晨雾尚未完全散尽，官道旁的野草挂着晶莹露珠。一辆半旧的青篷马车，在两匹健骡的拖拉下，不疾不徐地碾过湿漉漉的黄土路。车轮辘辘，碾碎了苗疆深处带出的最后一丝沉重与血腥气。
车辕上，赶车的“老仆”身形佝偻，脸上皱纹深刻，唯有一双眼眸，偶尔掠过一丝与年龄不符的锐利清亮，正是易容后的何济。他头上戴着顶破旧斗笠，压低了檐，粗布短褂沾着风尘，任谁看去，都只是个带着家眷赶远路的寻常行脚商。
车帘半卷，露出车内景象。林青萝换了身素净的鹅黄襦裙，乌发简单挽起，只用一根木簪固定，正低头专注地整理着药囊里新采的几味草药。她纤细的手指灵巧地将药材分门别类，动作轻柔得像在梳理花瓣。阳光透过帘隙，恰好落在她低垂的睫毛上，投下一小片温柔的阴影。
“小神医，再这么摆弄下去，那株七叶兰的香气都要被你揉进指甲缝里了。”何济的声音带着点刻意压低的沙哑，却掩不住语调里的调侃笑意，“莫不是想留着自己熏香？那可太暴殄天物了。”
林青萝闻言抬头，杏眼微嗔地瞪了车辕方向一眼，脸颊却不由自主地飞起两抹红云：“济哥哥净胡说！我是看它叶脉有损，想挑出来单独炮制，药效才不打折扣呢！”她声音清甜，带着点被说中心思的娇憨。
“哦？”何济拉长了调子，慢悠悠道，“原来如此。倒是我这粗人，不懂小神医的细致用心。看来日后行走江湖，这药囊的规矩，还得请青萝姑娘多多指教喽？”他微微侧头，斗笠下露出一点带着促狭笑意的嘴角。
林青萝被他看得心跳加速，忙低下头假装整理药囊，细声嘟囔：“谁…谁要教你…”
车厢另一侧，苏明雪一身素白衣裙，纤尘不染，正襟危坐，膝上横放着一个狭长的布囊。她面容清冷如雪，目光投向车窗外流动的田野，仿佛周遭的嬉笑都与她无关。然而，当何济与林青萝对话时，她那如冰湖般平静的眼眸深处，会掠过一丝极淡、几乎难以察觉的柔光。
“明雪，”何济的声音忽然正经了几分，带着征询的意味，“前面就到桃源镇界碑了，按我们之前商量的，入镇前得再检查一遍。你那边…可妥帖了？”
苏明雪收回目光，看向何济，微微颔首。她并未言语，只是极其自然地抬手，指尖在布囊上轻轻拂过，动作流畅而隐秘。布囊口原本可能泄露寒芒的一线缝隙，瞬间被某种柔韧的暗劲悄然抚平，严丝合缝。她抬眸，与何济交换了一个心照不宣的眼神。一切尽在不言中。
“喂！”唐蜜儿的声音带着明显的不满，从车厢最里面传来。她换下了苗疆的彩裙，穿了身相对朴素的靛蓝劲装，却依旧掩不住那份野性的明媚。此刻她正百无聊赖地用手指卷着自己垂落肩头的一缕发辫，小嘴微微撅着，“我说何大先生，还有苏大小姐，你们俩打什么哑谜呢？神神秘秘的！还有你，林小神医，脸都红成桃子了，济哥哥又逗你了是不是？”她说着，目光故意在何济和林青萝之间来回扫视，带着促狭的笑意。
何济朗笑一声，头也不回：“我们小辣椒这是坐不住，嫌车里闷了？要不你出来赶车？让你也尝尝风吹日晒的滋味？保管比你在苗疆追着蝴蝶跑还带劲！”
“呸！谁是你小辣椒！”唐蜜儿立刻像被踩了尾巴的猫，差点从座位上弹起来，小麦色的脸颊染上绯红，“本姑娘是怕你这蹩脚的易容露馅！看看你那张老树皮脸，再听听你那破锣嗓子，别扭死了！哪有…哪有你原来半分好看！”最后半句声音渐低，带着点她自己都没察觉的抱怨和羞意。
“哦？”何济拖长了调子，语气戏谑，“原来蜜儿姑娘是嫌弃在下现在这副尊容，怀念在下‘原来’的样子了？这倒让在下受宠若惊啊。”
“何济！”唐蜜儿彻底炸毛，车厢里响起她气急败坏又带着羞恼的声音。
林青萝掩着嘴轻笑，苏明雪唇角那抹几不可见的弧度似乎加深了一瞬。
说说笑笑间，马车已行至桃源镇外三里处。官道旁，一株虬劲的老桃树下支着个简陋的茶棚，粗布幌子上歪歪扭扭写着一个“茶”字。时值初夏，桃树绿叶成荫，倒也清凉。棚子里稀稀拉拉坐着几个行商和赶路人。
“吁——”何济勒住骡子，将马车停在茶棚外不远处的树荫下，声音恢复老仆的苍哑，“几位姑娘，下车歇歇脚，喝碗粗茶解解乏再进镇子吧。”
四人下车，易容后的何济佝偻着背走在前面，林青萝、苏明雪、唐蜜儿跟在他身后，俨然是富商小姐带着贴身丫鬟和老仆出门的模样。尽管衣着尽力低调，但三个少女的容色气质实在难掩，一进茶棚，便吸引了棚内所有目光。行商们眼中闪过惊艳，几个赶路的农夫更是看得有些发直。
何济不动声色地侧移半步，巧妙地用自己“老迈”的身形挡了挡那些过于直白的视线，嘶哑着嗓子对迎上来的老板娘道：“四碗凉茶，再切点解暑的瓜果来。”
“好嘞！客官您坐！”风韵犹存的老板娘热情地应着，目光却在扫过苏明雪清冷的侧脸和林青萝温婉的气质时，闪过一丝不易察觉的精明。她手脚麻利地端上茶水果盘。
几人刚坐下，邻桌一个须发皆白、穿着半旧道袍的算命老丈，正对着一个愁眉苦脸的布衣汉子唾沫横飞：“…你这‘困’字问前程？哎呀呀，大凶之兆！你看这‘困’字，四壁围木，分明是身陷囹圄，动弹不得！此行必定破财招灾，寸步难行！听老朽一句劝，速速归家，莫再前行了！”那汉子被他唬得脸色发白，握着几个铜钱的手都在抖。
何济端起粗瓷碗，慢悠悠呷了口凉茶，目光随意地扫过那算命摊上的字，又瞥了眼那六神无主的汉子，忽然轻轻一笑，用不高不低、恰好能让邻桌听见的声音，带着点老迈的感慨，对身边的“小姐们”说道：“这‘困’字嘛，拆开来看，倒也未必全然是绝路。”
他声音不大，却清晰地传入算命老丈和那汉子耳中。老丈眉头一皱，带着被打断的不悦看了过来。
何济也不看他，只用手指蘸了点碗中凉茶，在粗糙的木桌面上随意划了几下，留下一个清晰的水痕“困”字。他指尖点着“木”字中间：“看，此‘木’居中，虽为四壁所围，然木性向上，生机内蕴。”他指尖又移向“囗”字，“此‘囗’非牢狱，亦可看作一方天地，根基所在。”最后，他指尖在“木”字顶端轻轻一挑，“只需寻得一线契机，破开顶上樊篱，则‘木’出‘囗’外，便是——”他手指一划，在“困”字顶上添了一笔，水痕瞬间变成一个略显飞扬的“束”字。
“束装待发，鹏程万里之象。”何济收回手指，端起茶碗又呷了一口，语气平淡得像在闲话家常，“此去或有小坎坷，然守得本心，善察契机，未必不能化‘困’为‘达’，另有一番际遇。破点小财或有可能，招灾？呵呵，言重了。”
他这番拆字，角度奇诡，却又字字在理，瞬间将那“困”字的死局盘活。那布衣汉子听得一愣一愣，眼中绝望之色褪去，显出希望的光。算命老丈则脸色一阵青一阵白，指着何济“你…你…”了半天，却说不出反驳的话来，显然被这“老仆”的见识噎住了。
林青萝看着何济桌面上那渐渐干涸、却仿佛带着某种力量的水痕字迹，眼中满是崇拜的小星星，忍不住小声赞道：“先生…哦不，阿伯，您说得真好！”她差点说漏嘴，忙掩住小口，脸颊微红。
唐蜜儿则撇撇嘴，小声嘀咕：“装神弄鬼…不过，倒也有两分歪理。”语气里却没了刚才的针对。
苏明雪依旧安静，只是目光落在何济那蘸水写字的手指上，清冷的眸子里若有所思。
就在这时，茶棚角落里，一个带着孩子的农妇突然发出一声惊惶的低呼：“娃！娃你怎么了？别吓娘啊！”只见她怀里约莫五六岁的男童双眼翻白，小脸涨得通红，浑身抽搐，口角溢出白沫，呼吸急促得吓人。显然是中了暑气，引发了急惊风。
茶棚里顿时一阵骚动。农妇吓得六神无主，只会抱着孩子哭喊。算命老丈和行商们纷纷避让，生怕惹上麻烦。
“让开！”一个清冷的声音响起。苏明雪不知何时已起身，几步便到了农妇身边。她动作快得只留下一道素白的身影。农妇被她冷静的气势所慑，下意识松开了些手。
苏明雪蹲下身，指尖迅疾如风地在孩子颈侧、胸口几处穴位拂过。孩子急促的抽气声似乎缓和了一瞬。紧接着，林青萝也已快步赶到，她迅速打开随身的小药囊，捻出几根细如牛毛的银针，手法精准而稳定地刺入孩子的人中、合谷、涌泉等穴位，动作行云流水，带着一种与年龄不符的沉稳。
“这位大嫂莫慌，”林青萝一边运针，一边温声安抚，声音带着奇异的安定人心的力量，“孩子是暑热攻心，闭了窍。稳住他气息就好。”她说着，又取出一个小巧的鼻烟壶似的东西，在孩子鼻端轻轻一晃。一股极其清凉醒脑的草药气息弥漫开来。
何济也佝偻着背走了过来，嘶哑道：“青…丫头，用‘冰魄针法’散他心火，辅以‘清心散’通窍。明…咳，小姐，劳烦护住他心脉，别让寒气反侵。”他虽易容成老仆，言语间那份指挥若定的气度却自然流露。
苏明雪微微颔首，并指如剑，隔着衣物，虚按在孩子膻中穴附近，一股温润柔和的力道悄然透入。林青萝的针法配合着苏明雪的内息疏导，加上那清心散气的药效，效果立竿见影。不过十数息功夫，孩子剧烈的抽搐便停了下来，涨红的小脸逐渐恢复常色，急促的呼吸也变得平稳悠长。他眼皮动了动，茫然地睁开眼，虚弱地喊了声：“娘…”
“哎！我的儿啊！”农妇喜极而泣，抱着孩子就要给苏明雪和林青萝磕头，“谢谢两位仙女！谢谢两位救命恩人！”
“大嫂快快请起。”林青萝忙扶住她，小脸微红，“只是举手之劳。”苏明雪则已悄然收手，退后半步，恢复了那副清冷模样，仿佛刚才出手的并非是她。
茶棚内一片寂静。所有人都被这电光火石间的救治惊呆了。那布衣汉子看着林青萝和苏明雪，又看看旁边佝偻着背、仿佛深藏不露的“老仆”，眼中充满了敬畏。算命老丈更是缩了缩脖子，不敢再往这边看。
老板娘端着茶壶过来续水，看向何济四人的眼神彻底变了，充满了惊叹和探究。她一边给何济倒水，一边压低声音，带着十二分的热情和一丝不易察觉的敬畏：“老丈…你们…你们几位，莫不是江湖上…那个新近冒头的…‘半字先生’一脉的高人？”她目光灼灼地盯着何济那张布满“皱纹”的脸，又扫过气质迥异却同样不凡的三位少女。
何济心中微凛，暗道这桃源镇外一个茶棚老板娘，消息竟也如此灵通？面上却不动声色，依旧嘶哑着嗓子，摆摆手含糊道：“老板娘说笑了，什么半字先生…老汉不过是个带着小姐们投亲的老仆罢了。凑巧，小姐们略通些岐黄之术而已。”
老板娘精明地笑了笑，没再多问，只是热情道：“几位一看就不是凡人！这茶钱算我的！日后若有用得着的地方，尽管来这桃林茶棚找我王三娘！”她目光扫过林青萝和苏明雪，又特意看了看唐蜜儿腰间那个不起眼的兽皮小囊，笑容更深了些。
何济道了谢，留下远多于茶钱的碎银子，示意众人该走了。
重新坐上马车，驶向不远处的桃源镇。马车内，唐蜜儿忍不住道：“那老板娘的眼睛毒得很，她肯定猜到了什么！‘半字先生’这名号，这么快就传到这小镇外了？”
何济轻轻甩了下鞭子，斗笠下的眼神深邃：“名头是双刃剑。传得快，麻烦来得也快。”他想起那深青令牌上的“渊”字，眼神微冷。
林青萝有些担忧：“济哥哥，我们进了镇子，会不会…”
“无妨。”何济语气沉稳，“兵来将挡，水来土掩。正好看看，这桃源镇的水，有多深。”他目光投向越来越近的镇门，那里人流渐多，喧嚣声隐约可闻。
马车辘辘，碾过写着“桃源镇”三个大字的古旧界碑。就在马车驶入镇门阴影的刹那，一阵初夏的穿堂风忽地卷起。
呼——！
风掠过镇门旁一家高悬着“永昌绸缎庄”招牌的商铺二楼。那二楼窗台边，一根不起眼的竹竿上，一面小小的、崭新的靛蓝色旗帜，被这阵风猛地吹展开来！
旗帜不大，用料却颇为讲究，靛蓝的底子，在日光下泛着沉稳的光泽。旗帜中央，一个墨色淋漓、笔锋锐利张扬的大字，如刀劈斧凿般绣在其上——
**“半”！**
旗帜在风中猎猎抖动，那一个孤傲的“半”字，仿佛带着某种无声的宣告，瞬间攫住了刚刚驶入镇门的何济的目光！
他猛地勒住缡绳，马车骤停。斗笠下，何济的瞳孔骤然收缩，死死盯住那面突然出现的靛蓝“半”字旗。旗角下方，一点暗红色的、形似溅落的血滴般的印记，在日光下若隐若现。
是谁？
在这他刚刚踏入的第一个江湖小镇，如此精准地，在他入镇的瞬间，挂出了这面旗帜？
是挑衅？是试探？还是…引他入局的饵？
马车内，苏明雪似有所感，素手悄然按住了布囊中的剑柄。林青萝和唐蜜儿也感觉到了气氛的凝滞，透过车帘缝隙，看到了那面飘扬的“半”字旗，脸上同时露出惊疑之色。
镇门内的喧嚣似乎在这一刻远去，只剩下那靛蓝旗帜在风中翻卷的猎猎声响，像一个无声的叩问，重重敲在初入江湖的少年心头。