自上次李斯雷霆手段揪出钱升、当众兑付粮草、稳住民心之后，工赈之事虽再无大规模骚乱，但暗流依旧汹涌。夏无疾吃了暗亏，岂会善罢甘休？李斯心知肚明，每日巡视工地，处理庶务，神经始终绷紧，不敢有丝毫懈怠。他深知，自己如今已是那位权贵宗室眼中的一根刺。
这日午后，烈日当空，尘土飞扬。李斯正与几名临时提拔的“屯长”商议新一批流民的安置与编组事宜，忽听得入口处传来一阵小小的骚动。
“站住！干什么的？”守卫工地的秦卒厉声喝问。
“寻人。”一个略带沙哑，却异常沉稳的声音回应。
李斯心中一动，这声音……有些熟悉？他抬眼望去。
只见入口处，站着一个身形矫健的少年。约莫十五六岁年纪，一身洗得发白的麻布短打，肩上背着一张粗制的角弓，腰间别着一柄猎刀，脚下是一双磨损严重的草鞋。风尘仆仆，面容黝黑，唯独一双眼睛，锐利如鹰隼，透着与年龄不符的冷静与坚韧。
正是跨越秦岭，跋涉数百里而来的庸虎！
守卫见他虽衣着普通，但气度不凡，且带着兵刃，不敢怠慢，正待细问。
庸虎的目光早已穿过人群，锁定了土台上的李斯。他脸上露出一丝难以抑制的激动，几步上前，在众目睽睽之下，于尘土中单膝跪地，沉声道：“庸虎拜见先生！”
“阿虎？！”李斯又惊又喜，快步走下土台，一把将他扶起，“快起来！你怎么来了？”
“阿母……去了。”庸虎声音低沉，眼中掠过一丝哀伤，但很快被坚毅取代，“家中事了，虎儿无牵无挂，特来咸阳投奔先生！望先生不弃！”
李斯心中一酸，拍了拍他厚实的肩膀：“好，好！来了就好！我这里，正缺你这样的好手！”
故人重逢，尤其是在这危机四伏、举目无亲的咸阳，庸虎的到来，对李斯而言不啻于雪中送炭。他当即领着庸虎回到自己临时的居所，让人送来干净衣物和吃食。
“先生，”庸虎一边狼吞虎咽地吃着干饼，一边含糊不清地说道，“这工地……似乎不怎么太平？”他来的路上，光是远远观察，就凭着猎人的直觉，察觉到几分异样。
李斯赞许地点头：“你小子，眼睛还是这么毒。确实不太平，有人不想让这‘以工代赈’顺利推行下去。”他将近期的冲突简略说了一遍。
庸虎放下干饼，眼神变得凌厉：“先生放心！有虎儿在，定不让宵小之辈得逞！”
李斯笑了笑，他看重的不仅是庸虎的武力，更是他那份在山林中磨砺出的敏锐观察力和对底层人情世故的洞察。
“从今日起，你便担任我这试验段的护卫什长，”李斯正式委任道，“负责巡查工地内外，弹压不法，护卫仓储。我会给你调拨十名信得过的老卒归你指挥。”
“诺！”庸虎慨然应允。
换上了一身略显宽大的秦卒短褐，腰悬长剑，背后的角弓依旧保留，庸虎很快便进入了角色。他不像普通士卒那样只是呆板地站岗巡逻，而是如同在山林中追踪猎物一般，在偌大的工地上游走。
他的眼睛能轻易分辨出哪些人是真心做工的黔首，哪些人是混迹其中、眼神游移的奸猾之徒。他的耳朵能捕捉到人群中刻意散布的低语和谣言。他的鼻子甚至能闻出某些藏匿工具或劣质材料的异样气味。
不出三日，庸虎便立下奇功。
一日清晨，他发现几处堆放的石锄、木锹有被人为破坏的痕迹，断口整齐，绝非正常使用磨损。他不动声色，暗中观察，在午间歇息时，揪出了一个趁人不备、试图再次破坏工具的泼皮。一问之下，果然是受人指使，意图拖延工期。
又一日，登记工分的书吏处，几卷关键的计分竹简不翼而飞。众人慌乱，李斯也皱紧眉头。庸虎却在附近仔细勘察，凭着地上几不可察的脚印和一小块遗落的、带有特殊香料味道的布角，判断出盗简者的大致去向和身份特征。顺藤摸瓜，竟在一个不起眼的地痞身上找回了竹简，并挖出了其背后传递消息的小吏。
还有一次，一群不明身份的人试图混入新来的流民中煽动闹事，制造混乱。庸虎提前察觉，带人设伏，将来人一网打尽，避免了一场可能扩大的冲突。
几次三番，庸虎凭借其猎户的独特技能，如同猛虎巡山，将那些暗藏的破坏扼杀于萌芽状态。工地的秩序为之一肃，那些暗中搞鬼的人也收敛了许多。李斯的威信，在庸虎这员“猛将”的辅助下，愈发稳固。
然而，成功也带来了新的烦恼。
“以工代赈”的效果实在太好了！消息传开，不仅是咸阳周边的流民，就连更远地方活不下去的黔首都闻风而来。试验段的人数在短短半月内激增至近三千人！
原本规划的营地变得拥挤不堪，帐篷、工具严重不足。粮食的消耗更是惊人，虽然郑国那边还在支持，但调配压力与日俱增。更让李斯忧心的是，如此多的人口密集居住，卫生条件难以保证，一旦爆发疫病，后果不堪设想。
站在土台上，看着下方黑压压的人群，李斯深吸一口气。庸虎的到来如虎添翼，解了燃眉之急，稳住了阵脚。但眼前的局面，已然超出了一个“试验段”的范畴。
而在下塬里，此刻魏滢直起身，用粗糙的布袖擦了擦额角的汗珠，望着眼前这一小片与众不同的田地，心中百感交集。
这里的粟米，长得格外好。
杆子粗壮挺拔，几乎有寻常成年男子的小臂粗细；叶片宽大油绿，不见一丝枯黄；最喜人的是那沉甸甸的粟米穗子，低垂着饱满的头颅，压弯了秸秆，预示着一个远超往年的丰收。
这便是李斯之前教给她的“农家肥”法子种出来的。
旁边不远处，就是邻家的田地，同样的坡地，同样的土质，甚至可能更勤快些的侍弄，可那里的粟米却显得稀疏发黄，穗子也小了一圈，一眼望去，高下立判。
起初，婆婆是极力反对的。在她看来，那些人畜粪便、烂草枯叶混在一起发酵的东西，污秽不堪，怎能用来滋养庄稼？怕不是要把地力都“烧”坏了！为此，没少唉声叹气，念叨着阿滢是被那个来历不明的外乡人蛊惑了心智。
可如今，看着这片试验田里茁壮的粟米，连一向刻板固执的婆婆，脸上也多了几分难以置信的笑容，甚至会主动帮着拔草、赶鸟，嘴里念叨着：“这法子……倒也邪门得紧，就是味儿大了点……”
村里人路过这片地时，也常常驻足观望，指指点点。起初是好奇，后来是惊讶，如今，眼神里更多了几分羡慕和探究。一些相熟的妇人，已经旁敲侧击地来问过几次“肥田”的秘诀了。
魏滢心中明白，这不仅仅是一片丰收的粟米，更是她和婆婆未来几个月，乃至更长时间的活命之本。或许，也是改变这贫瘠村落些许命运的契机。
可一想到那个教会她这一切的人，魏滢的心头就像是被什么东西轻轻揪了一下，泛起细密的疼。
咸阳……
那该是怎样一座繁华又冰冷的城池？
他如今，身在何处？是如他所愿，在那座象征着大秦权力的都城崭露头角，还是……依然在为那个可疑的“身份”而挣扎，甚至身陷囹圄？
她还记得他离开前夜那双深邃的眼眸，里面有运筹帷幄的自信，也有对未卜前途的一丝忧虑。他说，若他能在咸阳立足，定会设法庇护她们母女。
这承诺，是她在这艰苦日子里，除了这片粟米之外，最大的念想和支撑。
可咸阳太远，太大了。远得像天边的云彩，大得像传说中吞噬一切的巨兽。他一个无根无凭的“外乡人”，带着那半块不知真假的虎符和一卷或许能引来杀身之祸的荐书，要在那里闯出一片天地，谈何容易？
还有阿虎……庸虎。那个沉默寡言却有一双鹰隼般眼睛的少年，也追随他去了咸阳。有他在，或许先生能多一分安全吧？可咸阳的危险，又岂是区区一个猎户的勇武就能抵挡的？
风吹过，粟米叶子沙沙作响，像是在低语。
魏滢低下头，继续侍弄着这片寄托了她全部希望的土地。她不识天下大势，不懂朝堂纷争，她唯一能做的，就是守好这片田，打下足够多的粮食，让自己和婆婆活下去。
然后，等待。
等待那个曾在这里留下无数惊奇与希望的身影，或许有一天，会传来他平安的消息。又或者……她不敢再想下去。
只是偶尔，在夜深人静，听着窗外风声鹤唳之时，她会拿出那几卷李斯临走时恳托里正、又辗转留给她的秦律竹简。摩挲着那些冰冷而刻板的文字，仿佛能从中感受到一丝他留下的气息，一丝属于那个遥远、复杂却又让她无法忘怀的世界的气息。
他，还好吗？
这个问题，像一根细细的丝线，缠绕在魏滢的心头，随着秦岭的秋风，飘向那遥不可及的咸阳。