行祭祀仪式，借以安抚民心，使民众如同信仰神灵般信服自己。
“此事棘手，百姓素来敬重鬼神……”曹晚陷入沉思。
大堂内一时寂静无声，众人皆低头思索。
片刻后，依旧无人提出良策。
不知何时，曹晚已闭目沉思良久，面色变幻莫测，嘴角时而微扬，似在筹划。
众人屏息凝视，不敢打扰。
忽然，曹晚睁开双眼，神采奕奕，冷笑道：“刘渊既然喜好虚妄之事，那我便陪他演一场。”
曹晚决意一试，寻来一位精通天文地理的大师，在房内秘密筹备。
万事俱备，正午时分，曹晚召集四万将士至城外空地。
将士虽列阵整齐，却心思散漫，低声议论。
闻曹晚将行誓师典礼，附近民众蜂拥而来，欲观究竟。
“太子驾到！”
号令声起，曹晚跨黑马上前，手执战刀，身披战甲，登高台。
虽曹晚已至，军营仍嘈杂不已，将士私下议论纷纷。
听说刘渊日前见麒麟，实乃吉兆！”
“不错，还有人说那天上现凤凰，助他出征。”
“难怪刘渊势如破竹，必有天命护佑！”
“唉，如此一来，我等恐难幸免。”
720军阵之中，议论不断，显然刘渊的心理战术成效显着，不仅震慑了百姓，也悄然渗透至军营。
恐惧迅速扩散，即便战事尚未开启，将士们的心理防线已近乎崩溃。
刘渊先是邀约陆益、何孙休联合出击曹晚，后又散布流言，称自己身具祥瑞，乃天命所归。内外夹击之下，无人能抵挡其势。
“太子殿下，军中谣言四起，军心动摇，该如何应对？”张辽目睹此景，忧虑顿生。
然而曹晚神色自若，全然无视台下纷扰，仅对身旁的气象大师使了个眼色，示意准备就绪。
仪式正式展开，庞统主持，杀羊献酒，祭告天地，并宣读誓师辞令。
庞统身旁的气象大师同样忙碌，火光熊熊，大锅内沸水翻腾。
水汽升腾直入云霄，高台仿若与天相连。
整个仪式耗时良久，誓言完毕后，将士们的士气依旧低迷，未见起色。
不久，不知谁率先带头，军营再次低语私谈，主题仍是刘渊传闻。众人纷纷揣测，刘渊是否真为天命之人。
高台之上顿时慌乱，如此庄重的誓师竟无法压制谣言，激励士气，众人忧心忡忡。
恰在此时，曹晚立于九层高台，冷目俯瞰。
“时机已到。”曹晚向气象大师递去信号。
气象大师加大火势，水汽直冲云霄，伴随阵阵鼓声，成功吸引士兵注意力。